“我想你误解了我的初衷。”她的回答出乎他的意料,“我从未放弃真正的爱情,相反,我非常报以尊重。”
    他立时有些惊讶地看向她。
    “找到所爱,勇往直前,也是自由。”艾薇语气忽而温和,仿佛刚才的争执不过是一场五秒钟的短暂一瞬。
    “追求自由,还是追求爱情与婚姻,都来源于自己的选择,完全没有任何高低。成为独立女性并非意味着必须放弃,而是争取,被爱与爱人同样也是获得独立人格的能力。”
    “你会结婚吗?”她说,“会有很多爱你的人,更会有人透过你的头衔、你的外貌和金钱爱上真正的你,你同样也会回报以对等的爱。”
    他摇摇头,没有犹豫,“我不会结婚的。我不会再爱上任何人了。”
    艾薇脸上顿时泛出歉疚。
    他见不得她露出这样的神情,连忙说:“其实终身未婚对我来说无异于快速阅读一本书。毕竟最后一页翻完,我的生命也行将结束了。人生很短,孤独并不是一件难以忍受的事,遗憾当然在所难免。但我并不愿意为了一时的寂寞去牺牲另一个人的幸福。”
    他的脚步小心翼翼,缓慢地走近她,试图握住对方肩膀的手生生被自控力压制了下来。
    他转而抓住头顶梧桐树垂下来的枝叶,任凭尖锐的边缘割破了手掌心,却浑然无觉地注视着她。
    “艾薇,你以后会遇见很多比我更好的人,有优越的家世,受过良好的教育,也会有和你更合适的性格,他们会和我一样深爱你。但他们一定会因为得到你的爱而比我幸运得多。”
    “而我只能做个旁观者。”他忽而补了最后一句,声音极快地低了下来。
    “我从没有说过不爱你。”她紧咬下唇颤抖着看他,几乎要看透他的眼底。
    “你说什么?”惊讶瞬间漫上他的眉目,他再次稍稍靠近,似乎没听清楚,又像是难以相信。
    “凯文……”她再次清楚地重复了一遍,“我从未说过不爱你。傲慢让我拒绝你的告白,然而偏见又让我再不能接受别的人。过去你的妹妹问我喜欢你吗,我曾经觉得这个问题荒谬可笑。可是如果她现在再问一遍,我想,这次我会给她一个不一样的答案。”
    “艾薇,你不必要给予我宽慰,我并不是非得需要这些虚妄的幻想来存活。”
    他摇头,深蓝色的眼眸像被海雾笼罩,天边的海平面既隐隐约约透出玫瑰色的晨曦,然而仍陷入没有止歇的风暴里。
    “我只是不愿为自己的骄矜而后悔。”她的神情如在一座看不见出口的迷宫中挣扎,既纠结,又抱着找到尽头的希冀,“我怕我会后悔,然而我最不擅长后悔,懊恼与沮丧的情绪将令我感到可耻。所以我现在坦诚地告诉你,我那时千方百计阻止你和瑟尔曼的订婚,即使知道那不过是一场乌龙。
    但我还是不愿意,不情愿看到你像看我一样看另一个姑娘,即使违心皱着眉也要在众人面前吻她,原谅我,按照我的性格,你知道我会做出什么事。”
    “你真的爱我。”他情不自禁地喃喃自语,神态如同如梦初醒,“你对我也有感情,我原来并非一厢情愿。”
    “我不赞成不理智的婚姻,但这并不代表我失去了爱人的能力。”她回答他,目光逐渐变得专注,“可惜自由和爱永远是无法权衡的命题,原谅我不能和你结婚,无法与你缔结世俗的契约而共度一生,在我的世界里,对你的喜欢只是其中一部分。而独立与自由占据了绝大多数,我更想实现自己,而非靠另一个姓氏生活。”
    “我知道,我再清楚不过了。”他低低地说。
    “我有野心,我想要无上的权力,我想要所有曾经予我轻视的人都跪在我的脚下承认他们的错误,原谅我吧,获得荣耀是我唯利是图人生中唯一的目的,我真的不适合被爱。”
    她深吸了一口气,眼神渐渐坚定,就像拨散烟雾的光芒,“千百年以后人们很容易忘记一个公爵小姐,只有艾薇?韦尔斯利,永远不会被忘记。”
    “所以我知道这样不对等的爱对于你来说并不公平,我们不仅不适合结婚,同样也难以成为爱人,我能给你的爱掺杂了太多情人之间不该有的东西。所以我们还是成为朋友吧,至少,我能给你更无私的友情。”她抱歉地说。
    在她坦然目光的凝视下,他只能缓缓地向她点头,从喉咙里挤出一声极轻微的「嗯」。
    他真的很想告诉她,第一眼就喜欢的人,怎么甘心只做朋友。
    但他从来清楚,除此之外,没有其他的可能了。
    “不能成为伴侣的话……那我们能一直做朋友吗?”他有些小心地试探着,眼神脆弱,如两颗易碎的玻璃弹珠。
    “那当然,就像你和帕特里克一样,我听闻你们关系一直很好,我们也要那样,无话不谈、互相去对方家里做客。”她笑着说,“而且,永远。”
    always。
    可是她说出这个代表永恒、承诺和庄重的字眼的时候,视线并没有聚集在他的脸上,甚至有些闪避。
    他俯下身,环住她的肩和后背给了她一个拥抱,就像最纯洁的友人那样。
    然后一切碰触都只能是浅尝辄止,三秒后,他松开了抱她的手臂。
    “我想知道当你成为统治者,你会怎样去实现你的抱负。”退离了她数英尺以外,他问道。
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