湖衣在纵横交错的密道不知爬行了多久,找到一座阶梯,她扶着石壁一步步登上阶梯,约莫走了百馀阶,终于看见第一道光线自缝隙透进来,差点教她睁不开眼。
    她从缝隙探看,放眼所及空无一人,这才小心翼翼地从密道走出来,她发觉自己置身在一座储物的库房内,四周堆满陈年旧物。
    湖衣先确认无人后,在阴影的掩蔽下走到屋外,库房紧连着数幢相似的石屋,斑驳的墙面爬满青苔,远处还有数条狭窄的渠道,几名中年妇人在渠道旁浣衣。
    不远处还有座石造羊舍,十几头山羊正啃食槽中乾草,一条瞎眼老狗懒洋洋地翻过肚子,躺在羊舍前方晒太阳。
    这不是宫中会有的景象,她确定自己已不在宫城内。
    依照成祖实录记载,京城分为三重:第一重城为宫城,是皇帝住居和理政之处,又称大内;第二重城为皇城,宫城之外套着皇城,分布着朝廷办事机构监、局、司、库等;第三重城为外城,外城是京城百姓住的地方,到了外城,就已远离宫禁,可以自由出城。按距离推测,她应该身在皇城某处。
    眼下四顾茫然。
    三头落单的山羊逕自从她面前走过。
    有没有人可以问问?她心想。
    总不能问山羊吧。
    羊舍旁那头瞎眼老狗似乎察觉她的心思,伸了伸腿后站起来,一瘸一瘸地走向羊舍。湖衣跟随在后,才发现羊舍之后还有一排长屋,土墙破旧阴暗,不知是否有人居。
    老狗在土屋外吠叫了几声,屋内传出回应,几声像患有肺疾的咳喘,拖着窸窣的步伐,门扉「呀」地一声打开了。湖衣退回屋角的阴影中,门内走出一名蹣跚的老人,形容憔悴,脸颊凹陷。
    老人拿出一碗残羹,老狗迎了来,迫不及待地吃着。
    「老黄啊,今天就剩这么点啦,你慢着点吃!」老人以尖细的声音说完,举起佈满斑纹的手,抚了下老狗的头,接着又岣嶁着背,危颤颤地走回屋里去。
    湖衣仔细思量,老人没有鬍鬚,膝盖肿得像突起的树瘤一般,腰间围着鼓胀的厚布疋,应是年老而无法在御前侍奉的太监。
    她努力回想记忆中关于皇宫外围的一切……羊……老人?
    是了,金鼇玉蝀桥以西,羊房夹道。
    年老或是患病的宫人,会被送来此处医治,或是等死。
    羊房夹道靠近欞星门,该处是太监们出宫办差常走的便门,说不定可以从那里混出宫去。
    湖衣环顾四週,老人已不见踪影,而那老狗,正挨着一个不知从何而来的男孩儿。
    孩子看上去约莫十岁,穿着粗布衣衫,披散着一头长发,身形清瘦,手里把玩着几个麻布製成的小沙袋,口里吟唱着:
    空山新雨后,天气晚来秋。
    明月松间照,清泉石上流。
    竹喧归浣女,莲动下渔舟。
    随意……随意……
    男孩歪着小脑袋,像是忘了词。
    「随意春芳歇,王孙自可留。」湖衣不假思索接词。
    孩子转过身来,好奇地看着她。
    湖衣不禁心疼起这孩子,他定是穷苦人家的孩子,不得已小小年纪就被卖到宫里做宫役,又被发配到这样荒凉的地方。
    她蹲下身子,柔声地问他:「孩子,你怎么独自在这儿?」见男孩不答,湖衣又问:「你知道欞星门往哪走吗?」
    「我不知道啊,姐姐,」孩子抬起小脸望着她,「而且我娘不许我和陌生人说话。」
    此时孩子的额前的长发因抬头而向后曳撒,露出清秀的面容,这男孩儿有着精緻的五官,一双丹凤眼,女人般的薄唇,似有某种莫可名状的熟悉感。
    母与子。
    她望向水渠,想起冯瑛曾说过的话。心底打起寒颤。
    金水桥。筒子河。
    母亲与未出世的孩子。
    天哪,怎么回事。
    孩子竟被藏匿在这儿?
    湖衣因震惊而踉蹌后退了几步。
    原来,多年前的宫中疑案,还有眼下困局,一切问题都在这里有了交代。
    湖衣紧握双拳,内心天人交战。
    过去数月,她日日夜夜都梦想着逃出皇宫,如今出宫的路近在咫尺,难道要回皇宫去自投罗网?
