谢长庚晓行夜宿，半个月后，回了谢县。
他深夜到的家门，起先拍门，门房却睡得昏天暗地，毫无知觉。他恐声音过大惊起老母，索性翻墙而入，径直往自己住的东厢而去。
房门虚掩着。他推门入内，点亮桌上的一盏油灯，抬起眼，视线便落到了对面那张床上。
床帐双幅，被一对金钩左右勾住，在两边静静悬垂而下，床里鸳鸯枕、大红被，还是原来的样子。屋里冷飕飕的，寒气逼人。
平定江东王乱之后，照例他需述职，因为长沙国之行，已是延误了些时日，如今亟待赴京。
这些年他极少回家，思及寡母，颇感愧疚。这次离开长沙国后，便想早些回，尽量腾出空，多伴老母几日，随后便要动身再次离家。
等下次回，也不知是何时了，故这趟回程，皆为紧赶。
此刻终于到了，连日赶路，他也有些疲乏，正要放下行装更衣，听到身后传来一阵轻轻的叩门之声。
他打开了门。
门外立着一个手中端着烛台的年轻女子，容貌姣好，披散着头发，黑油油的一绺垂在胸前，肩上披了件御寒的葱绿袄，领口松着，露出里头一抹桃红小袄的襟。
看她这模样，仿佛刚从床上下来似的。
见他现身在了门里，她的脸上露出惊喜之色，双目放光，叫了声“姐夫”。
这女子，便是戚家的灵凤。
谢长庚微微一怔，随即抬眼，望向近旁挨着的一间耳房。
那扇门半开门。
显然，她方才应该是从这间耳房里出来的。
“方才我是听到这屋似有动静，便起来看一眼，没想到竟是姐夫你回了……”
她顿了一下，抬眸，朝里望了一眼。
“夫人应也随姐夫一道回了吧？”
谢长庚没做声。
她大约也看了出来，慕氏女并未随他一道回，迟疑了下，又道：“屋里冷吧？家里也不知道姐夫你今晚回的消息，全无准备。姐夫你快进去吧，我给你起个炉，先暖暖身子……”
她说完，忙忙地要进屋。
“你何时搬来这里的？”
谢长庚并未让路，开口问她。
戚灵凤的面上浮出一层淡淡的红晕，低声道：“就前些日才来的……老夫人不小心受了风寒，秋菊服侍不好，我便过来照顾。老夫人身子好了后，定不让我走，安排我住这里，要我等着姐夫和夫人回来，便……”
她的声音悄歇，垂下了眼眸。
一阵夜风涌来，将她手中的烛火给吹灭了。
四周顿时陷入昏暗。
“……姐夫……”
她抬起头，低低地唤了一声。
夜色迷离。她的影子略略动了一下。
“夫人暂时不回来，你住这里不便，明日回去吧。”
谢长庚道了一句，语气温和，随即迈步出屋，朝着自己母亲居住的正屋而去。
他来到门前，恰好遇到半夜出来解手的阿猫。
阿猫缩着脖子眯着眼，紧紧拢住胳膊，打着哈欠正往屋里去，冷不丁撞见谢长庚，吓了一跳，惊叫一声，认出是他，又哎呀了一声，转过身，朝里啪嗒啪嗒跑了进去。
“老夫人！爷回来啦——”
她扯开嗓门，大喊一声。
谢长庚本欲阻止，迟疑了下，停住，任她喊着跑了进去。
很快，屋里亮起了灯。
“庚儿你回了？快进来！”
伴着一阵起身的响动，谢母的声音从屋里传了出来。
谢长庚走了进去，脸上露出笑容，扶她坐回到了床沿上。
谢母看见儿子，十分欢喜，捉住手问他路上的情况，母子叙了几句话，她望了眼门口。
“慕氏人呢？”
谢长庚顿了一顿，转头，命秋菊和阿猫都出去。
“慕氏没回。”
谢母一怔。“你都去接她了，她怎没随你回？”
“她自小娇生惯养，到了我们这边，大约水土不服，当时也没和您说，走的时候，其实身子有些不便。故儿子没要她回，让她留在那边，先慢慢调养身子吧。”
谢母皱眉。“竟是这样！她身子不好，当日怎不和我说？她既叫我婆母，难道我是那种不顾她死活的人？”
谢长庚没有接话。
她叹了口气，又小声抱怨：“我就知道！当日她进门，我看她第一眼，那娇滴滴的，身子骨跟风一吹就要倒似的，不是好生养的福相。怎及凤儿……”
