七月二十九,礼部右侍郎、国史馆总监修贾政上本,言及其母七十大寿,阖府做寿,求恩准敬德皇太后回府省亲,为祖母贺寿。
    内阁接到题本,涉及到宫内,直接递到西苑。监国批红恩准。
    八月初二一早,就有太监出来先看方向:何处更衣,何处燕坐,何处受礼,何处开宴,何处退息。又有巡察地方总理关防内侍官等,带了许多小黄门出来,各处关防,挡围帷,指示贾宅人员何处进,何处行礼,何处进膳,何处启事,种种仪注不一。外面又有京兆府官员并五城兵马司打扫街道,撵逐闲人。贾琏贾蓉等督率匠人扎花灯备仪仗类,忙了一日,俱已停妥。
    幸好贾妃来省过一次亲,贾府上下知道应对,从容许多了。不过这一夜,上下还是不曾睡好。
    五鼓刚罢,自贾母等以下有爵和品阶者,皆按品级服装大妆。园内各处,帐舞蟠龙,帘飞彩凤,金银焕彩,珠宝争辉,鼎焚百合之香,瓶插长春之蕊,静悄无人咳嗽。贾政等有官身男子穿公服在西街门外候着,贾母等在荣府大门外候着。
    街头巷口,俱系围帷挡严。等了不过一刻钟,忽见一内侍坐大马而来,贾政忙接住,正是六宫都守夏守忠。
    “夏内相,太后娘娘可是出宫了。”
    “贾老爷,你客气了。娘娘这会出宫了,只是要先去自然观给老太太祈福求寿,需得缓一个时辰。”
    一番事变后,几位内相也是各有结果。戴权和于安良从逆,在太原就被绞刑弃市。吴宝象继续做内侍省都监,在宝庆公主身边伺候着,翁德海继续守着上书房,只是从紫禁城转到西苑。林受用转身成了汉王府内侍领班使,在汉王妃薛宝钗跟前效用。紫禁城就由升任和六宫都守的夏守忠管着,在皇太后和皇太妃跟前听用。
    “那夏内相前来不知有什么吩咐?”
    “娘娘怕老太太遵礼循制,到府门口迎接。她老人家七十岁了,真要是如此,一是身体吃不消,二是她是老寿星老祖宗,如此一来让皇太后违了孝道,所以特意叫洒家过来,请老太太、太太到荣禧堂里候着,朝廷礼制,交由小辈们遵循就好了。”
    “这怎么能行?这是朝廷大礼制,万不可荒废。”贾政把头摇得跟拨浪鼓。
    “贾老爷,娘娘说了,她是来给老太太祝寿了,要是还这般拘谨,那就太没意思了,她还不如不来了。这是娘娘的懿旨,还请贾老爷全娘娘孝道亲情之意。”夏守忠笑得跟朵花儿似的,语气诚恳。
    贾政想了想,也不再坚持了,“那我陪夏内相进去,跟老太太说一声,谢过娘娘的恩典了。”
    听夏守忠说了原委,王熙凤说道:“老太太、太太且请回房休息。这里就由妾身、宝玉媳妇和蓉儿媳妇候着好了。”
    这边忙乱完,夏守忠回去交旨。这次贾琏按惯例悄悄塞银子过去,死都不肯收了。
    过了一个半时辰,有十几个小黄门一对对挑着香薰炉过来,各处熏撒。待到除去秽臭之气,听到街头有马跑之声。一时,有十来个小黄门都喘吁吁跑来拍手儿。前面来的这些小黄门会意,齐声叫道:“来了,来了”,然后各按方向站住。
    贾政领合族子侄站在西街门外,王熙凤领合族女眷在大门外迎接。
    静悄悄的半刻钟过去,忽见一对红衣内官骑马缓缓的走来,至西街门下了马,将马赶出围帷之外,便垂手面西站住。半刻钟又是一对,亦是如此。少时便来了十来对,方闻得隐隐细乐之声。
    一对对龙旌凤翣,雉羽夔头,又有销金提炉焚着御香,然后一把曲柄七凤黄金伞过来,便是冠袍带履。又有值事内官捧着香珠,绣帕,漱盂,拂尘等类。一队队过完,后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤轿舆,缓缓走来。
    贾政连忙带着合族男子跪下,齐声道:“恭迎皇太后娘娘。”
    夏守忠带着几个内官走了过来,扶起了贾政、贾琏等人,并说道:“娘娘说了,都是自家骨肉,不必如此多礼。”
    那轿舆抬进牌坊,直入仪门往东去,到一处院落正厅门前,有执拂内官跪请下舆更衣。于是抬舆入门,内官等散去,只有女官等引领皇太后元春下舆。
    礼仪太监跪请升座受礼,两陛乐起。礼仪太监二人引贾政,贾琏等于月台下排班,殿上女官传谕曰:“免。”太监引贾政等退出。又有太监引荣国太君及女眷等自东阶升月台上排班,女官再谕曰:“免。”于是引退。
    茶已三献,太后降座,乐止。退入侧厅更衣,方备省亲车驾出园子。至荣禧堂正厅,欲行家礼,贾母等俱跪止不迭。皇太后满眼垂泪,方彼此上前厮见,一手搀贾母,一手搀王夫人。相隔许久才又见面,此间出了许多事,三个人满心里皆有许多话,只是俱说不出,只管呜咽对泣。邢夫人、尤夫人、李纨、王熙凤、林黛玉、夏氏以及赶回府来祝寿的迎、探、惜三春、史湘云等,俱在旁围绕,垂泪无言。
    这时元春开口说道了:“离了那鬼蜮一般的地方,见到了老太太、太太和诸位嫂嫂、妹妹们,我这心又像是活了过来。”
    王夫人念及自己女儿,苦熬几年,终于册封尚宫,可是还没过上多久舒畅日子,结果天塌了,孝庙先皇居然驾崩了。才不过二十多岁,就守寡了。几经变故,那紫禁城确实成了鬼蜮了,除了老小的几个寡妇,就没有一个男子了,阴气沉沉,连宝庆公主都不愿住在那里。
    想到这里,王夫人悲从中来,只是很多话不能说出口,只能以泪洗面。
    元春见母亲哭得更凶,连忙强笑道:“今儿是来给老太太祝寿的,我也难得出来回娘家一回,不说说笑笑,母亲反倒哭了起来。一会子我回去了,又不知多早晚才来!”说到这句,不禁又哽咽起来。
    邢夫人、王熙凤等忙上来解劝。贾母等请元春归座,又逐次一一见过,又不免哭泣一番。然后东西两府掌家执事人丁在厅外行礼,及两府掌家执事媳妇领丫鬟等行礼毕。
    元春问道:“汉王妃和薛太太在府上吗?”
    “汉王妃和薛太太原本打算前日就过来,只是听闻太后娘娘要回府省亲祝寿,不敢抢在前头,故而定了申时再过来。”
    “那稍后再与汉王妃和姨妈相见。”

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