半支莲(马背肉文) 作者:翼龙

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    子里转来转去。却被夫人从窗户里瞧见,一片声道,“作死的,全不看路,把老娘种的韭菜踩做一塌糊,速与我顶着盆跪到床头去!”直老爷慌忙作揖道,“下官委实有些疑难,不曾留意脚下,夫人息怒。” 夫人道,“且喜今年租税恩免了一半,官仓又没亏欠,还有甚么疑难,敢是想外头混帐老婆也未?”直老爷将案情说了,道,“据仵作回报,死者先从高处赤身跌落,复仰天摔倒,后脑磕破一处致命。若是旁人害命,何不将死者推落火场灭迹,倒反推出窗外?这是一不可解。我观那秀才面相文弱,不似杀人凶徒。然口词吞吐,似有不可告人之事,这是二不可解。因有这两端,故而难断。”

    夫人笑道,“枉你身为男子汉,又是积年做官的,岂不知法度有疏、人情有常?若说谋财,他冯家有的是药铺当铺,一个香蜡店能有几多出息,谋的甚么财?若说害命,姓冯的年轻力壮,又且识拳棒,等闲三五个汉近他不得。他又不曾醉酒服毒,怎地害他?便是推他下楼,那楼上离地不过五七尺,一个小伙子,忒容易便跌死了?香蜡铺原易走水,现天又热,烧起来也不稀罕。张翰林家仗着势搅缠,你将就着应付过去也罢,难不成当真杀个人还他?”直老爷道,“如此说,秀才是冤屈的了。”夫人道,“冤则冤,只怕也有些沾带处。那冯生既是个大财主,却怎地晚上不陪姬妾、不去行院,一个从人不带,同着个后生去那店里?又不是年头月尾盘帐。他两人一搭睡,死的又不曾穿裤,这岂不是有八九分了。多管是晚间胡调,睡迷了,三不知弄出这事。你当初在福州做官,不曾少办这等案子,怎地都忘了?”

    直老爷大喜,不觉叫着夫人闺名道,“相思儿,有劳贤妻为下官分忧。”夫人道,“老没正经,一把年纪了,还叫甚小名儿,羞人答答的。却有一句话告你:死的死了,那活的便周全他些。传出去又败坏一个人,却是何苦来。”直老爷沉吟道,“读书士子却不比平人,做这等没人伦事体,如何轻恕得他?”夫人道,“罢咧。食的冷猪肉、做的芝麻官,偏只你晓得三纲五常?这孔圣人也出妻、朱圣人也召妓,官家也还上行院哩。阴骘不压身,怕积多了驮不动么!”直老爷便道,“贤妻见得极是。”

    看官听说,男儿惧内乃是旺家之相,这直老爷便是明证。却有四句诗,单道着怕妻的好处:

    性气磨做棉里针,产业坚如万里城。

    花柳之地不胡行,福乐寿考过平生。

    那直老爷听了夫人言语,便慢慢地盘问莲生,又向冯家伙计并邻舍取了口词,果然不差。当下呼吏出了招状,写作“洪某因聚饮酒醉,在死者家店铺内借宿,夜里失火,死者坠楼身亡。”拟杖责二十。翰林家嫌判得轻了,又告到知府处,使些钱财,将罪名扭做“偷盗不得,纵火行凶致人死命”,要拟斩。直老爷据理力争,道“朝廷法度安可虚设?人证只有冯家两个伙计,在县不报,上州突然翻证,本属可疑,更何况物证一毫无有。这样案卷,如何送得去大理寺?若吃驳回,大人面皮也不好看,没事替人顶炭炉子作甚?”府尹听在耳朵里,明知理短,张翰林又是休致的人,翻不起甚大浪。遂将判词改作“酒后不慎失火,致死人命,杖十七,刺配沧州。”

    7

    次日府尹升厅,叫莲生,当堂决了十七脊杖,面上刺了五分大小一个“流”字。钉了枷,牒文上押了花印,差两个公人押送前去。

    莲生邻舍闻知,尽为他抱屈,都来相送。宋三妈道,“秀才,这是你柜子里的钱钞,并两件棉衣,包在一处。老身又纳了两双千层底鞋儿,也包在里面。你的屋子,老身替你牢牢锁了。此去路途遥远,你慢慢地走,待好时却回转来。”说罢,两眼流泪。别的邻舍也凑些碎银赉发两个公人,也有送干粮与莲生的。莲生一一谢了,便背起包裹,随公人上路。沿途风霜饥渴,自不待言。幸而两个公人为直老爷分付过的,不十分为难他。行了两个月,到了地头,州官将莲生发在牢城营内收管。也有一般罪人来看,道,“好个后生,不知怎地落在此处,可惜了。”更有那嘴快的说,“这里头便是阎王殿,少不得先与夜叉插一插。”莲生陪笑求问,便有人告诉,“此处犯人也结帮聚派,其中一个为头的唤做韩林儿,绰号独角夜叉的便是,十分凶恶,但凡新进犯人有年轻标致的,只索与他做兔儿,若不从时,打将个死。他们看你这般,故而如此说。”莲生道,“管营、差拨怎地不禁管?”那人笑道,“这原是个没法度去处。做官的不过索钱,那里管你生死。少顷差拨便来,你有钱钞与他些,免得吃大棒。”莲生谢过,坐在地上低着头自寻思。

    不一时差拨果来叫名,莲生包裹里还剩十数贯,尽数与了他。差拨嫌少,莲生抖包袱与他看,这才罢了。管营升厅,点检已罢,一百杀威棒一棒也不曾少,打得两腿鲜血淋漓,丢在牢里。有那心善的犯人,撮几把香灰在伤口上,使破布包了,教他倒在角落里挨命。又拿饭食与他吃,一日两顿,尽是黄糙米夹着发霉的酸菜。起初吃不得,要吐,后来饿狠了,居然也甘之如饴。捱了二十多天,渐渐走得路了,便同别的犯人一般戴着手镣脚铐,在营里做苦力。也有人撩逗他的,莲生装聋作哑,将裤带打了七八个死疙瘩,晚间便紧紧地贴着墙睡。

    这年北边有事,牢城营的犯人都去修缮军马场。莲生被拨在挑砖队里,一日两千斤定额,六七十斤担子,也走几十个来回。天上黄云遮了太阳,身上汗浸着土,恰似庙里的泥胎,只露出两个眼睛一张嘴在外。肩膀上磨的血泡层层叠叠,又晒,爆了皮痛不可言。监工的犹嫌他手脚慢,动辄使鞭子抽。没几日,将背也抽烂了,汗水一腌,肉上似烙铁印着,晚上只得趴睡。莲生熬不得,心想,“左右是一命,罢了。”趁人不见,偷了一根麻绳藏起,待三更人都睡熟了,便在牢门上挽个结要上吊。不料先前那犯人起来解手,看见了,急忙拽住,道,“后生家直如此拙智!俗话说得好,留得青山在,敢怕没柴烧么。你不过三年刑,咬咬牙熬过去了,后头日子恰如树叶稠哩。却不道这般死了,哭的人也没一个,草席裹去丢在野地里,却不将父母遗体喂狗!便去阴司也无颜见祖宗。”说得莲生低了头,那人又道,“别人奈何你,你也放活便些,能忍便忍,好汉不吃眼前亏。”莲生半晌方道,“怕终有忍不过时”。那人劝了两句,翻身自睡了,莲生独自直寻思了半夜。

    隔日出工,监工见莲生担子挑得歪歪扭扭的,使鞭子乱抽,莲生站立不住,连担子倒

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