阳光洒在热闹的集市上,人声鼎沸,商贩们的叫卖声此起彼伏。
    武百与马乡二人,身着便装,漫步于这喧嚣之中,宛如两条在溪水中自由游弋的鱼儿。
    集市上,五颜六色的布帘子随风轻轻摇曳,小商贩们的摊位一个接一个,琳琅满目。
    有卖炊饼的,那香气扑鼻,令人垂涎;有卖馒头的,白白胖胖,诱人至极;瓜果蔬菜也是一应俱全,红的绿的,煞是好看。
    武百的目光不经意间落在了一个炊饼摊上,那炊饼烤得金黄,散发着熟悉的香气。他停下脚步,眼中闪过一丝复杂的情绪,轻叹道:“曾经,我也是个卖炊饼的,想不到现在成了义军统领,占领了半个山东。”
    马乡闻言,诧异地转过头来,“主公,你以前是卖炊饼的?”
    武百微微一笑,点了点头,“是啊,想当年,我武百也只是一个普普通通的小商贩,每日里起早贪黑,为了生计而奔波。”
    “谁能想到,如今我能带领千军万马,成为一方豪杰。”
    马乡听后,不禁对武百的过往更加好奇起来,“主公,那可否讲讲你当年的故事?”
    武百摇了摇头,轻叹一声:“好汉不提当年勇。”
    往昔的荣光与艰辛,都已成为过眼云烟,如今武百更关注的是当下百姓的福祉。
    马乡听后,微微一笑,应道:“好吧,主公。”
    “既然往事不可追,那我们还是着眼于现在吧。”
    “接下来我们先走访哪一家呢?”
    武百环顾四周,目光最终落在了不远处的炊饼摊上,“那就从炊饼摊开始吧。”
    二人信步走到炊饼摊前,马乡开口问道:“老板,这炊饼怎么卖?”
    “炊饼十二文一个。”摊主回答道。
    武百闻言,眉头一皱,“我之前也是卖炊饼的,知道这炊饼的市场价明明是六文。”
    “你怎么卖十二文?”
    摊主苦着脸解释道:“二位是外地来的吧?我们这里的情况有所不同。”
    “怎么了?我可是阳谷人。”武百不解地问道。
    摊主叹息道:“俺们平乡之前的价格确实比你们阳谷还便宜,但现在上任了一个司徒知县,名叫司徒根。”
    “他什么东西都收一半的税,我们不得不加价啊。”
    “那就给我来两个炊饼吧。”武百若有所思说道。
    “好嘞!”炊饼摊主麻利地包了两个炊饼,递给武百。
    就在这时,一群身穿巡捕衣服的人大摇大摆地走了过来。
    小商贩们见状,纷纷露出惧怕的神色,低声交头接耳。
    领头的是个歪嘴,他一脸蛮横地直接撞开武百和马乡,走到炊饼摊主面前,粗声粗气地说:“你这里还有多少炊饼?我全包了!”
    炊饼摊主苦着脸道:“我给你们查查有多少个。”
    “查什么查,赶紧的,都给我包起来!”歪嘴不耐烦地催促道。
    “你能不能别再赊账了,我小本买卖真的不容易。”炊饼摊主小心翼翼地恳求道。
    “老子还能欠你的?麻溜给我装起来!”歪嘴瞪大眼睛,凶神恶煞地吼道。
    马乡看不下去,上前一步问道:“他欠你多少钱?”
    炊饼摊主吓得不敢吱声,生怕得罪了这些巡捕。
    歪嘴瞥了马乡一眼,嚣张地说:“欠不到五两,怎么了?”
    武百见状,从怀中掏出五个中型琉璃珠,递给炊饼摊主,微笑着说:“没事,我帮这位巡捕爷给你结了。”
    歪嘴见状,态度稍微缓和了一些,“呦?你这小子还挺识相。”
    武百趁机说道:“这位爷,小的能请你吃顿饭吗?”
    歪嘴愣了一下,似乎没想到武百会有这样的举动。他打量了武百几眼,嘴角勾起一抹诡异的笑容,“好啊,既然你这么识相,那我就给你个面子。”
    武百引着这群巡捕走进酒楼,选了个宽敞的位置坐下。
    酒楼内人声鼎沸,但武百他们这一桌却显得尤为引人注目。
    “店家,上你们这里最好的酒菜!”