她仿佛忽然想了起来，脸上又露出笑容，笑眯眯地说：“庚儿，娘跟你说个事，凤儿过来了，不晓得你方才见到她没有。我想着，她反正也快是我们家的人，就让她住到你那边去了。你这趟回来，在家多住些天，娘挑个好日子，把凤儿的事给办了，也算是了了我一桩多年的心事。”
谢长庚道：“娘，我正想和你说这个。慕氏既没回，这事还是再等等，现在不便。戚家二娘，往后也不方便再住那屋。您身子要是好了，就让她回吧。”
谢母不悦：“这事先前我跟她说过，她自己亲口答应由我做主的！她要是不回，难道让凤儿一直等？凤儿也不小了，都快二十了！等了你多么多年，你还要她再等多久？”
“阿母，慕氏是正室，这种事，她不在，我们若便将人接进来，于规矩……”
“我还是你娘呢！”
谢母打断了儿子的话。
“我可不管外头什么规矩不规矩的，这里是谢县！我活了大半辈子，还没听过做婆婆的要看儿媳行事的道理！”
“阿母，你听我说，现在就让人进门，确实不便……”
谢母定定地注视着儿子。
“庚儿，娘当初为了生你，磨了三天三夜，一只脚都踏进鬼门关了，总算命大，才熬过那一关。你爹白读了那么多书，功名不中，最后只当了个驿丞，家中能有多少进项？你打小聪明，我为了供你读书，天天纺纱搓麻，盼着你能出人头地，好容易将你养大了，总算看到了点希望，不想你又杀了人！那几年里，我担惊受怕，无依无靠，是戚家照应了我。”
“你大概早就忘了，但娘却没忘，也不敢忘！那年乡里遭了水灾，凤儿一家带着我逃难，过桥的时候，桥突然被水冲断，连人带车掉进水里。当时我和凤儿的娘都在车里，要不是凤儿抱住桥柱子，死死抓着娘的手不放，娘早就喂鱼去了！娘是活了下来，可凤儿她自己的娘，却就这么没了！”
“我们谢家，不但欠戚家的恩，还欠她人命！凤儿在我眼里，比我亲女儿还亲！后来知道你在外头自己订了亲事，没法改，只能作罢。让她做小，本就够委屈她了。现在你要是不要她了，我告诉你，娘就不活了！”
谢母一边说，一边抹着眼泪。
谢长庚眉头紧锁，迟疑了片刻，起身，跪到了地上，郑重磕头。
“阿母，是儿子不孝，从小累母亲担惊受怕，如今又令母亲失望至此地步。此事并非儿子不愿，而是如今确实不方便……”
“有什么不方便的？”
“阿母长居家中，外头有些事并不知晓。接个人进门，固然是件后宅小事，但不怕一万，只怕万一。万一长沙国慕氏认为是对他们不敬，那便有些麻烦。且儿子如今官做大了，朝廷里，树敌也多，背后不知道多少眼睛在盯着。欲加之罪，何患无辞？此事虽小，若被有心之人抓住大做文章，也是有可能的。”
谢母有些吃惊，望着儿子的郑重神色，渐渐止泣。
谢长庚从地上爬了起来。
“阿母，戚氏对母亲的恩情，儿子怎敢忘？儿子倒是觉得，阿母如今这样的安排委屈她了。并非只有如此才能回报。阿母何妨将她认为义女，往后，倘若儿子能够心想事成，必厚待于她，报她当日救母之恩……”
他话音未落，门口进来了一人，“噗通”跪在了地上。
戚灵凤朝着谢母磕头，哽咽道：“老夫人，你对凤儿的好，凤儿感激不尽。倘若因为凤儿惹你母子生隙，那便是我罪该万死！求老夫人千万莫再逼他。明日凤儿便回我兄弟那里去了。”
谢母急忙过去将她扶起，安慰了一番，转头看向儿子，皱眉：“你看看，凤儿如此懂事，比起你娶的那个慕氏女，谁好谁歹，你自己心里应当有数！凤儿自己既也如此开口，此事先便放着，但人都来了，不好再回她兄弟那里去了，先以我干女儿之名在家里住下来，等那个慕氏女回来了再说！”
谢长庚不再表态，含含糊糊地唔了几声，说夜深了，让母亲再去歇息，退了出来。
他回到东厢屋，将门反闩之后，提起行装，走到了柜前，手握住柜门上头的那只门把之时，一顿，忽然想了起来。
迟疑了下，他慢慢地打开了柜门。
入目所见，还是和前次一样。
衣柜里装满女子的衣物。也不知香囊里填的是什么香料，这么久了，幽香依然不减。
谢长庚的眼前，仿佛又浮现出了那日美人榻上刺痛自己眼目的一幕。
石榴红裙，轻霞薄绮。
