小红道:“人牙子说凡是男女孩子多是卖往金陵淮河一带,我们二爷便是去了那里。”
    凤姐听到金陵淮河,只觉得五雷轰顶,险些昏倒在地,秦淮河上画舫如云,不是好地方,两个孩子卖过去,焉能有好下场?哽咽道:“姥姥。”
    刘姥姥劝道:“知道在哪里就好了,定能找回来,哥儿姐儿必然遇难成祥,逢凶化吉。”
    出了狱神庙,迎着风雪,刘姥姥便和板儿迫不及待地出京南下。
    薛蝌对此一无所知,到了家中,打听到宝钗等人的所在,去探望了一回,二进的小院子,虽无下人服侍,但是衣食丰足,日子倒还过得去。
    宝钗见到薛蝌,十分欢喜,忙问宝琴如何。
    薛蝌淡淡地说道:“我们现今都住在西海,不在金陵了,打算先在西海做几年生意,等几年再回乡,到那时,金陵也没人记得大哥哥做过的事情,也不会为难我们了。这回进京是送洋货回来的,过些日子就回去。”
    宝钗听了,登时一怔,无言以对。
    忽听袭人来拜见宝钗,并送来麝月给她使唤,原来那日发卖下人时,麝月竟被蒋玉菡买了去,袭人认出来,遂送过来,薛蝌留下一些银两给邢夫人和宝钗,便即告辞。
    贾家之事已经尘埃落定,薛蝌收拾好货物,预备启程,周夫人和于连生忙将预备好的东西都送来,托他带过去给黛玉和雪雁,足足装了好几口大箱子,薛蝌自然没有拒绝。
    却说今年雪雁和黛玉等人在西海过头一个年,忙忙地预备年货,雪雁刚吩咐妥当,外面就报说方千总的太太来了,忙命快请。方千总也是周鸿麾下,身份和柳湘莲等同,武艺虽不如柳湘莲,计谋却高,方千总的太太和雪雁也算熟识,常有来往。
    方太太一进来便行了一礼,雪雁忙亲手扶她起来。雪雁是五品诰命,方太太是六品敕命,但是雪雁是丫头出身,素来谦逊,扶起方太太后,还了一礼。
    礼毕,两人分宾主落座。
    寒暄过后,方太太笑道:“今儿有花会,何不过去看看?”
    雪雁想了想,方千总是周鸿到西海之后分过来的,方太太在西海已经住了几年,听她说了这话,便笑道:“我却没有去过,不知道热闹否?”
    方太太笑道:“热闹得很,这儿四季如春,奇花异卉极多,不比京城冬天除了腊梅水仙便没别的了。若是你不嫌弃,我倒是可带你一游,那边花园子都是女眷过去,并没有外男,只是人多,未免嘈杂些。”
    雪雁笑道:“这倒无妨,等我去找周大奶奶一同去。”
    方太太巴不得黛玉同去,忙陪着雪雁到了周家,黛玉早出了月子,正带着麒哥儿,看着自己的大哥儿,听说赏花,果然欢喜,立时便收拾妆容,留大哥儿在家,带麒哥儿过去。
    她们皆是坐轿过去,饶是减带了下人,仍是前呼后拥,行人纷纷避让,尤其是几个衙役押着数十个男女犯人,拉着枷锁上的铁链,像赶牲口似的将他们赶到路边,其中有几个上了年纪的男女犯人险些因此跌倒,好半日方站稳。
    因诰命眷属车轿也有品级,一个衙役道:“不知道是谁家,竟是一品大轿。”
    便听本地来接他们的衙役笑道:“还有谁家?这里独沈将军是一品,但是方才过来时,我见到沈夫人家的轿子过去了,想来这是周将军家的林夫人。”
    先一个衙役听了,诧异道:“莫不是那个因赈灾济贫封了一品的林夫人?”他们是从京城来的,押送一干流刑犯人发配到边境,壮年男丁充军,老人和女人劳役,途中死了三四个人,他们在京城时,对于周鸿戍守边疆,眷属相随的消息都十分清楚,这里是边境,都是武将镇守,地方官员未过一品,因此独沈睿身份最高,仅次于他的便是周鸿。
    本地衙役笑道:“可不是,周将军家来了快一年了,六月份添了一个大胖小子呢!想来因为周将军的缘故,今年咱们这里的军饷没有短过一回,洗三满月百日之时许多人都去了。”
    先衙役听了,点头赞叹不绝,此时黛玉等人已经走远了,他忽然指着犯人中一个白发老妪道:“这样巧,这个就是林夫人的二舅妈,被发配到这里来了,京城里都知道,从她房里抄出不少拮据当票之属,除此之外,还有藏匿的甄家财物,以及林夫人娘家的东西,也是他们贪心,林家有好些东西都是登记在册的御赐之物,他们收着,可不就被查出来了。”
    本地衙役闻言一怔,看了王夫人一眼,形容苍老,面有刺字,一路风尘仆仆,但是难掩举止之间的富贵之气,不禁咋舌道:“竟是这样的人?一会子送到牢里,派些重活儿给她,”
    京城来的衙役笑道:“这些就交给哥哥们料理了。”
    这两个衙役有来有往,话里话外既有对周家之羡慕,又有对王夫人之鄙弃,别的犯人目光微微一闪,也都看向王夫人,却见她低头不语,满面憔悴。
    等到赶他们过去,王夫人方抬起头来,看向黛玉所去的方向,面上心里不知是悔是恨,本想着黛玉出阁多年无子,岂料来了西海不到一年就生了儿子,而且周鸿自从娶妻之后亦是步步高升,真真是有造化,此时她恨不能躲得远远的,不愿黛玉见到自己落魄的景状。
    黛玉和雪雁均不知王夫人被发配到这里来了,她们抵达园子里,凡此处之花园内皆有,各自喷芳吐艳,果然见到许多官宦将领眷属亦带了人在其内游玩,沈睿夫人带了两个女儿在看花,闻得黛玉雪雁等人过来,忙出来迎了进去。
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