楚军西进、宛城飨宴,身为秦使的熊启在抵达后的当日就往咸阳派出了使者。从宛城到武关六百里,六百里的路程昼夜疾驰,两日时间使者就到了武关城下。

    武关乃关中四塞之一,就在丹水以北的山涧内。关城北倚岩崖,南临绝涧。虽不如崤函谷险峻,却也是非易攻之地,尤以关前的四道岭最为崎岖。百二秦关之谓,说的正是四道岭这段只容一骑通过,守军能够以二敌百。

    著名的关塞都不仅是一个关塞那么简单,除了依仗天险,更是一个完整的防御体系。武关虽在丹水以北三十多里,但丹水上有荆紫、竹林二关,武关河由北至南注入两关之间,河上又有一道关卡:白阳关;在武关东面八十里,距白羽城一百四十里的地方又有一座富水关。

    若是不从丹水北上,而是从临品顺汉水北上至绞国的锡穴(今白河县),再从甲水(今金钱河)溯水而上,经沣邑(今山阳县),就可以直插武关后方一百八十里的上洛(今商洛)了。

    这条实际上是武关道的支路上津道。此路先秦便已存在,只是唐时因为安史之乱,为了开辟新路所以大修,因为路经上津县,故名上津道。然而甲水上也有漫川关,且此道崎岖路远,即便唐时经过大修,一旦武关道重新恢复通行,商旅迅速转回了武关道。

    绕,绕不过;拔,二可敌百。战略之重,‘道南阳而东方动,入蓝田而关右危’。率领三万中尉之军,两万卫尉之军的赵亥就驻守在这里。熊启派遣使者入关,他迅速将使者拦下,询问议和的结果。

    “禀将军,主君令我携书信于大王,未告议和如何。”使者有些木讷,装书信的匣子就捧在胸前。赵亥很想夺过来一看,可想到这是给大王的书信,他犹豫了几次还是放弃。

    “那荆王如何?丞相谒见否?”赵亥再问。

    “见矣。”使者连连点头,“主君刚至,荆王便召主君谒见,后又设宴以飨。”

    “哦?”关令府内并非赵亥一人,当日一箭射伤荆轲的郎中令齐褐也在。齐褐与赵亥对视一眼,道:“荆王可知大秦欲割两郡之地于荆?”

    “知也。”使者并不想在武关耽搁太久,他道:“主君方至,荆王便召之。听闻外舅芈仞也至,又召芈良人与其一会。席间。知我大秦欲割两郡之地,先是不信,后待主君令人奉上两郡简策地图,方难掩悦色,荆人将率亦是如此。似说荆人每下一地,皆要授土封闾。”

    使者尽数说起在宛城所见,只想早点离开,他说完这些,赵亥又问道:“荆人士卒若何?舟楫重车若何?”

    “禀将军,小人如何知晓军旅之事。”使者讪笑。见赵亥还是板着脸,只好道:“宛城内外尽是荆人军幕,士卒听闻前军得益,俱思一战。其人每日皆追问军吏,曰:‘秦人今日至何处?秦人今日至何处?’”

    使者说的都是自己在宛城看见的、听到的,这是宛城常态。不过他也担心自己所见为假,又道:“小人所见如此,然亦或荆人伪之,还请将军……”

    “你可曾见荆人雷鸣之器?”一个新的声音。听闻使者是从宛城返回,亚里士多德四世和毋忌立即赶来。

    使者是熊启舍人,一见白狄大人又是俯首揖礼,道:“曾见一二。”

    为了让拖曳火炮的挽马有个马厩避雨,炮兵营地就设在城内。楚军少年炮手是一边作战一边训练,因此城内城外都能听到炮声,也能看到一堆大炮拖进来拖出去。使者到达的当日,显然看到了火炮,也听到了炮声。

    “可否详说一二。”毋忌心中一喜,也对使者揖礼。

    “雷鸣之旗,发是必有雷声,不发时六马挽之,便如、便如一段丈余之梁柱。”使者并没有亲眼目睹火炮发射,只是听闻了炮声,但火炮还是见过的。“其载于四轮马车之上,招摇过市。每每此时,荆人士卒便在路旁纵观,神色各异。”

    “丈余之梁柱?”毋忌将使者的话翻译。对火炮的描述早就见于国尉府的简牍中,汧水之战虽然天色昏暗,但章邯、赵勇等人都有陆离镜,看的很仔细。

    使者很快下堂赶赴咸阳。赵亥、齐褐等人等人喜色,以使者的描述,最少短时间内楚军无攻拔武关的想法,他们要面对的是从共邑救援南郡的数十万秦军;毋忌和亚里士多德四世仍然一无所获。他们不但未看到雷鸣之器发射时的样子,也不知道掷弹里的黑色颗粒到底是什么。

    正当两人商议要不要以使者的身份进入楚军控制的宛城,目睹楚秦两军即将到来的决战时,快马从武关东面急急奔来。这是秦军的斥骑,他没有高声喊‘报——’,一到关前战马停步,他就从马上摔下,毫无声息。

    “斥骑何言?”天色将暮,赵亥根本不敢开门,只在关城上问话。

    “禀将军,此人中箭,已死也,”关城下军吏正在回话,赵亥身边的短兵屯长突然指着一个方向疾喊:“荆人!”