人前一派高贵，私底下却放荡至此地步，也是匪夷所思。
他扫了一眼柜中她留下的衣物，便仿佛见到了她那张脸，眼底浮出一缕厌恶之色，“砰”的一声，关了柜门。
次日，谢长庚早早地去了正屋，亲手服侍自己的母亲用饭，用完了早饭，他告诉自己的母亲，朝廷还在等着他去上京述职，他恐怕没法再在家里尽孝道了，这趟回来，就是为了和母亲辞别。
谢母万分不舍，但儿子前途要紧，怎好耽搁？点头答应，替他收拾了行装，被戚灵凤扶着，一路送了出去。
谢长庚叮嘱下人服侍好母亲，便动身离家。又是一番兼程赶路，终于在月底时分，风尘仆仆抵达上京。
他在京中早就有了一座赐宅，宅中奴仆齐全，入了宅邸，便沐浴休整，预备明日上朝述职。
深夜，一道来自宫里的密信，悄悄送到了他的手上。
密信来自刘后宫中一个名叫曹金的太监。
这个太监是刘后身边杨大太监的徒弟，早两年前起，便成了谢长庚的人。
每次谢长庚回京，当夜便会收到消息，已是惯例。
这次也不例外。
曹金带出来的，都是谢长庚不在之时，朝廷或宫里发生过的一些事情。
大多他都已知道。
但有一条，引起谢长庚的侧目。
曹金说，内史张班，前几日曾入宫求见刘后。当时进言私密，自己也未能获知详情，但张班所言，似乎是与长沙国有关。
因谢节度使与长沙国有联姻之好，既有消息，便一并告知，供其参考。
谢长庚看完，将信凑到烛火上。
他望着在火苗的吞卷中慢慢化为灰烬的纸，出神了良久。
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这女子，便是戚家的灵凤。
谢长庚微微一怔，随即抬眼，望向近旁挨着的一间耳房。
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显然，她方才应该是从这间耳房里出来的。
“方才我是听到这屋似有动静，便起来看一眼，没想到竟是姐夫你回了……”
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“夫人应也随姐夫一道回了吧？”
谢长庚没做声。
她大约也看了出来，慕氏女并未随他一道回，迟疑了下，又道：“屋里冷吧？家里也不知道姐夫你今晚回的消息，全无准备。姐夫你快进去吧，我给你起个炉，先暖暖身子……”
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“你何时搬来这里的？”
谢长庚并未让路，开口问她。
戚灵凤的面上浮出一层淡淡的红晕，低声道：“就前些日才来的……老夫人不小心受了风寒，秋菊服侍不好，我便过来照顾。老夫人身子好了后，定不让我走，安排我住这里，要我等着姐夫和夫人回来，便……”
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“慕氏人呢？”
谢长庚顿了一顿，转头，命秋菊和阿猫都出去。
“慕氏没回。”
谢母一怔。“你都去接她了，她怎没随你回？”
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“我还是你娘呢！”
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“我可不管外头什么规矩不规矩的，这里是谢县！我活了大半辈子，还没听过做婆婆的要看儿媳行事的道理！”
“阿母，你听我说，现在就让人进门，确实不便……”
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“庚儿，娘当初为了生你，磨了三天三夜，一只脚都踏进鬼门关了，总算命大，才熬过那一关。你爹白读了那么多书，功名不中，最后只当了个驿丞，家中能有多少进项？你打小聪明，我为了供你读书，天天纺纱搓麻，盼着你能出人头地，好容易将你养大了，总算看到了点希望，不想你又杀了人！那几年里，我担惊受怕，无依无靠，是戚家照应了我。”
