屋内一片沉寂,落针可闻。沈元一看到这张脸,便心生懊悔。他终于明白牵牛在摘下假面之前,对他所说的那番话是什么意思了。
    沈元在战场上经历过生死,也常常自诩已经看开了一切。对于那种经常回顾往生,每每对某个抉择痛悔不已的人,更是嗤之以鼻。
    但现下,沈元看着面前的牵牛,终究是实实在在地感受到了后悔是什么感觉。如果时光能倒回一刻钟之前,他决然不会再提出这等要求。但是诚如牵牛所说,有些事,一旦做了,或者知晓了,便再难回去了。
    不是再难回去,是根本就回不去了。
    牵牛凄然地笑着,尚且留存的左眼,和右边空洞的眼窝一同流下泪来。她看了一眼三人错愕夹杂着同情的目光,又缓缓将面具戴了回去。
    沈元缓缓低下头,抱拳深深鞠躬,直到身体已经接近直角,才缓缓停住,过了很久,方才起身,看着再度戴上面具的牵牛,想要说些什么,张了张嘴,却觉得任何言语,此时都是那样苍白无力。
    “官爷,还想问奴家为何会变成这样,是吗?”面具下的话语虽然平静,却隐藏着几分颤抖。
    沈元摇了摇头,元庆与孙镇也依样摇头。但牵牛恍若未见,仍是自顾自地说了下去。
    “八年前,那是至德二年吧,我与阿耶,在睢阳……”
    “城破之前,守城的兵卒已经多日水米未进。差役闯进我家,要拉走我。可阿耶知道他们是要做什么,用自己替下了我……”牵牛的语气逐渐加重,字字泣血。
    “阿耶想让我活下去,但他想不到,自己的这份慈爱,却让我在几日之后,承受了更大的痛苦……”牵牛停顿了一下,仿佛是努力要将自己从记忆的旋涡中拉出来。
    “那些叛军,一个接一个……我的眼睛早在城破时便被乱箭射伤,痛加上饿,也没力气反抗。直到现在,我都不知道自己是怎么活下来的……”
    “守城的张使君死了,头颅挂在城门上,士卒也都死了,叛军将他们筑成了京观,我那些左邻右舍,没有一个活下来的,可我却活下来了……”
    牵牛停下了讲述,开始抽泣,抽泣声逐渐变大,敲打拷问着屋中其余三人。孙镇率先按捺不住,起身来到牵牛身边,拍了拍她,试图安慰。但那抽泣声却不曾稍停。泪水顺着假面的下端滴落,啪嗒啪嗒地砸在地板上。
    孙镇拿出怀中的钱袋,那里装的,大抵是十日之间赌挡的收入。他将之塞到牵牛手中,牵牛却一力推拒。孙镇不由大急,回头求助似地望向元庆。
    “元校尉。”孙镇道:“可否借我些财货。”
    元庆见状,已心知孙镇泛起了同情之心。但看牵牛推拒之意也十分坚决,不似作伪。以元庆对孙镇的了解,今日若不让他为牵牛做些什么,他心中断然不会好受。
    而孙镇,自诩久览花丛,各色引人泪下的故事听得也不少,却从来不曾向此番一般如此动容过。
    “你这老兵,掌柜缺的是钱吗?你给钱何用?”元庆不由出言笑骂孙镇几句。一语虽然点醒了孙镇,但孙镇看着梨花带雨的牵牛,却更没了主意。
    “元校尉,既然如此,我又该如何?”孙镇一筹莫展,只能再度求助于元庆。
    一旁对此深深感到愧疚的沈元,也看向元庆二人。此时若能有办法补救,他甘愿付出任何代价。
    元庆翻了孙镇一眼,想不通自己手下最能干的一个伍长,为何便能在这些事上笨到如此地步。
    元庆起身离席,行至牵牛面前,深深行礼。
    “我乃韦府护卫长,元庆。掌柜若是信得过我,我倒有一桩好事要说与掌柜。”
    此时牵牛的情绪已经平复下来,听到元庆的名号,还是小小地震动了一下,长公主殿下的护卫长,不管放到哪里,都绝对算得上是贵客了。
    “郎君不妨明言。”牵牛回礼道。
    “元某认识一名神医,曾替殿下诊病,手到病除。不若让他前来,替掌柜诊治,掌柜脸上的伤势或可恢复。”
    牵牛在数年之间,遍访名医,试图治好自己脸上的烧伤,却每每都是乘兴而去,败兴而归。莫要说恢复容貌,便是烧伤都尚未完全治愈,至今仍有部分地方不时流出带着恶臭的脓水。为此,她不得不坚持用药,无论寒暑,绝不间断。
    她甚至对于医好自己脸上烧伤这件事,都不再抱希望,更遑论治愈被严重灼烧的皮肤,恢复容貌了。
    可如今听元庆一说,她本想直接拒绝,但一听是为公主殿下诊病,还药到病除,便有了些许心动。
    “奴家先谢过郎君美意。”牵牛又施了一礼:“倘若能寻得良医,治好奴家这脸,奴家不知该如何感谢郎君才好。”
    元庆指指孙镇,笑言:“无妨,我这孙姓兄弟最见不得苦命人,倘若能够治愈掌柜,我等也为此而高兴,便不必言谢了。”
    孙镇听闻元庆的安排,当即高兴得几乎跳起:“元校尉,这个好。那神医,便是前番所见,医署的那位陆医监吧?”
    “正是。”元庆出言确认。
    牵牛走到元庆与孙镇身前,分别向两人福了一福。随后又转向沈元,也福了一福。沈元神情有些尴尬,连忙又深深鞠躬,长揖到地。
    “谢过元郎君、孙郎君,也谢过沈捕头。”牵牛平复好情绪,向几人挨个道谢。这话听在沈元耳中,却令他有些自责。
    “沈捕头不必自责,若不是你刨根问底,令奴以真面目示人,便也不会有元郎君为奴寻得神医。倘若日后奴家治愈,首先便应感谢沈捕头。”牵牛仿佛看出了沈元的自责,遂出言宽慰道。
    沈元听着牵牛的宽慰,不由得心下也释然些许。
    三人辞别了牵牛,离开暖香阁。沈元向着元庆、孙镇道别。
    “多亏元校尉在此,此事才得以善了,不然沈某不知要自责多久。”沈元出言,发自内心地对元庆表示感谢。
    “不必言谢。”元庆道:“我等也有事,想求沈捕头帮忙。”
    “若不违反律令,沈某愿帮此忙。”
    “殿下对陆医监的安危甚为挂怀。自上次之事后,殿下每每总是叮嘱我等,要将那些劫持陆医监之人抓捕归案,免得卷土重来,再谋害医监。”元庆组织了一下言语,对沈元道。
    “我等也在追查此事,便想借此机会,与捕头分工一下。”元庆道。如今两拨人查来查去,却都只是在同一条线索上来回转悠,委实有些浪费。
    沈元沉吟片刻,正要开口答复,突然见到一队捕快,神色匆匆从左近的巷口奔过。一人看到沈元,便向着他奔来。
    “沈捕头,大事不好,有个小贩报案,称在城东枯井中,发现一小娘子,看样子已死去多时……”

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