这些天,利森等人和维尔托克的嫌隙渐深。
    维尔托克做事独立专行,从不向任何人解释,也不征求别人的意见,自然会引起铁十字团的不满与猜疑。
    铁十字团的幸存者发现维尔托克来去自如,根本不需要他们的帮助,也没把他们放在眼里。他们就变得非常焦虑,甚至开始怀疑维尔托克是传说中的吸血魔。
    其实,维尔托克真的是吸血魔也不要紧,走投无路的铁十字团投靠他就好了。然而,维尔托克对铁十字团的态度很冷淡。这令他们感到深刻的恐惧。
    在利森等人看来,哈克和麦克斯都是维尔托克的爪牙。维尔托克带哈克急匆匆地去解救哨声团的安妮、凯蒂,未必是大发善心,也许他是想吸食纯洁少女的血。他还要求铁十字团和麦克斯一同转移,明显是安排麦克斯监视铁十字团。
    利森等人站在那里没有说话,他们的脸上写满了戒备与疏远。精明的麦克斯能看得出来,铁十字团的幸存者们想丢下自己。
    按照维尔托克临走前的交代,天亮以后,兽人集骨者很可能会来攻击矮丘营地。但维尔托克和哈克应该不回来了,留在营地的人只有死路一条。何况,麦克斯现在没有自保的能力,他不想等死,便再次对利森说道:“嘿,伙计,别担心维尔托克。他是野外生存的大师,肯定能带哈克追上我们。”
    利森闻言,心里就打了个激灵,脸上挤出干巴巴的笑容,点头说道:“是啊,这个鬼地方臭得要命,我一刻都不想待在这里。我们现在就上路。”
    矮丘营地周围埋葬着上百具利爪地精的尸体,由于死地精的数量太多,大家来不及全部处理,有些尸体就扔在地面上,即便埋入地下的那些也只是挖个浅坑,填上泥土,草草了事。
    天气渐渐炎热,死地精散发的臭味可想而知,吸引大量嗡嗡乱飞的苍蝇。矮丘营地简直就是一个乱葬岗。半精灵职业者的鼻子虽然已经适应这种味道,但经过利森的提醒,所有人都觉得无法忍耐。
    维尔托克没有解释过为什么要收集利爪地精的尸体,铁十字团的幸存者不能理解他的做法。可是,话又说回头,除了传说中以血肉为食的鬼怪,正常的迪萨半精灵怎么会有收集尸体的怪癖?
    维尔托克还念叨过,要割一些死地精的肉作为食物储备。他居然知道什么部位的地精肉可以食用,什么部位的肉有毒。
    利森他们都不敢想象那种场面,更不敢提出异议。他们害怕自己一旦反对,维尔托克就会原形毕露,再拿他们的血肉充饥。
    无论怎么看,半精灵的血肉都比地精的臭肉要美味吧?
    现在必须走,立刻走!
    铁十字团表现出从未有过的效率,抢完所剩不多的补给,用滑竿抬着行动不便的麦克斯,慌慌张张地冲出矮丘营地,就像逃离鬼怪的巢穴。
    在他们走后不久,空无一人的营地内有一块泥土蠕动翻滚,旋即又归于平静。紧接着,一只乌黑干瘦的手臂破土而出。
    明明已经死掉的罗德团长从葬坑中爬了起来。他的头部还算正常,五官容貌也没有多少变化,但身体缩水的厉害,肤色乌黑暗沉,有如一具皮包骨头的活尸在营地中无意识地来回晃荡。
    他……或它,眼眶内的眸子是一片不能反光的黝黑,仿佛连接着无底的深渊。它扭过头迅速锁定一具还算新鲜的地精尸体,四肢并行,飞快地爬过去,张开嘴巴,用上颚两根尖而长的犬齿狠狠刺进地精的皮肉。
    随着某种毒素的注入,利爪地精的血肉迅速溶解,然后被这活尸般的怪物摄入体内。它枯瘦的身体逐渐丰盈,乌黑的双眼分出眼球与眼白,寂冷的心脏重新脉动,双肺再次纳入空气,发出类似拉扯风箱的呼呼声。
    铁十字团的团长罗德又活了!
    永眠者的子体替代肌肉,同化骨骼与内脏,黑红的血液在血管内汩汩流淌,和宿主形成一种奇特的共生关系。此刻,罗德感受到空前强大的能力,以及额外的饥渴。
    永眠者子体虽然没有独立意识,却通过本能向他表达继续摄取新鲜血肉的愿望。
    死地精的肉已变得索然无味,罗德一脸嫌弃,随手丢掉手干瘪的地精尸体,稍微抖动了一下,沾满全身的污泥便朝四周疾速溅射,打在围绕营地的拒马木刺上,发出一阵噼里啪啦的脆响。
    罗德用力握了一下拳头,他的身体还没有完全恢复常态,仍然显得的骨瘦如柴,但小臂上的肌肉宛如一根根钢丝绞合而成,充满了惊人的力量。这就是寄生子体带来的变化,除了强悍的力量,还有超凡坚韧和再生特性。因为寄生子体属于另类的生命体,没有凡物的要害弱点,只要自己脑袋完好无损,罗德几乎是不死之身。
    当然,他的记忆也是完整的,可他的灵魂意志侧却受到永眠者子体的污染,心智体被扭曲,情感认知发生不可逆的改变。
    简单来说,过往的情感已变得淡漠,再不能触动罗德的内心。
    他清晰地感知到永眠者子体对生命血肉及灵魂的饥渴,如果自己不能满足子体的成长需求,那子体就会侵犯他的脑袋,彻底取代他的意志,等同于死亡。
    永眠者子体刚刚急需补充养分,饥不择食地汲取死地精的血肉,它现在对利爪地精没了兴趣,“催促”罗德捕食更具智慧灵光的生命。
    这是代价,也是一场交易。罗德和永眠者做下的交易。通过寄生子体,他短暂沟通了永眠者的意志。永眠者要求他俘获维尔托克,再把维尔托克送到某处秘境由永眠者亲自吸收。如果永眠者对这件祭品不满意,罗德将遭受最残酷的惩罚。反之,他会得到来自永眠者的奖赏,包括悠长的寿命,不老的青春,超凡的力量。
    相比之下,龙王菲鲁玛特的青睐也不过如此。
    罗德既兴奋又恐惧,他现在可以确定永眠者并非教派虚构的神灵,而是可以和龙王菲鲁玛特并肩的伟大的存在。
    “必须找到维尔托克。”罗德环顾空无一人的矮丘营地,喃喃自语道:“不、不、不,抓捕祭品的机会也许只有一次,我还需要更强的力量…..对,更强的力量!”
