大成十八年正月十五,楚国十三州境内全无喜庆热闹的气氛,特别是对京城的老百姓而言,这已是连续第二个没有灯会的元宵节。去年,楚国第一位女将军、辅国大将军姚谦病逝了;今年,楚国第二位女将军、舞阳公主出征战辽。
    舞阳公主唐婕在送征的人群中找了找,没有见到想见的人,腹诽一句:“小没良心的!”面上维持着威武壮烈的样子,雄赳赳气昂昂地踏上通向战场的路。
    众所周知,舞阳公主是开国传奇女将军姚谦唯一的学生。而对唐婕而言,姚先生亦师亦母,自己拥有的所有值得骄傲的,似乎都来自于姚先生,武艺、学识、谋略,甚至是身份。
    前朝末期,天灾人祸不断,灭国之相频现,朝堂上党争惨烈,诸州起义四起,但末代皇帝端灵帝却是个只一心修道成仙的,王朝自然很快维持不住。群雄逐鹿,十年战乱,最终大端朝的国土上三方鼎立:
    以“清君侧”之名,尊端国霁华大长公主之子唐远为首,占据东、南诸州;
    端灵帝堂妹长襄郡主与其夫婿、明威将军萧枫治下的北方各州;
    十世簪缨姚氏控制西境两州,但在姚氏剑指中原的过程中,本家儿郎皆战死疆场,只留下幺女姚谦独自支撑。
    就在元沧江以南的百姓日日夜夜发愁,不知为了天子究竟姓什么还要打多少仗的时候,元沧江以北的齐、辽两国终于回过味儿来,举兵压境,试图过江分一杯羹。恰此时,西境突然传出姚谦下嫁清贵之家袁氏子弟袁成,并向唐氏称臣的消息,姚谦交两州控制之权,换得辅国大将军身份,毅然率兵抗辽;几乎同时,北境箫氏将所辖之地悉数让于唐氏,并出人意料地渡江北上,自齐国版图上生生抢下元沧江以北、洛水以南的大部分疆土。其后,唐氏建国,定国号为楚,楚国境内重新划分十三州,其中,萧枫被封北平王,享北地五州自治之权,箫氏子弟世袭罔替;姚谦因在战场身受重创,放弃掌兵之权,只虚担辅国大将军之名,跟随丈夫袁成这位楚国首任国子监祭酒,入京休养,后又受楚帝唐远之托,成为舞阳公主的老师。
    舞阳公主唐婕对自己的母亲谢皇后无甚记忆,因为,她自小便是长在紫宸殿中由父皇亲自教养的,父皇上朝或处理政务之时,便由姚谦教授其武艺兵法,她甚至还继承了姚家的猎灵枪,所以,唐婕与姚谦更为亲近,也对姚谦之子袁放十分上心。起先可能只是怀着姐姐照顾弟弟的单纯心思,久而久之便生出男女之情,但让唐婕郁闷的是,袁放对她却总是恭恭敬敬、恪守君臣之礼。
    一年前,姚谦离世之时,唐婕也陪在老师身边,忍着泪答应下会好好看顾袁放,但之后的一年间,却是那个看起来冷冰冰、软弱弱的少年始终在照顾着她,长成了她的依靠。唐婕曾想着,待孝期过了便求着父皇赐婚,然而西北边境却传来了辽军入侵的消息。她的哥哥们都不愿领兵打仗,那便由她来吧,反正她是姚谦的学生,本该继承老师的衣钵替大楚守好西北。她不怕出征,却有些怕自己回不来,如果自己死了,袁放会难过吗?唐婕是个爽利的性格,于是在出征前便直直入了袁府,本想问问袁放喜不喜欢自己,但话到嘴边又有些涩住了,只问他:“我要是回不来了,你会不会伤心?会不会想我?”袁放怎么回的?哦!他说:“公主想多了。”
    唐婕有些失望,但觉得也没什么,还自我劝慰,可能待自己凯旋而归,袁放便能知道她的好了,所以还得安安心心先把仗打好。但唐婕没料到,全城的人都跑来送她了,他却没来。
    到了城外十里亭,虚头巴脑的仪仗就要撤下,大军必须快马加鞭地赶赴边境。唐婕将太子哥哥劝回,刚要上马,便见着了远远立在小土坡上的袁放,素衣持节,名士风范,以古礼送她。唐婕想:明明是喜欢的,非得端着,待我回来,定要让你亲口承认!
    唐婕心里已然是春花都开了的光景,但面上却仍沉静肃穆。她知道,这一刻,她须得首先是大楚的舞阳公主,是远征大军可以信赖的统帅,是能扭转不利局面的战士,最后……最后的事,活着回来后再说吧!
    战争的残酷远超唐婕的预想,她发现老师教给她的东西有用,但并不完全好用,缺乏实战经验的她往往不能将其中的奥义融会贯通、淋漓精致地发挥出来,因此最初的仗打得十分艰苦。但唐婕确实从父亲处继承了极为强悍的天赋,等到再次入冬的时候,她已经完全适应了战场和战争,前期被动挨打的局面扭转,辽军因冬季补给不足退回元沧江以北。
    在大多数人看来,公主出征的意义已经足够,剩下的仗可以交给真正的军人来打了。但唐婕却留在了西北,此后近三年时间里,在北平王萧熠的策应帮助下,大楚的舞阳公主率军打散了辽军主力,将辽人部族逼退到元沧江以北五百里之外。
    大成二十一年九月,舞阳公主凯旋回京。三年多的磨砺让二十二岁的唐婕完全认同了自己西北边境守将身份,回京后的她仍不知疲惫地为大楚西北军而奔走,忘记了她还是个公主,一个待嫁的公主。直到她的父皇对她说:“婕儿,选个驸马成婚吧,留在京里,别再离开了。”
    唐婕这才想起了袁放,想起了大成十八年正月,京城外十里亭的小土坡上,那个素衣持节以古礼为自己送征的少年。回京一个月了,她没有想起过他,可一旦想了,便发现自己满脑子都是他。
    知道我回来,都没来找我,三年了,大概不喜欢了吧!唐婕有些不确定地想,然后对父皇说:“十月二十八,我要在正阳门外摆擂台,比武招驸马!”
    唐远知道自己女儿对袁祭酒独子青眼有加,虽然唐婕的回答仍是大大超出了他的预料,却并不觉得她荒唐,只问:“确定是要比武?比不过怎么办?”
    “父皇你别管了,答应就行,剩下的事儿我自己安排。”
    “那……确定十月二十八?那一天还是秋闱放榜……”因为楚辽开战,大成二十一年的春闱取消,舞阳凯旋后,才开恩科设秋闱,国子监祭酒袁成之子袁放也参加了考试。
    “我知道!就那天!”

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