两人只是沿着萨里庄园森林的边缘地带缓慢地向前慢步,并没有进入到繁盛的森林中间的地带。萨里夫人斜眼瞅着右前方的那片巨大的波光细细的鱼塘水面,下午的阳光像是给水面铺上了一层闪闪发光的碎银,偶尔还有看到几个鱼儿吐出的水泡冒出了水面。

    再侧目看向走在林间的伊莎贝尔,轻轻一笑,“如果你不喜爱拉提默夫人的弟弟的话,我倒是可以把我的两个较小的兄弟罗伯特和杰弗里推荐给你结识。”

    伊莎贝尔一边感受着摇晃着高高的树冠的风,一边微微摇着头,“弗朗西丝,如果可以结婚的话,或许我早就结婚了。只是,我在想我的这一生还有很多事可以做。”

    身着伯爵夫人等级紧身衣裙的萨里夫人迈着步子,侧耳倾听着裙角在草地上划过的细碎声响,悠悠然地望着眼前的树林,“伊莎贝尔,你只是一位贵族小姐,世俗世界的事务还是留给男人们去做吧。”

    “你的意思是,我应该立刻嫁给一位男爵,再为男爵丈夫生几个孩子,年老后孤独地离开这个世俗世界?”

    “嗯,我想是的。伊莎贝尔,这就是我们做为有着贵族血统的贵族女性来到这个世俗世界的命运。”

    “我承认你是对的。可是,弗朗西丝,难道你自己没有想去做的事?喜爱的事务?”

    “我也不知道,我的母亲让我和我的姐妹们接受教育的目的就是如何做一位高雅、礼貌,拥有宗教观点和经营家族技能的贵族夫人。”萨里夫人摇了摇头,又接着说道:“我想,从我们出生的那一刻起,母亲就希望我和我的姐妹们可以嫁给同一地位的贵族。”

    时代的特性及阶层的固化,决定了萨里夫人永远无法理解伊莎贝尔究竟是一个怎样的年轻女性。伊莎贝尔不想做过多的解释,也不愿意指责她,更也不能斥责她的观点全都是错误的。试想一下,假如伊莎贝尔的确是一位出生在16世纪的英格兰贵族女性,她的未来人生道路100%会与萨里夫人的人生道路完全一致。

    不过,让所有人都意料不到的是,伊莎贝尔是不属于这个时代及世界的一位年轻女性。伊莎贝尔为了打断萨里夫人的追问,微笑着走出林间来到对方身旁,“弗朗西丝,我很感激你。但是,即使我愿意,我的父亲也不会同意我嫁给你的两位没有没有继承权的兄弟的。”

    萨里夫人扭过脸庞,用充满善意的笑容面对着她,“我是说假如。伊莎贝尔,你相信自己会爱上拉提默夫人的弟弟吗?我是说,里士满公爵很喜爱你,你有没有想过……”

    “弗朗西丝,我相信拉提默夫人的弟弟对我的承诺。如果他没有信守承诺,我也可以嫁给其他贵族或是终身不嫁。我相信,王国内的贵族女性并不是都会选择走结婚这条路吧。”

    “嗯,你说得也对。只是,我要告诉你的是,终身不嫁对你以后的生活可没什么好处,毕竟你不能继承你的家族的爵位、领地和财产。”

    “我知道,所以我才会替里士满公爵效力,殿下会付给我年酬金的。”

    “好吧,我也不想勉强你。不过,你结婚的消息一定要让我的丈夫和我知道。”

    “别担心,我会的。弗朗西丝,你的丈夫和诺福克公爵现在去法兰西参战了,你…不担心他会死在战场上吗?”

    两位女性待在一起,似乎总有着无穷无尽的话题可以聊。从爱情到各自的家族,再到丈夫、孩子、经营家族领地和各种经济等事务,仅仅这几方面的话题就足以让伊莎贝尔两人聊上几天几夜。这时,几名男女仆人带着,抱着三个孩子朝着她们两人的方向走来,打断了她们的交谈。

    “日安,母亲。”一个看上去有些大,身穿紧身衣裙、头戴弦月罩帽的小女孩儿站在萨里夫人面前冲她行曲膝礼。

    萨里夫人点了下头,注视着起身的女儿又冲身旁的伊莎贝尔悄然说了句,“这是我的长女简·霍华德,今年6岁。”说完,又看向自己的长女,“简,这位是我的好伙伴,来自约克郡的沃尔顿勋爵的长女伊莎贝尔小姐。现在,你可以向伊莎贝尔小姐行礼了。”

    “日安,伊莎贝尔小姐。”矜持地站立着的小女孩儿,又面向伊莎贝尔曲膝礼。

    “日安,简夫人。”骑士便服装打扮的伊莎贝尔微微一笑,只好对萨里伯爵的长女行了个男士礼。

    令人感慨万千的是,萨里夫人的长女简·霍华德在26岁成为威斯特摩兰伯爵六世夫人后,生下的第3个女儿成年后嫁给了里普利城堡领主威廉·英格尔比爵士的孙子。当然,里普利城堡领主的孙子不是伊莎贝尔的血脉。

    接下来,萨里夫人又为伊莎贝尔介绍了自己的次子,今年3岁的亨利·霍华德,还有被乳母、保姆和育婴女仆三人重重护佑的次女玛格丽特·霍华德。由于次女今年年初才出生,所以需要三个女仆来精心照顾她。

    “好了,你们带着孩子们回去吧。”萨里夫人对男女仆人们吩咐完,又把目光对准自己的长女,“简,再过一会儿你和托马斯的导师要来了,你去找到托马斯准备去上课。”

    “是的,母亲。”萨里伯爵的长女再次行曲膝礼。

    伊莎贝尔背着双手望着被数名男仆、女仆簇拥而去的萨里伯爵的三个孩子,不禁说了句,“弗朗西丝,时间过得真快,你已经有4个孩子了。”

    萨里夫人的眼神专注着孩子们离去的背影,嘴上却只是故意说道:“伊莎贝尔,你认为我想生这么多孩子吗?我在怀孕期间,亨利不能和我过夫妻生活。我一生完孩子,他就迫不及待的要和我……”

    “咯咯咯……”伊莎贝尔笑得前俯后仰起来,一手叉着腰摇着头说了句,“好了,弗朗西丝,这些事就不用告诉我了。”

    “为什么不能告诉你?你是我的好伙伴,不是吗?”萨里夫人瞅着她开怀大笑的模样,也不禁笑了起来。

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