皇宫外,无数举人都怀着忐忑不安的心情翘首以盼、焦急地等待着。他们都在期盼着宫里的人能够出来传旨召见自己。时间一分一秒过去,终于,在众人的期待中,宫门缓缓地打开了。
    从里面走出了几名官员,最前面的那位年纪比较大,从他的穿着打扮可以看出他的品级最高。此人正是礼部右侍郎,当朝三品大员沐云卿。他深受皇帝信任,为官清正廉洁,素来官声不错,可以说是当朝的一股清流。
    礼部右侍郎沐云卿看着眼前的众多举人,面色凝重地说道:“各位举人,原本定于今日,诸位将参加殿试,由陛下亲自出题并亲自阅卷。我大康王朝自建立以来,当今陛下一直非常重视科举制度。然而,天有不测风云,人有旦夕祸福,就在昨晚,发生了一件意想不到的事情——本届恩科会试第一名的李奋竟然离奇失踪了!陛下得知此事后龙颜大怒,立即派遣大理寺、刑部和应天府三方协同寻找,刻不容缓!毕竟,十年寒窗苦读,只为今朝金榜题名,而为国选材更是国家大事中的大事啊!”
    他的话语让在场的举人们面面相觑,心中充满了疑惑和担忧。李奋为何会突然失踪?这背后是否隐藏着什么阴谋或危险呢?一时间,众人议论纷纷,气氛变得紧张起来。
    于是乎,皇帝做出了一个令人震惊的决定——殿试将延期举行!至于最终的考试日期,则会由礼部另行通知诸位考生。同时,这几日产生的费用也全部由礼部负责承担。此外,每位举人还将获得五两银子的补助金!
    在场的众多举人听闻此消息后,先是惊讶得合不拢嘴,随后陷入了短暂的沉默与呆滞之中。然而,仅仅片刻之后,他们便异口同声地高声呼喊道:“吾皇万岁!万岁!万万岁!”声音震耳欲聋,响彻云霄。此刻,这些举人们心中暗自思忖着:皇帝陛下当真是爱民如子、求贤若渴啊!竟然只因一名举子失踪,就派遣大理寺、刑部以及应天府三方共同搜寻。不仅如此,更是不惜推迟殿试日期。皇帝陛下的决策实在是英明至极啊!而且,陛下还额外赐予他们银钱补贴,关怀备至,生怕他们在此期间生活不便。众人对皇帝陛下的感激之情溢于言表,简直是五体投地。
    不过,人群中也传出了一些不同的声音。有些举人抱怨道:“凭什么?我们大家都已经按时抵达京城,却因为他一人而导致我们全体无法如期参加殿试。这岂不是白白浪费了大家的时间吗?究竟是何方神圣,竟能有如此大的面子?陛下未免也太过宠溺他了吧!”
    那个名叫李奋的家伙,其来历神秘莫测。他竟然能在会试中夺得头筹!至于殿试结果如何,目前尚未可知,最终花落谁家仍是未知数啊。陛下如此宽厚仁慈,实在令人惊叹不已!
    礼部右侍郎沐云卿说道:“诸位举人,请不要继续在此处逗留了。此地乃皇城之内、宫门之外,众人聚集于此实非明智之举。请大家依序领取银子后便各自返家吧。回家静候礼部的消息即可。趁这段时间,大家可以多读些书,多看些文章,彼此之间多多交流心得体会。这样或许在殿试时能够有更为出色的表现。若能有幸得到陛下的赏识,那自然是前程似锦、无可限量啊!未来一片光明,值得期待啊!”
