曹操大兵浩荡过境,路旁的村庄全部关门闭户,连狗叫鸡鸣都很少听见。
    通过开路斥候探得消息,这些村庄只剩腿脚不便的老人,曹操听后神色逐渐凝重,汉中平原土地肥沃不该如此,难不成是张鲁在此地倒行逆施?
    张鲁原本就打算投降,在兄弟张卫兵败后旧事重提。
    张卫到现在都不清楚自己是怎么输的,但是在以成败论英雄的时代,他也不再劝说张鲁反抗到底。
    功曹阎圃再次劝谏:“即便投降也要选个好时机,此前公则(将军)在阳平外坚守占优,如果当时投降时机恰当,但现在势穷而降,必不被曹公所重视...”
    “子茂有何妙策?”张鲁追问。
    阎圃回答:“不如往南山入巴中避战,再联合巴、賨夷帅朴胡、杜濩、任约,以险要山川与曹公继续相拒,等到冬天曹公无功而返,那时再降功劳必多。”
    张鲁深以为然,他在政治上极其倚仗下属意见,当初想称王也是阎圃极力阻止,才没变成袁术那样的出头鸟。
    逃亡前夕,张鲁的左右欲烧掉宝物、粮仓,但张鲁这次终于有了独立思想,他觉得既然早晚都要投降曹操,何必做这些天怒人怨的事情,于是命人尽责封藏府库、粮仓,向即将接手汉中的曹操释放出善意。
    大难临头各自飞,汉中的官员并没有全部跟张鲁逃亡,有些胆子大一些的藏匿城中,准备等曹操到后先一步投降。
    那位煽动百姓逃亡益州的杨松,本来打算去阳平关与杨柏共同入蜀,但是就在准备期间张卫已经逃回南郑,所以只能与随从混进了流民队伍。
    杨松没能力把十万户百姓都煽动走,但是经过长时间努力也送走了半数人,这其中不乏像自己这样的富户。
    阳平关道路被阻断后,要想逃入蜀地只能通过米仓山小道,杨松逃往前把财物全部掩埋在后院,只带着少量旳粮食与十来个仆从入蜀,这一行他是去接收宋江(宋谌)的分红,顺便体验下那个所谓的赈灾粥棚。
    建安二十年八月中旬,曹军畅通无阻开赴南郑,虽然路上满眼看到的都是凋敝,但入城之后发现秩序井然。
    当得知张鲁将府库封藏完好,曹操瞬间明白对方示好的意思,于是派出人员前往嘉奖慰问。
    曹操在南郑大宴随军文臣武将,没有依靠颍川士族也顺利拿下汉中,这让曹操的兴致极高。
    宴酣之际,曹操捋须沉思:“传闻汉中乃富庶之地,为何南郑以外那些村庄没有人烟?莫非是这两年遇上了灾荒?谁愿替孤解惑?”
    堂下将领喝得面红耳赤,根本没听到曹操讲了什么,随军谋士初来乍到也皆不回答,唯独相府主簿司马懿提前做了调查。
    司马懿站起身:“主公,传闻此前有人在大肆造谣,说咱们逢城便屠、逢人便杀,所以百姓们扶老携幼逃往蜀地...”
    “蜀地?这真便宜了益州的刘备,这件事交给仲达去好好查查,散布流言的细作说不定还在南郑,孤要活剐了他。”曹操一巴掌重重拍在案几上。
    “唯。”司马懿拱手领命。
    “主公,说这是谣言也不太严谨,咱们年初不是屠了河池氐族?去年妙才在陇右也没少屠。”曹洪有些醉意上头,直接口无遮拦就说了出来。
    席上的夏侯惇瞪了他一眼:“子廉,喝醉了就别胡言乱语。”
    “哦好...”曹洪嘟囔着醉倒案前。
    曹操微微皱起眉头,感叹曹洪比曹仁、夏侯渊还是差些,随后继续端起酒杯畅饮,心中对屠城根本不屑一顾?古之名将有几个不屠城?白起有之,项羽亦有之。
    “报告魏公,淮南刚刚送来紧急战报,孙权亲率十万大军攻打合肥。”
    传讯兵的声音不算很大,但是在嘈杂的大殿内就像黄钟大吕,迅速让整个场面变得安静下来。
    “孟德,合肥的守军只有七千人,与孙权的兵力相差很大,如果合肥真的被孙权攻破,江东战船则可顺淮泗水道进入中原,后果不堪设想...”夏侯惇急忙提醒。
    夏侯惇长年在许都后方屯田,中原各地引水灌溉都要用到淮泗水,这些支流密密麻麻分布在豫州、兖州、徐州各地,那些地方没有阳平关这样的要塞,所以他比谁都懂合肥的战略重要性。
    “主公...”贾诩正想劝谏,却看见曹操居然在发笑,因深知曹公发笑生死难料,所以话刚出口又紧急闭嘴。
    曹操哈哈大笑:“孙仲谋?也就比刘景升的儿子强点,孤有大将张辽、乐进、李典镇守合肥,诸公不需紧张...”
    “孟德,不可大意,张鲁虽然还没有归附,但是汉中基本大定,我愿率领一军去支援合肥,等到秋去冬来、大雪塞道,那时候想救援也晚了...”夏侯惇抱拳请战。
    曹操轻轻摇头,然后指着席间的许褚说道:“元让勇气可嘉,但区区孙权小儿何足道哉?昔日孤在巢湖被围困小岛,江东数倍兵力就像待宰羔羊一般,许仲康当时就在我身边,你们大可以问问他。”
    “主公所言极是。”许褚不等旁人相问,他主动站起身回答。
    “这...”夏侯惇还想劝,但最终没有继续开口。
    曹操看出了夏侯惇的担忧,他笑着解释:“元让但放宽心,现在还是稳定汉中劝降张鲁要紧,合肥的不出旬月就有结果传回,诸公尽可拭目以待,孤此次出征前料到孙权会去偷袭,所以提前给张辽准备了锦囊妙计。”
    夏侯惇听完后终于安心,饮宴的将领继续端起杯中酒,仿佛忘记了孙权进犯合肥的消息。
    八月初孙权趁曹操西征张鲁,集结了十万大军出濡须口过巢湖,江东战船最终顺着施水直奔合肥而去。
    合肥守将张辽遂召各营将领军前议事,唯独破虏将军李典称病没有到场,张辽跟李典向来都不怎么和睦,此刻也没指望李典能够帮他守城。
    薛悌当着众人打开曹操密函,密函曰:若孙权兴兵来犯,由张将军、李将军出城迎敌,乐将军负责守城,护军薛悌不得与敌交战。

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