任胭不大明白也好究竟是什么意思。

    辜廷闻对此聊作解释:“自家人办宴,母亲也安心。”

    彼时他正握着一柄透镜观察家里搬来的古董花瓶,宋元时候的物件,行云流水似的海棠红或者玫瑰紫的釉身,还有些玳瑁样的,精巧雍容。

    自打广州回来后,他算作赋闲,一个星期去报馆的次数屈指可数,大多时候是在家里挑拣瓶瓶罐罐,喜欢得就差了人装车给送萃华园里来。

    任胭不大懂这些,一应陈设都是谢婧舫负责,这是个机灵的姑娘,里外的装饰都收整得很妥当,小小的一处院落不日就成了富丽堂皇的王侯旧府。

    一个送一个接,接连半月,辜家到萃华园的几条长街上时时能见着辜家的车驾,满载着稀世珍玩招摇而过,招摇到任胭都不大好意思。

    辜廷闻却很坦然:“我与太太不分彼此。”

    回北京后他时常爱这样唤她,人前人后一模样,连带着禾全也改了口,有回碰上个讲错的小丫头,禾全逮了人好一顿训斥。

    任胭起先臊眉耷眼,不肯受这名声,可拗不过主仆俩,扭捏到最后也只能听之任之。

    要是叫肖玫听见,估摸又是好些天的调侃。

    任胭握着块湿漉漉的抹布推窗南望,那丫头在得知汕头飚风后,连夜卷了铺盖卷儿登上了南下的火车,至今还未回来,据说上个月曾给肖同打过一次电话报平安。

    任胭同麦奉辉离开北京没几天,她就把前因后果闹明白了,攒了口气预备着等人回来好生审审;可谁料着遇上那样的天灾,就什么心思也没了。

    母亲在飚风来时下落不明,于是麦奉辉再没有同任胭和辜廷闻一道;肖玫南下找到了他,一块找寻麦母的下落,不日就有好消息来。

    二人留在潮州照顾老人,没提起多早晚回来,肖同自来拿这个姑娘没辙儿,只好合计着等到二人返京后,再商量婚事。

    肖玫撂挑子跑前却没耽误正事,倒把八个女招待带出了师,如今在堂口个个能独当一面,迎来送往也不似往常那样抹不开面儿,遇上挑剔滋事的都能妥善处理。

    外头的风言风语没断过,看热闹的也不少,可谁还在乎那些。

    萃华园就是块招牌,虽然不及前辈的馆子声势浩大,但终归是女人做主的生意,又蒸蒸日上,无一日不在痛击旧时礼法唬人的面具。

    后厨里也多了两位女厨师,往常只在家里锅灶便盘桓,如今也能跨出了门槛工作,养家糊口不在话下,甚至比家里的父兄或丈夫还要得意。

    成徽瑜来探望任胭时难掩艳羡:“等我生完孩子,也出来工作。”

    一旁陪坐的梁拂微笑着望着自己的太太,想来是达成了共识。

    她是来给任胭送画的,前些时候琉璃厂淘换来一副魏晋时期的仕女图,搁进萃华园吴带堂里,与对面的曹衣馆正好凑成一对雅间,引得不少文人前来赴宴。

    同时她还带了梁家远房的一位女眷来萃华园应试厨师,那位女眷姓方,不过三十来岁,手底下的工夫俊又巧,人生得清秀还慈眉善目。

    任胭喜欢不已,给留在白案做小案。可谢婧舫促狭,给人起个弥勒西施的称号。

    方大娘也不甚在意,拿谢婧舫当自个儿亲妹子,一来二去,倒闹得谢婧舫不好意思,跟人后头老老实实唤姐姐,比自家的兄长还要亲密。

    萃华园如今能帮衬的能耐人多,任胭极为放心,每日里同大师傅们商量新式的菜品,或是敲定辜母寿宴的单子,定了几样再拿了给辜廷闻瞧瞧好送回家里。

    他时常在萃华园里歪着,披着西装捧着茶壶,偶尔溜溜趴在沙发里的雪白叭儿狗,或是逗逗树杈子上蹲着的肥大黄猫,有事儿也是叫禾全上家里回父母。

    任胭知道他是不想见辜廷望。

    辜家老爷历经重创一蹶不振,身子骨也大不如前,辜老太太忙于照顾丈夫,身心俱疲;如今顺心顺意的儿子归家自然欢喜得不成,那些不堪的旧事只当烟消云散。

    母子二人相互依靠,背了辜老爷抱一抱日渐长大的孩子共叙天伦;叙话时偶尔提起不争气的辜廷闻,母子二人皆是抱怨,只维持面上的平和罢了。

    任胭有回打辜府出来,听辜老爷的一位姨娘背了人嚼母子二人的舌根,抱怨天抱怨地,寄人篱下还不知分寸,闹得七爷不好归家太扫兴。

    可没过几天,那个年轻貌美的姨太太也被撵出了辜家,下落不明。

    寿宴前两日,若不是辜老夫人的电话来,她也很少再愿意登辜家的门。

    辜廷闻换了身衣裳,没叫备车,只握着她的手在街面上闲逛,溜达着上家里去。

    十一月的天气已然冷了,可他的手滚烫,她的手被包在里头像捧了个热腾腾的手炉,她取笑他的掌心能烘烤栗子吃。

    辜廷闻笑,倒是领着她绕路上一家熟悉的铺面,买了一兜良乡栗子,个头大又饱满,剥出来金黄的栗子肉,冒着香气。

    他剥一个,任胭吃一个。

    剥了十来个,辜廷闻停了手,给纸包塞她的荷包里,不给再吃了。

    任胭嘴馋,趁他不备又把手往荷包里伸,叫他逮个正着,给揣自个儿口袋里了。

    “晌午饭不吃了?”