    肖正远此刻吓得心惊胆战,慌乱不堪。他全身颤抖不止,额头上冷汗直冒。刚才礼部的官员已经宣布了,之所以取消殿试,正是因为李奋失踪不见踪影,惹得陛下龙颜大怒。
    让刑部、大理寺以及应天府三方联合起来,一同寻找李奋的下落。他怎么可能会不清楚李奋究竟身在何处呢?毕竟那个李奋此时此刻正被关押在他家的柴房中啊!无论如何都绝不能让李奋活着离开此地。否则一旦消息泄露出去,那么不仅是他自己,连带着他的九族恐怕也难以保全性命了。看来到头来,这次真的是玩大发了,稍有不慎便可能会把自己这条小命给玩没了。这可该怎么办才好呢?要不干脆一不做二不休将他解决掉算了吧。总之绝对不能让他活下去。不然的话,自己肯定不会有什么好下场。绝对不能再继续在此地耽误时间了,得赶紧回去想办法处理此事才行。或者可以找个人神不知鬼不觉地将他送走。但一定要确保做得够隐秘,不能露出任何破绽。不过这样风险似乎也不小……罢了罢了,还是直接杀掉更为稳妥些。既然他胆敢招惹本公子,那就注定是个短命鬼。想到此处,他当机立断转过身去,脚步匆匆地连忙离开了现场。
    应天府尹司马翎心急如焚地赶到肖家,眼前的景象令他震惊不已。原本整洁雅致的肖家此刻已是一片狼藉,房倒屋塌,满地残砖破瓦,仿佛经历了一场可怕的浩劫。然而,令人惊奇的是,尽管四周尽是断壁残垣,但肖家的女眷们却奇迹般地毫发无损。
    司马翎目光锐利地扫视着现场,他对京城地面上的那些混混小瘪三再熟悉不过了,这些人没有一个不是他曾经处理过的。如今,他们却都被埋在了这废墟之下,生死未卜。
    “赶快清理!先救人要紧!”司马翎当机立断地下达命令。他转头吩咐手下:“派人去请京城所有的郎中,务必尽快赶来!同时,将压在下面的人小心救出。若是有轻伤者,带回衙门妥善照料;重伤者则立刻安排医治。”
    司马翎眉头紧蹙,心中暗自思忖。这个肖家究竟遭遇了何事?在京城是否有什么特殊背景?亦或是得罪了什么人?他决定必须弄清楚事情的来龙去脉。
    “有谁知道肖家的具体情况吗?”司马翎高声问道。众人纷纷摇头,表示一无所知。于是,他继续说道:“把肖家的主事人找来,与我一同前往衙门接受盘问。此事关系重大,不得有丝毫耽搁!”
    司马翎深知时间紧迫,生命无价。他催促着众人加快救援进度,并派人到街上去雇佣更多的百姓前来协助。“人命关天,我们绝不能有半点懈怠!都听明白了吗?”他的声音中透露出坚定和决心。众人齐声应答,纷纷投入到紧张的救援工作中。
    捕头信心满满地说道:“大人尽管放心,属下这就去办此事,绝不会耽误事情!”接着他转过头来,对着身边的几位差役吩咐道:“你们立刻上街去寻找百姓前来协助;你速去各家药铺邀请郎中前来救治伤患;还有你赶紧去召集衙门中的兄弟们前来帮忙,请大家动作迅速些!时间紧迫啊!尽快将所有受轻伤者以及肖家之人全部带回衙门。”
    应天府尹司马翎紧接着补充道:“此外,再多找几个厨子到门口寻一处空地支起几口大锅,熬煮一些简单的饭菜,好照料那些受伤的人。切记要给他们喂食,决不可让任何一人失去性命。此次科举刚刚结束,天下九州的目光皆聚焦于京城,甚至连外国使臣此刻也在注视着我们。若此事传扬出去,那可真是沦为笑柄了。诸位必须立即行动起来,以最快的速度处理妥当,切勿拖延!务必要谨慎周全地处理好此事。”
    肖正远见自家门口人来人往、行色匆匆,还有捕快衙役在里面,心中不禁一阵慌乱,不知该如何是好。他向前又走了两步,突然大惊失色!仅仅过了三炷香的时间,他家的宅院竟然变得如此破败不堪:防盗屋塔已然倒塌,四处都是残垣断壁、破砖烂瓦;更有人在其中鬼哭狼嚎、尖叫不断,疼得哭爹喊娘。这究竟是怎么回事儿?难道是发生了地震不成?可这也太奇怪了吧,周围其他地方分明好嚎的啊!
    就在这时,一名捕快注意到神色异常的肖正远,便朝他走来,并质问道:“你是谁?看你着装打扮像个读书人,你跟这家子人有何瓜葛?速速道来,否则就将你逮捕归案!”
    肖正远此时六神无主,慌乱地答道:“大哥,这儿就是我家啊!我的家怎会变成这般模样?我家中人是否安好?求求您快带我进去瞧瞧!这里到底发生了何事?为何会变成这样?”