“你大概早就忘了，但娘却没忘，也不敢忘！那年乡里遭了水灾，凤儿一家带着我逃难，过桥的时候，桥突然被水冲断，连人带车掉进水里。当时我和凤儿的娘都在车里，要不是凤儿抱住桥柱子，死死抓着娘的手不放，娘早就喂鱼去了！娘是活了下来，可凤儿她自己的娘，却就这么没了！”
“我们谢家，不但欠戚家的恩，还欠她人命！凤儿在我眼里，比我亲女儿还亲！后来知道你在外头自己订了亲事，没法改，只能作罢。让她做小，本就够委屈她了。现在你要是不要她了，我告诉你，娘就不活了！”
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谢长庚眉头紧锁，迟疑了片刻，起身，跪到了地上，郑重磕头。
“阿母，是儿子不孝，从小累母亲担惊受怕，如今又令母亲失望至此地步。此事并非儿子不愿，而是如今确实不方便……”
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“阿母，戚氏对母亲的恩情，儿子怎敢忘？儿子倒是觉得，阿母如今这样的安排委屈她了。并非只有如此才能回报。阿母何妨将她认为义女，往后，倘若儿子能够心想事成，必厚待于她，报她当日救母之恩……”
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戚灵凤朝着谢母磕头，哽咽道：“老夫人，你对凤儿的好，凤儿感激不尽。倘若因为凤儿惹你母子生隙，那便是我罪该万死！求老夫人千万莫再逼他。明日凤儿便回我兄弟那里去了。”
谢母急忙过去将她扶起，安慰了一番，转头看向儿子，皱眉：“你看看，凤儿如此懂事，比起你娶的那个慕氏女，谁好谁歹，你自己心里应当有数！凤儿自己既也如此开口，此事先便放着，但人都来了，不好再回她兄弟那里去了，先以我干女儿之名在家里住下来，等那个慕氏女回来了再说！”
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谢长庚的眼前，仿佛又浮现出了那日美人榻上刺痛自己眼目的一幕。
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人前一派高贵，私底下却放荡至此地步，也是匪夷所思。
他扫了一眼柜中她留下的衣物，便仿佛见到了她那张脸，眼底浮出一缕厌恶之色，“砰”的一声，关了柜门。
次日，谢长庚早早地去了正屋，亲手服侍自己的母亲用饭，用完了早饭，他告诉自己的母亲，朝廷还在等着他去上京述职，他恐怕没法再在家里尽孝道了，这趟回来，就是为了和母亲辞别。
谢母万分不舍，但儿子前途要紧，怎好耽搁？点头答应，替他收拾了行装，被戚灵凤扶着，一路送了出去。
谢长庚叮嘱下人服侍好母亲，便动身离家。又是一番兼程赶路，终于在月底时分，风尘仆仆抵达上京。
他在京中早就有了一座赐宅，宅中奴仆齐全，入了宅邸，便沐浴休整，预备明日上朝述职。
深夜，一道来自宫里的密信，悄悄送到了他的手上。
密信来自刘后宫中一个名叫曹金的太监。
这个太监是刘后身边杨大太监的徒弟，早两年前起，便成了谢长庚的人。
每次谢长庚回京，当夜便会收到消息，已是惯例。
这次也不例外。
曹金带出来的，都是谢长庚不在之时，朝廷或宫里发生过的一些事情。
大多他都已知道。
但有一条，引起谢长庚的侧目。
曹金说，内史张班，前几日曾入宫求见刘后。当时进言私密，自己也未能获知详情，但张班所言，似乎是与长沙国有关。
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