?王菱下得山来,天已微光,市集开张,王菱在集上寻个茶座坐下,吃了茶饭,问店家道:“亶爰山中有没有一个叫荆棘岭的地方。”
    店家道:“荆棘岭却不是从这条路上去的,要往西走一百里,再过三重山,才是荆棘岭处,那地方人迹甚少,只有毒虫,少年打听它做甚?”
    王菱道:“我便要去荆棘岭,既然是有毒虫,你集上哪里有卖解毒防虫的药?”
    店家道:“那地方十分险恶,蛇虫变异,就有药也不济事,许多被咬了的人,带了毒物回来,医生也认不出来,毒性小的,还有命回来,毒性大的,直接死在那岭上了,我们这里的想发财的采药人,一般穿一件厚衣服,扎缚了双腿,含一颗消瘴丸,就去那里碰运了。”
    王菱道:“这样说时,我也是个去碰运的。”
    店家道:“你若要去,前年有个猎人去荆棘岭回来,死在我这里,若不嫌是死人的东西,我就三两银子卖给你。”
    王菱道:“不要紧,不要紧,拿来看看。”
    那店家就进屋,拿了一件皮甲,一双硬皮鞋,一对护腿,一柄钢叉出来,王菱见了道:“我穿穿看。”将这几样东西装束了,店里店外的人看见,都喝一声彩道:“好一个英武少年。”
    王菱便与店家三两银子,那店家又拿一袋煮熟了的干肉,一瓶酒出来,递给王菱道:“权当送你,你若有运气回来,还来我这里卖货。”
    当时王菱出了市集,一路西行,走了一百里,又过两重山,堪堪日中,拿出酒肉来吃了,准备进荆棘岭。
    没走几步,只见一个老者扛着锄头从山路上下来,见了王菱,大吃一惊道:“少年,你往哪里走?”
    王菱道:“我往前面走,老人家喊我怎地?”
    老者道:“前面没路了,你快回去,这山岭山多有妖异,不要白白送了性命。”
    王菱道:“便听说有些儿毒虫。”
    老者道:“毒虫尚算还可,有云梦泽来的大猫,十年一度,从这岭上下来,出山食人,如今正是它下来的日子,少年你要上去就是它嘴里的肉。”
    王菱道:“既然有老虎,为何你却不怕?”
    老者道:“这老虎不是寻常之虎,我念佛吃素的,它嫌我肉不中吃,你这个打扮的,却不是个打虎家,这叉子上痕迹斑斑,不知沾了多少虎血,那老虎只是要吃你这样的人。”
    王菱道:“如何说要吃我这样的人,这钢叉是山前市集上的人卖给我的。”
    老者道:“他怎生卖给你的?”
    王菱道:“一个进山猎人死在他的店里,死人东西没人要,连皮甲在内算我三两银子,送了我一料袋干肉,一瓶好酒。”
    老者道:“你上了他们的当了,春夏好游的时候,这些人开茶店饭店,专宰远来的香客,秋冬无人之际,就做皮毛生意,逐年进山打虎,那虎制品何等暴利,这些人也赚得够了,死在虎口之下,原是天理,你年纪轻轻,被他们拐来抵命,这一身何止三两银子,酒肉正是你的断头饭,若听我言,趁早回去是好。”
    王菱闻言,将钢叉往地上一掷,对那老者作礼道:“深谢老丈提点之恩,只是我今日是来寻乔蒂的,还是要上岭去。”
    老者道:“乔蒂我前两日见她来,她如今已是命数到头的人了,你寻她怎地,再与她相好,这岭上不太平,我也劝你舍了这粉红骷髅吧。”
    王菱吃了一惊道:“乔蒂死了?”
    老者道:“也不知,也不知,我在荆棘岭下住了二十年,乔蒂年年过来练法,前日半夜,我正在睡觉间,忽被窗外亮光惊醒,出门看时,只见半空中一个菩萨骑着一匹白马,那菩萨的像与乔蒂一模一样,当时我慌忙顶礼膜拜,哪知乔蒂到底是个女罗刹,虽妆出菩萨的像来,毕竟受不得我的拜,我才一跪下,就见那马失蹄,乔蒂连人带马从空中坠下来了,却不是她三更半夜,无事出来假扮菩萨,惹动上天怪罪。”
    王菱道:“老人家,你既然认得乔蒂,你知道她有一只白泽角吗?”
    老者道:“不知道,不知道,想是你们的什么私情信物。”
    王菱道:“这东西于我大有用途,现在乔蒂身上,我还要上岭去找她。”
    老者道:“这也由得你,性命是你自己的,不管什么东西都是身外之物,却没性命重要。”说完摇头连连去了。
    王菱与那老者作别,上得岭来,正往林中寻找,忽见一个年轻喇嘛,血淋淋捉着两条蛇走了过来。
    王菱道:“那走路喇嘛,我问你一声,你知道乔蒂活佛在哪里?”
    喇嘛道:“少年是谁,问上师做甚?”
    王菱心道:“这人必是乔蒂的徒弟,我若明言,他如何肯带我去,我今日被人骗了一遭,也骗个人来试试。”当时对那喇嘛道:“我是住在这附近的人,前日晚上见天空异象,今日特来参拜活佛。”
    喇嘛道:“你看错了,上师不是成佛了,快回去吧。”转身便走。
    王菱跟在他后面,走了片刻,那喇嘛道:“你跟着我做甚?”
    王菱道:“我怕这些蛇虫,见你有本事,随手就把它们捉来,便跟在你后面。”
    喇嘛道:“既然怕,快回去。”
    王菱道:“我发愿来的,不见佛面不回去。”
    那喇嘛闻言,叹了一口气道:“上师在寺庙中,多少人供奉不及,如今只有你这个少年来拜,两手空空也没个礼物,罢罢罢,你随我来吧。”
    当时将王菱领在一个山洞,只那洞外坐着一个喇嘛,那喇嘛见了道:“师兄,你带谁来了?”
    那师兄道:“这少年是附近的山民,来瞻仰上师的。”对王菱道:“我是波色,这是我师弟坎琼,我们二人俱是上师的弟子。”
    王菱心道:“我正找你两个在。”便道:“原来是二位佛子,在下诚心礼拜。”
    坎琼道:“既然如此,施主请随我进来吧。”
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