    捕快说:“嘿!你这家伙,还在这儿闲逛个啥劲呢?麻溜儿地跟我进府去拜见我们家大人!把你晓得的事儿都一五一十给我们家大人交代清楚咯!可别耍啥花招啊!咱们家大人那可是铁面无私、执法如山呐!”捕快一脸严肃地说道。
    肖正远被这捕快连拉带拽地带到了应天府尹司马翎跟前。捕快躬身施礼道:“司马大人,此人自称是肖家的人,小的便将他带来了,请大人发落。”
    应天府尹司马翎打量了一番肖正远,开口问道:“你叫啥名儿?在这儿是干啥的?可有功名加身?你们家咋会有这么多京城的小混混?这些个家伙平日里在京城里胡作非为、欺男霸女、无恶不作,究竟是咋回事儿?你最好给本官讲明白喽,否则别怪本官无情!”他的声音不怒自威,让人不禁心生敬畏。
    肖正远诚惶诚恐地说道:“大人啊!小的名叫肖正远,考取过举人功名。小人平日里一心只读圣贤书、埋头苦练书法,根本不晓得这些人竟是混混。只是看到他们整日游手好闲、无所事事,生活过得十分艰难,偶尔才会资助他们一些钱财而已。敢问大人,这到底是怎么一回事啊?为何我们家中房屋倒塌成这般模样?还望大人能替小民主持公道啊!这可是祖上留下的房产,凝聚了好几代人的心血啊!”
    李奋哈哈大笑着走上前来,附和道:“肖公子所言极是。此宅的确是你们祖上的产业,历经数代人的辛勤努力才有今日之规模。而且,你们家的柴房也的确宽敞无比呢。至于你们家为何会房倒屋塌,我倒是略知一二。”
    应天府尹司马翎面沉似水,注视着李奋,威严地问道:“你是何人?竟敢在此胡言乱语!既然你知晓其中缘由,还不快快如实禀报于本官!为何见到本官竟不下跪?莫非你是有意蔑视本官不成?”
    李奋赶忙躬身施礼,恭敬地回答道:“学生李奋拜见大人。”
    应天府尹司马翎浑身颤抖着说道:“你……你到底是谁?”他的声音充满了恐惧和疑惑。接着,他又问道:“你说你是李奋?就是那位本届恩科的会元大人?你……你怎么会出现在这里?之前可是传闻你失踪了啊!陛下得知后龙颜大怒,整个朝廷都为之震惊。刑部、大理寺还有我们应天府都一同找寻你,但始终未见你的踪迹。你真的确定自己就是李奋吗?”
    李奋毫不犹豫地回答道:“学生正是李奋,如假包换!”
    司马翎稍稍松了一口气,但仍有些疑虑未解,他继续问道:“那么,你可认识勇毅侯?”
    李奋点了点头,肯定地回答道:“当然认识,他老人家与我乃是忘年之交。平日里,他对学生更是关怀备至,呵护有加。”
    听到这儿,司马翎脸上的紧张之色终于缓解了几分,他高兴地喊道:“太好了!总算是找到你了!来人呐,立刻去告知礼部,就说会元已经到了。另外再派个人快马加鞭赶往勇毅侯府,告诉侯爷不必担忧了。现在,你赶紧给本官讲讲这座房子究竟是怎么一回事?为何会突然倒塌呢?”
    李奋面沉似水地开口说道:“大人,依学生所见,此屋因年代久远而失修,主梁已腐,地基亦松,故致大面积坍塌。肖公子啊,难道我说得不对吗?不然,你倒是告诉大人,我为何未去参加殿试呢?此外,此番受伤之人的所有医疗费用皆应由你来承担才对。这些……这些捕快兄弟们也不能白忙一场啊!你们肖家富甲一方,自然不会在乎这点小钱吧,是否也应当略表心意呢?”
    肖正远此刻已是满头大汗淋漓,他连忙附和道:“李公子所言极是,甚有道理,确应如此处置。此宅实乃因年久失修方才倒塌,小人甘愿承担一切费用。大人受累了。”
    然而,李奋却缓缓地向肖正远贴近过去,并在其耳畔低语道:“你可知晓我为何不杀你?又为何不让你轻易死去呢?只因为若这般轻易便让你毙命,实在太过便宜你了。像你这般恶贯满盈之人,理应受尽千般折磨、万种苦楚方能罢休。”我要让你感到绝望。

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