    他仔细搜索营地中的痕迹,找到一组最新鲜的脚印,便朝铁十字团和麦克斯撤离的方向追了出去。
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    第二天下午,连续行军60多公里的麦克斯乘休息的空档,用小刀照着一颗云杉的树干刻下标记,好让维尔托克能够找到他们。
    他沿途已经留下了好几个标记,铁十字团的职业者并不喜欢他这么干。他们为了专心赶路,并没有阻止麦克斯。
    但是,利森等人越来越冷的脸色让麦克斯心里有一种不好的预感。
    果然,等麦克斯刻好这个标记,利森和几个职业者都围了上来。他们手握兵器,目光阴冷地看着他。
    麦克斯叹了口气,把小刀放在地上,表示自己没有恶意,挠了挠头上的短发,苦笑道:“小伙子们,看来我们之间有个误会需要澄清……”
    “小伙子?我今年刚好40岁,这几个兄弟也不比我年轻多少岁。”利森讥讽地说道:“麦克斯,如果你认为我们是好骗的毛头小子,那你就错了!”
    “哈……刚好40岁?”麦克斯用浮夸的表情,打哈哈说道:“我今年59岁,如果在我19岁的时候,有女招待偷偷给我生个儿子。他刚好和你们一样大……我只是看起来年轻,其实我可能是你们当中某个人的生父。”
    一名弓战士抬手就是一箭,箭矢贴着麦克斯的脸颊,钉入旁边的树干。
    “麦克斯,有没有人告诉你,你的嘴巴特别讨厌。我真想给它缝起来!”他愤恨地说道。
    麦克斯很镇定,锋利的箭矢划过脸颊,他连眼睛都没眨一下,洒然说道:“小子,像我这样的老残废还会怕死?我只是觉得自我了断太丢人,但也轮不到你来羞辱我。”
    利森伸手拦住同伴,对麦克斯说道:“你总是不合时宜地开玩笑……这样也好,至少你还是原来的麦克斯,不像哈克队长。”
    麦克斯背靠树干,笑着嘀咕道:“我倒是想变成哈克那样,可惜维尔托克忘了该怎么帮我……你们不会真以为维尔托克是吸血魔吧?我用我的嘴巴加上舌头打赌,维尔托克绝对不是什么鬼怪!就算你们不相信我,也应该相信塔窟族首钢岩,还有玛茜大姐的眼光。所以,这场赌局我赢定了,你们看,我的嘴巴和舌头都好好的……”
    他张嘴伸出舌头,样子特别搞怪。
    “真见鬼,你想和谁打赌是你自己的事情,我们可不想搭上自己的性命。”
    利森摇头说道:“维尔托克变化容貌,我们看见了;他把风抓在手心里,我们也看见了。我不知道他是什么东西,总之不会是迪萨半精灵。”
    麦克斯想了想,说道:“高阶赫默族可以召唤寒冰,高阶塔窟族会操控熔岩。你们不能因为维尔托克能抓住风就断定他是吃半精灵的鬼怪?维尔托克对你们没有恶意,他只是脑疾没有痊愈……他的言谈举止有时候看起来会和我们不太一样。”
    利森接口说道:“这不重要……重要的是维尔托克改头换面被我们看见了,他能抓住风的秘密被我们看见了。他还有许多不同寻常的地方,而我们属于知情人。如果我是维尔托克,我也会想着杀人灭口。”说着,他对麦克斯摇了摇左手食指,阻止他开口辩解:“别给我们保证什么。你的保证连屁都不如……你最多就是维尔托克的走狗,他根本不会听你的!”
    麦克斯丧气地说道:“好吧,你说得好有道理。然后呢,杀了我再逃命,祈祷维尔托克追不上你们?”
    利森丢出一颗表皮发青的野生泥瓜,就扔在麦克斯的脚旁,说道:“我们不想得罪维尔托克,也不想被他灭口。我知道这里并不安全,凶暴豺狼人有可能会追过来。我们给你留一点食物,你要是死在这里,算你运气不好。罗德团长遗留的财宝归我们,那是我们应得的。”
    铁十字团的职业者们转身朝东边走去。那个方向只通往域外,不可能抵达激流城。他们是想先甩掉麦克斯,再改变探索方向,防止被麦克斯窥见行踪。
    麦克斯从地上捡起野生泥瓜,忍不住对利森等人的背影喊道:“野外没有安全的地方,你们缺乏野外探索经验,很难活着找到激流城的远郊定居点!”
    利森回头看了一眼麦克斯,他何尝不了解自己将要面对的风险,但他们还是毅然决然地抛下冒险经验丰富的暗行猎手,任麦克斯自生自灭,并加快前进的脚步,迅速消失在陌生的森林中。

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