    武百大声吩咐道。
    随即转向桌上的巡捕们,笑容满面,“各位爷,今天能请到你们真是荣幸之至。”
    “我先自我介绍一下,我叫武老一,这位是我的同乡马乡。”
    “我们是阳谷的商人,打算在这里做点买卖。”
    歪嘴捕头打量了武百一眼,嘿嘿笑道:“我外号叫歪嘴,是这里的捕头,街上的人都喊我歪爷。”
    “这几位。”
    他指了指身边的捕快们,“都是我的手下。”
    武百心中暗叹:老子当初设立巡捕局,本是为了维护治安,没想到这群狗东西竟成了当地的恶霸。
    但表面上,他依然保持着微笑,“各位都是大官啊,能跟各位一起吃饭,真是我的荣幸。”
    这时,一个年轻的捕快接口道:“我们捕快虽然算不上什么大官,但在这平乡里,权力倒也不小。”
    武百察言观色,趁机恭维道:“那是自然,各位爷都是平乡的英雄,保护着这一方的平安。”
    “我们商人最看重的就是安全,以后还得仰仗各位爷多多关照。”
    酒菜很快上桌,武百举杯邀酒,“来,各位爷,我敬你们一杯,感谢你们的保护。”
    “我什么时候说要保护你了?”
    歪嘴捕头瞪大了眼睛,仿佛很惊讶地说。
    歪嘴继续道:“我们巡捕局的人为官清廉,对所有百姓都一视同仁。”
    “你只要不犯法,就什么事也没有。”
    “但如果犯了法,就别怪我们不客气。”
    武百陪着笑,举杯敬酒,“歪爷大公无私,我敬你一杯。”
    杯酒下肚,歪嘴开始探询武百的来意,“武掌柜,你既然来平乡县做生意,那你准备做什么生意呢?”
    “玉器。”武百随口编道。
    歪嘴闻言,眼中闪过一丝贪婪。
    他心想,这做玉器的都是大户,这次又可以捞一笔钱了。
    于是,歪嘴故作深沉地说:“武掌柜,你初来乍到,可能不太清楚。”
    “在咱们平乡,做生意是要守规矩的。”
    武百故作惊讶地问:“哦?什么规矩,还请歪爷指教。”
    歪嘴微微一笑,放下酒杯,慢条斯理地说:“咱们平乡的规矩就是,新来的商户得向巡捕局交点保护费,以确保你的生意平安无事。”
    “这钱也不多,就看你武掌柜的诚意如何了。”
    武百心中暗骂,这群巡捕果然都是贪得无厌的蛀虫。
    但他表面上仍然保持着微笑,点头称是,“原来是这样的规矩,我明白了。”
    “歪爷,你放心,我武老一绝不是不懂规矩的人。”
    歪嘴闻言,满意地点了点头,“武掌柜果然是个明白人。”
    “那么,就请武掌柜明日到巡捕局来找我,我们详细谈谈这保护费的事宜。”
    武百心中暗下决心,一定要除掉这群败类,还平乡一个清净。但他也知道,此事不能操之过急,需要慢慢图谋。
    武百皱着眉,试探性地问道:“歪爷,小的斗胆问一句,这巡捕局收保护费…是否合乎法规呢?”
    歪嘴捕头嘿嘿一笑,解释道:“武掌柜,这所谓的保护费,实际上就是收税,完全合理合法。”
    “收税?”武百眉头紧锁,“义军不是下令免除一切税收吗?”
    “义军元帅府远在泰山,他们哪里管得了这么多地方。”歪嘴不以为然地笑道。
    武百疑惑地问:“义军都管不了这里吗?”
    歪嘴摇头道:“虽然我们这里不再归大宋管辖,但官员还是之前大宋的那一批。”
    “除了换了主子,其他一切照旧。”
    “这究竟是怎么回事?”武百追问。
    “至少在我们平乡是这样。”歪嘴回答得有些含糊。
    武百换了个话题:“这平乡的知县为何如此有权有势?”
    歪嘴得意地说:“那当然,义军在短时间内占领了那么多地盘,根本来不及细致治理。”
    “所以,他们不还是得依赖原来的大宋官员吗?”
    武百心中暗想:这确实是个棘手的问题。科举制度必须加快推行,我需要尽快培养一批忠诚于义军的人才。
    吃完饭后,武百和马乡回到客栈的房间,相对而坐。
    武百神色凝重地说:“看来在我们看不见的地方,还隐藏着许多问题。”
    “这次微服私访,我们及时发现了这些问题,真是幸运。”
    “如果不加以解决,恐怕后患无穷。”
    马乡点头赞同,“主公所言极是。”
    “那这些问题我们该如何处理呢?”
    武百沉思片刻,缓缓开口:“我们义军的科举正在紧锣密鼓地进行中,等一批人才选拔出来,再送到天门学府加以培养,他们就可以逐步顶替掉之前宋朝的官员。”
    “那现在的这些官员就不管了吗?”马乡追问。
    “当然要管,”武百眼中闪过一丝冷意,“我要先拿几个出头鸟开刀,借此震慑其他人。”
    “这样才能迅速稳定局势,为后续的改革铺平道路。”
    马乡听后,点头表示赞同。
    “马乡,你立刻返回泰山城寨,”武百下令,“告诉任原,让他领一千天柱军火速前来平乡。”
    “同时,把镇三山的黄信也给我叫来。我们要迅速行动,解决这里的问题。”

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