成化十二年十一月底,英子从他人口中得知,汪直要回来了。
    「姑娘,你去哪里?」紫桃狐疑地望着鬼鬼祟祟的英子。
    「啊,我……」英子坑坑巴巴地说道:「我就出去走走。」
    「姑娘每次走走都能碰到意想不到的危险。」紫桃冷哼:「还请姑娘好好带上护卫。」
    「啊?我就去下乾清门,那儿人来人往的,不危险。」英子连忙摇首说道。
    「乾清门?您要和那些下人一起迎接汪大人?」紫桃骇然:「姑娘,娘娘不会允许的!」
    英子一愣,她一兴奋,竟是忘了皇贵妃有多么牴触自己与汪直相处。而紫桃这个毫不掩饰的皇贵妃耳目,自是不会放自己去迎接汪直的。
    「但是……但是小直子立了功。」英子挠首低语:「便是多几个人去迎接他,也不逾矩吧?」
    「奴婢没说不成。」紫桃叹息:「但那人绝不能是姑娘。」
    「我……」英子丧气地垂首:「那好,我不去了。」
    紫桃深深地望了她一眼,一语不发转身离去。
    ***
    安喜宫内茶香阵阵,皇贵妃浅笑着轻手放下了甜白瓷茶碗。
    「一切可好?」皇贵妃轻声说道。
    「托娘娘的福,一切都好。」汪直垂首恭声回道。
    「本宫听闻,皇上有意设立西厂。」皇贵妃笑道:「厂监的位置,会是你的。」
    「能为皇上与娘娘尽一份心力,乃奴婢的荣幸。」汪直恭声说道:「谢娘娘提拔。奴婢能有今日,全是因为娘娘的抬爱。」
    「本宫没做什么。」皇贵妃浅笑:「是你自己熬过来的。」
    「奴婢贱命一条,得受重用,全靠娘娘提携。」汪直连忙诚恳无比地应道。
    皇贵妃浅笑着打量着他,似是无心地随口说道:「瞧这嘴甜的,怪不得妍芝总满心掛记着你。」
    汪直心头一颤,强自镇定下来,波澜不惊地回道:「娘娘此言差矣,余姑娘是主子,怎会掛记一个奴才?」
    「你是真不知,还是假不知?」皇贵妃勾唇,笑容中带着一丝冷意。
    「奴婢愚钝,实在不明瞭娘娘的意思。」汪直跪倒在地,叩首说道。
    皇贵妃深深地看了他一眼,沉声说道:「但愿你所言为真。若让本宫知道你有意利用妍芝,休怪本宫不顾往日主僕之情。」
    「是。」汪直行了个无可挑剔的礼,垂首恭声应道。一股不安自他心底油然而生。
    ***
    成化十三年正月,西厂成立,汪直出任西厂首厂监。一时之间,朝堂上下皆一片譁然,人人自危。不光是为了西厂过大的权势,还为了那位年少却心狠手辣的厂监。
    「纪姐姐,我上回在御花园遇上了太子殿下。」英子笑僵了脸,对着木着脸的纪唐妹说道:「他很好呢,又长高了些,太后娘娘真对他挺好的。」
    纪唐妹勉强勾了勾唇,低声说道:「我知道的,太后娘娘待青儿是极好的。」
    「啊,怎么没见着总旗大哥呢?」英子见她依然不甚欢快,连忙转移话题。
    「段大哥升职了。」纪唐妹神色缓和,终于露出了个舒心的浅笑:「现下已是个从六品的试百户了,工作自是忙碌了些。」
    「啊,真好!」英子夸张地高声喊道:「大哥今年升了试百户,明年再升个百户。年年都升职,带着纪姐姐和小英子吃香喝辣!」
    纪唐妹终于忍受不住,低笑出声。
    「呀」地一声,房门敞开。段韶蓝疑惑地望着笑弯了腰的纪唐妹与英子。
    「我错过了什么吗?」段韶蓝挠首,愣愣地说道。
    「英子要你带咱们吃香喝辣呢。」纪唐妹强忍笑意,正色说道。
    「啊?」段韶蓝歪首。
    他傻愣愣的模样再度逗乐了纪唐妹与英子,半晌过后,两人才止住了笑意。
    「不说笑了。」纪唐妹望着英子,温和一笑:「小英子今年也得十五了吧?该是找夫婿的年纪了。」
    「夫婿?」英子瞪眼,似是从未想过自己会与这种东西扯上关係。
    「是呢,夫婿。」纪唐妹有些狐疑地说道:「皇贵妃娘娘从未提及此事吗?」
    「从未有过……」英子垂首,莫名地有些不愿谈论这个话题。
    「你该有些心理准备了。」纪唐妹柔声说道:「也就是这一两年内的事了吧。」
    英子垂首不语。纪唐妹一愣,识趣地不再多说。良久过后,英子才抬首,下定决心似地打破了沉默。
    「我不嫁人。」英子坚定地说道:「若是娘娘要帮我说亲,我就逃走。」
    「是不该用余妍芝的身分嫁人呢。」纪唐妹连连頷首:「毕竟是攸关后半辈子的大事。你还是先出宫,再物色好人家吧。」
    「跟身分无关。」英子摇首:「我……我要留在宫里,不嫁人。」
    「这怎么成?」段韶蓝惊道:「女孩子都得嫁人的呀!皇宫也不是个安身之所!」
    「段大哥。」纪唐妹对着段韶蓝摇了摇头,示意他噤声,才回首柔声向英子说道:「为什么不想嫁人呢?」
    「我……」英子脑中一片空白,竟是连自己都看不清自己。良久过后,才垂首低声说道:「我不能丢下汪直哥哥。当然,还有纪姐姐和总旗大哥,还有太子殿下。」
    纪唐妹深深地看了英子一眼,頷首柔声说道:「我明白的。」
    「纪姑娘!」段韶蓝责怪似地看了纪唐妹一眼:「英子还小,不懂事儿,我们该好好教教她才是。」
    「是的,她还小,便是要嫁人也不急于一时呀。」纪唐妹笑道:「段大哥你真是操心过头了。」
    段韶蓝挠首,有些不好意思地涨红了脸。所幸他肤色甚深,一时之间倒也瞧不出来。
    「我……我先回去了。」英子低声说道。不顾纪唐妹与段韶蓝的挽留,缓步离去。

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