    一个头戴皮冠身着赤襦的楚将突然从山坳里闪身出现。赤色夺目,诸人只顾看他鲜亮的外衣和身后高大的龙马,根本没有注意到一记弦响,一支雕翎箭脱弦而出,朝赵亥面门疾飞而来。

    “将军慎……”有人忽然大喊,赵亥身边的短兵作势前冲,就要帮他挡箭。可十二石弓射出的轻矢快若闪电,他们脚步刚移,箭矢就已飞到赵亥面前不远。

    ‘嗖!’,谁也想不到另一支箭从侧面飞来。虽然这支箭矢似乎想与闪电般飞来的轻箭相汇,可它还是射偏了。不过它本来就不打算射中箭身,而是想射中轻箭末端的白色箭羽。箭身纤细,但三道箭羽粘在箭尾,长逾三寸、宽有一寸,最重要的是箭羽非常显眼。

    ‘吱’,不为人闻的一声,两箭交错。横来的这一箭也没有射中箭羽,但它的箭羽却错着轻箭的箭羽掠过。雕翎虽然抗风,可这种方式的交错还是让箭矢立即偏转。双翼箭镞在赵亥脸颊上留下一道血沟,然后‘嘣’的一记狠狠钉在他身后的廊檐上。而横来的那支箭直接射中一个短兵的脑袋,此人没有立死,发出几声惨叫才渐渐没有了生息。

    ‘咚咚咚咚、咚咚咚咚……’赵亥中箭刹那,关城上的鼓人敲起了警鼓,更多的楚骑从山坳里冒出来,他们不像成夔那样射秦军主将,但凡是秦卒都是他们的目标。

    自己百发百中的一箭竟然被秦将以这种奇特的方式破坏,成夔微微错吃惊。他正对着夕阳,眯着眼想寻找这名弓手,不料视界中隐约出现一个黑点,他刚刚闪身,一支箭便射在他刚才站立的地方。这时,他才看见一个头戴鹖冠的秦军将军持弓站在关城之上。

    “将军速走!”身边的楚骑见成夔有些发愣,当即大声提醒。

    斥骑的任务主要是屏绝秦骑,但成夔执意要来武关关城。追着秦军斥候到关城一里外,这才把斥候一箭射死。他本以为这名斥骑只能引出都尉、校尉一类的秦将,没想到站在关城上相问的竟是秦军主将。可惜,他志在必得的一箭被秦将破坏。

    “将军……”斗藏见成夔还在发愣,一把将他拉走。这时城楼上的秦将已射出了第二箭、第三箭、第四箭,箭箭中的。成夔一箭未发,就这么被斗藏拖走了。

    “末将请领兵,搜杀荆人。”几个都尉立即向赵亥请命。

    “不可。”异口同声,赵亥和齐褐都反对。赵亥道:“天色已晚,荆人又善射,如何大搜?”他拒绝诸尉后又对齐褐一揖,“子褐救命之恩,赵亥必有后报。”

    刚才那一箭是齐褐射的,成夔的箭离弦时,他就举弓了。“此箭实乃侥幸。”齐褐没有半点得色,他并没有射中成夔的那只箭,而是靠着箭羽相错,这才救了赵亥一命。

    “子褐神箭之名,赵亥早有耳闻。”赵亥再道。“料想那成夔也射不出如此一箭。”

    “若敖氏之名,不可小觑。”齐褐并非氏齐,他只是齐人。东夷善射,这才有后羿射日之说。“我闻之,战时若敖氏惯于射杀敌将,以乱其军。今成夔欲射杀将军,荆人攻我也。”

    楚军骑兵突然就出现在武关关下,还差一点射死了自己。赵亥不自觉中全身冷汗,现在齐褐再言楚军的意图,他更觉得手脚冰凉。“子褐以为,荆人欲攻丹阳?”

    “我以为荆人当攻荆紫关。”齐褐道。“逆丹水而上,可至商邑。”

    “可我军已阻塞丹水数里,荆人舟楫如何逆水而上?”赵亥有些疑惑。阻塞之策非常有效,鸿沟、南济被阻塞后,荆人舟师只能从大河入海口溯水而上。他未至武关前,国尉府已经下令秦军阻塞丹水,他也去看过了,荆紫关、竹林关前装满土石的舟楫沉阻塞了好几里,他实在想不到荆人如何通过丹水水道。

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