    她谄媚地笑:“装得下的。”

    撒娇耍赖,又讨了一个来吃,闹得辜廷闻直摇头。

    吃饱了犯困,她说有的没的来打发时间:“我前儿瞧了寿宴的宾客单子,光亲近的亲戚朋友竟有一百二十来号,园子是要占满了,后头的堂会不知道还坐不坐的下。”

    “不是要紧的,全凭你的安排。”他对这个件事并不怎么上心,“还有世安也要打南边回来了。”

    任胭有些意外:“不是说和家中闹开了?”

    “是有些事情……”他皱眉,欲言又止,“还有他的太太和两个孩子。”

    对于成先生的风流倜傥,任胭压根儿不怀疑,只剩了感慨:“成先生真是个急性子。”

    辜廷闻也笑:“是位法兰西的女孩子,生性热情活泼,世安和她很谈得来。”

    “这就好。”

    辜廷闻握一握她的手,低声:“成太太是位糕点师。”

    他绕不开那道坎,任胭心知肚明,闭口不谈,心想着他埋心底下的那坛老陈醋,多早晚才能灰飞烟灭。

    离着辜府只余两条街,辜廷闻才开口:“胭胭——”

    “怎么了?”

    他抚抚她的脸:“我不大想把你卷进家里纷争,可你是我太太,这点上我对不住你。”

    任胭笑,反握住他的手:“你待我一心一意,哪里就对不住?别人么,即便是你双亲同兄长,都同你无关!”

    辜家反对他们这桩婚事,采取过委婉以及激烈的手段,委婉是辜母,言语行为或是授意连绣与成世安;激烈是辜父同辜廷望,要置她于死地。

    辜家的暗流永远都在,才能维持面上的那一汪静水。

    他低着头,看着她的眼睛:“我是怕的,怕你舍弃。”

    怕她恨,怨。

    一次又一次。

    这些是他握不住的,毕竟她是自由的,他得尊重女士的来与去,只能被动承受。

    她仰起头,抚摸他的眉眼和脸部的轮廓。

    辜廷闻的容貌生得极好看,是她这些年都从未见过的得天独厚,保留了最干净澄澈的品相,面由心生,他的心也是如此。

    手,最后停在他的心口。

    她说:“你听一听,我始终在这里,所以,别怕!”

    那天辜家出门迎接的仆人,都看到七爷站在人来人往的街口,抱着他的未婚妻,忘情地亲吻。

    辜老夫人对此也有所不满,但是碍于长辈的颜面不好明说,只差人伺候辜廷闻换过齐整的衣服才肯同他们讲话。

    “你父亲近些时候身子骨见好,族里的长叔伯们也都来了家,你们定了终身后始终不曾拜会过,今儿天好,一块见见吧。”

    辜廷闻平淡地拒绝:“寿宴见面,天儿更好。”

    幼子同整个辜家唱反调,由来已久,辜母也不意外:“是好,但是你也不打算委屈了任小姐吧?”

    这个理由倒是让他无法拒绝。

    辜廷闻起身,握住任胭的手对母亲颔首:“母亲说的是。”

    他带她去了花园,男宾女客分开聚会,东西两侧都热热闹闹;长辈们待他们极为和善慈爱,并没有过多苛责。

    寒暄时也有人提起任胭的萃华园。

    有位婶娘说:“听大嫂讲任小姐的萃华园只是辜家的私厨,寿宴之后,便会闭门谢客,只待年节里给咱们做饮宴,还是年轻人会耍派头!”

    这样的讲法,任胭是头回听着。

    辜廷闻侧身招呼禾全:“外头冷,请太太回暖阁里歇着。”

    说笑声因他这一句称呼,尽数停了下来。

    辜老夫人方才温和的面色也有几分难看,可免不得做体贴小辈的样子:“罢了,我们长辈说说,你带着任小姐同去吧。”

    辜廷闻并未挪身。

    任胭转过一曲游廊,听着他半句解释:“……萃华园并非私厨,而是开张正经做生意……”

    一句解释拂了老夫人的面子。

    辜廷望先戏谑:“女人做生意能有几个正经?老七你同这样女人鬼混,简直有辱斯文!”

    剑拔弩张,谁也不敢再多嘴问二人何时成婚,怎么又不见婚宴等等,花园里又成了一汪死水,徒留冬梅寒香冷冽。

    禾全垂首跟后头:“太太您别往心里去,那是个腌臜人,内里就是锅烂菜汤!”

    任胭抿着唇,直到暖阁里四下无人才开口:“寿宴那日你警惕些。”

    禾全一凛,攥紧拳:“是!”

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