    但……横断在眼前是足以动摇社稷的大事,她又怎能视而不见,一走了之?
    湖衣思忖半晌,心中已有决断。
    「乖孩子,听你娘的话,躲着点,」湖衣捧起他的双颊,仔细叮嘱,「别让任何人看见你,我很快就回来。」
    她得回去找冯瑛,冯瑛肯定能认出来。
    湖衣转过身,一路快步,直到再度进到土屋里的密道入口,心头掛记的全是那孤单的孩儿和他可怜的娘亲。
    她飞奔而入,下了阶梯,碰到第一个岔路,依照记忆,她走右边的通道,然后一路向右,向右,再向左,跑到头昏眼花,几乎喘不过气。
    她在心中祈求,自己的选择能让大明朝江山永固,百姓安寧。
    若能保护好这孩子,让万贵妃无从施以毒手,太后和公主也无须再绑架年轻女子,只要她办妥了这事,一切一切都会不同。
    她飞快地奔回原路,爬出佛堂的通道。
    小佛堂一如往常,静悄悄的。
    「冯瑛,冯瑛!」她叫了几声,都没有回应。
    湖衣心生疑惑。
    平日她每回进入地道,冯瑛都会站在堂口守着,莫非冯瑛认为她已离宫,所以不再守门?
    湖衣一边把魏徵铜像推回了原位,一边低头思忖,或许冯瑛回咸若宫去了。
    于是她伸手推开佛堂的门,某个重物自背后袭来,她就此失去意识。
    §
    残阳若血,天街御道上颳起了一阵不祥的风,今日迥异于往昔,云霞是混合了鲜血与落日的骇人顏色。贞顺门城楼上的鴟吻在狂风中显得格外阴森,像有恶鬼潜藏在暗处,教人汗毛直竖。
    「见鬼了,今儿是个什么日子?」年轻的门卫忍不住抱怨。
    「叫什么,你该不会是怕鬼吧?」负责把守城楼的骑尉回答,握着长枪的手也在颤抖。远方传来阵阵乌鸦嘶哑的叫声。
    不祥之兆。
    平日即使入夜,贞顺门也未曾如此静謐,总会有前往各宫办差的太监,负责打更的宫役,巡逻的侍卫,人声来来去去,可眼下因为皇上正在斋戒,各宫宫门深锁,只有寒风吹过树木的颯颯声,伴随他们值夜。
    步履声吸引了两人的注意,三名西缉事司检校押着一名罩着黑色头套的女子,欲出宫门。
    「干什么的?」骑尉发问。
    「我等奉长安宫总管太监之命,将犯过的宫女押往宫正司惩戒。」其中一名检校回答。
    贞顺门外甬道是通往宫正司的必经之路,只是骑尉隐隐觉得有些不对。
    年轻门卫盯着眼前四人,尤其是那名宫女,为何要用黑布罩头?
    两名检校见到门卫狐疑的眼色,便自行掀开黑布,女子双眼紧闭,显然已陷入昏迷。
    「她惹怒了万贵妃,长安宫总管太监下令严惩。」一名检校说。
    骑尉见那女子长相端庄秀丽,心下明瞭,她未必是犯了甚么过失,多半仅是惹起贵妃妒意,才会遭罚。
    而那汪直虽被皇上撤去西厂厂公一职,西厂也遭关闭,西厂厂尉全数回归西缉事司,但是宫中人人都知道,西司背后是汪直,汪直背后是权势滔天的万贵妃,西厂再起是迟早的事,西缉事司的人可得罪不起。
    「那就有劳三位,」骑卫说道,「甬道走到底右方,便是宫正司所在。」
    一名检校笑答:「多谢。」
    两名守卫让到一旁放行,三人便拖着犯事的宫女走了。
    落日最后一抹馀暉消失在眼前,风在他们的四周吹拂,某处的狗似狼一般地向天长嚎,从刚才骑尉就一直听见不寻常的匡噹声。
    「你说,京城会不会像金陵一样,出现妖孽呢?」年轻的门卫还在自顾自地说。
    简直不知死活。骑尉暗骂。守夜时,要是说出不吉利的话触了霉头,必然会生出事来。
    匡噹……匡噹……
    这声响究竟从何而来,他环顾四週,打定主意要找出来源。
    「糟了!」骑尉大吼。
    「怎么啦?」门卫一脸震惊地问。
    「你看那个,」都尉指着在城门上被夜风吹得匡噹响的斋戒木牌,「斋戒期间,各宫斋戒祈福,不理刑名,怎么会在此时惩治宫女?」

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