成化十年正月,英子悽惨地抱病在床,无法与汪直一同前往武当山。说也奇怪,余妍兰竟就这么顺理成章地替了她的位置,还笑语盈盈地彷彿一切都是天经地义。
    「我再给姑娘打盆水来。」紫桃端着木盆子走出房间。
    柴火烧得正旺,藏在四层鸭绒厚被底下的英子打了个喷嚏,卖力地翻了个身。
    「姑娘,姑娘!」小祥子气喘嘘嘘地跑入房中:「太后娘娘有旨,让您去清寧宫。」
    「清寧宫?」英子将头闷在被窝里,含糊不清地说道:「为何?」
    「奴婢不知。」祥子有些沮丧地说道:「但太后娘娘与皇贵妃娘娘的关係……实在称不上和睦,姑娘小心为上。」
    「所以便是,太后娘娘想趁着娘娘不在宫中时,拿我开刀的意思吗?」英子欲哭无泪,将头又矇得严实了些。
    「奴……奴婢不知。」祥子垂首回道,但他颤抖的嗓音已出卖了他内心的答案。
    「那感情好。」英子闷闷地说道:「我病了,正好能推了这事。」
    「太后娘娘似乎是知道的……」祥子有些颤抖地说道:「她特地为您请了几个御医,正在过来的路上。说是没有大病的话便去找她……」
    「可我觉得我病得很重呀。」英子吸了吸鼻水:「无妨,我还能再表现得更严重一些。」
    祥子微微頷首,半晌后才意识到英子瞧不见他的反应,连忙说道:「姑娘说的是。」
    ***
    然而,事实证明,他们还是太过乐观了些。
    「再……再走慢点……」英子颤巍巍地走在寒风中,左右皆有人搀扶着,简直像隻破败的木偶。
    「还请姑娘再加把劲儿。」左侧的小宦官尖声说道:「让太后娘娘久等,可是相当不敬的。」
    「好的……」英子气若游丝地应道。
    小宦官们得到了答覆,双双交换了眼神,加快了脚步。在英子的惨叫声中,抵达了清寧宫。
    「太后娘娘要您在屏风前等候。」小宦官将她带入房内后,恭声说道。
    「不就是为了防我身上的病吗?」英子嘟噥:「那为何不让我好好地待在宫内呢?」
    「姑娘说什么?」小宦官狐疑地抬首问道。
    「无事。」英子连连摇首,慌乱地说道。
    「太后娘娘到——!」宦官尖细的嗓音传来。
    英子闻言,连忙奋力坐直了些。
    清脆的珠玉相击之声不绝于耳,太后已在屏风的另一头落座了。
    「妍芝给娘娘请安,娘娘万福金安。」英子连忙欠身说道。
    「不必如此拘礼。」太后温和的嗓音自另一头响起,听上去倒比与她同岁的皇贵妃要年轻上几分:「哀家找你过来,便是想跟你说说话罢了。」
    英子内心暗自吐槽,这太后当自己是三岁娃子不成?挖空心思把病着的自己叫来便是为了说几句话?
    太后却迟迟没有开口,唯有嗶啵的柴火燃烧声不绝于耳。半晌过后,一股浓烈的茶汤清香飘散在空气中。
    「皇贵妃待你可好?」太后低声问道。
    「再好不过了。」英子吸了吸鼻水。
    太后大笑出声,良久后才止住笑意。英子有些困惑地眨了眨眼,不明瞭自己说的话有何可笑之处。
    「无事。」太后笑道:「那想必你还挺喜欢皇贵妃的囉?」
    英子愣了一下,才挺起胸膛回道:「这个自然。」
    太后浅笑,啜了口茶,才缓缓问道:「皇上似乎有意封你为公主,关于此事,你是怎么想的?」
    英子只觉脑中一片空白,太后说的话她每个字都懂,但组在一块便成了她不懂的句子了。
    「这……这……」英子坑坑巴巴地说道:「这不可能的吧?」
    话一出口,英子才发觉自己竟在质疑太后所,说的话,惊得连连摆首:「不是,臣女方才是说,臣女何德何能,实在担不起皇上与太后娘娘的垂爱。」
    「不必如此惊慌。」太后浅笑道:「哀家不过是问问罢了,此事都还没个影儿呢。」
    英子涨红了脸,支支吾吾地说道:「一切……皆由太后娘娘与皇上定夺。」
    太后浅笑不语。
    英子正襟危坐,大气都不敢喘一下。
    「你可以回去了。」太后轻声说道:「小裕子,小年子,送余姑娘回宫。」
    英子惊诧地瞪大了眼,如此便结束了?但现实却容不得她深思。
    方才架着她来的那两名小宦官行了个礼,便又一左一右地搀住了她。
    英子欲哭无泪,行了个礼后,又认命地被他们俩给拖走了。
    ***
    元宵节当晚,宫内四处悬着大红的灯笼。
    汪直回来了。
    「公主?你?」汪直嗤笑出声:「无事,挺有趣的呀,被净过身的公主。」
    英子挠首,本想傻笑数声,却被下腹突如其来的搅痛给惊扰了,只得蹙眉说道,:「是蛮可笑的,但我也很担忧……」
    「你小子还学会担忧了呀?」汪直阴阳怪气地说道:「我这几年可是为你操碎了心。」
    疼痛再度袭来,英子蹙眉,再也忍受不住,矮身蹲了下去。
    「怎么了?」汪直一反平时的阴冷,慌乱地蹲下身去:「肚子疼吗?」
    「疼……」英子闷闷地说道。
    「是吃了太多糕点吗?」汪直拧眉:「我找个御医给你瞧瞧。」
    英子气若游丝地点了点头。
    汪直转过身去,使了使劲,便将她负上背去。
    英子全无防备,险些惊叫出声。
    汪直伸手托住了她的臀,奋力地向前迈步。
    「真沉。」汪直低语:「你该少吃点了。」
    「胖也是胖在余妍芝身上……」英子低喃。
    汪直正欲开口辩驳,却陡然感受到了指间有种异样的滑腻。
    「你方才坐进水洼里头了?」汪直蹙眉问道。
    「没有呀。」英子狐疑地说道。
    待将她放在床上后,汪直抬手一闻,竟是嗅出了丝丝的血腥气。
    「你翻个身,我瞧瞧。」汪直正色说道。
    英子连忙依言翻了个身。汪直凑上前去,立刻瞧见了她臀上的一小块深黑血跡。
    「你受伤了?」汪直拧眉问道。
    「哪儿?」英子比他更急:「很严重吗?」

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