老头儿给她兜头一瓢冷水:“不过,可着整个北京都找不出一个女厨子,你就死了这条心吧!”

    不好听,但是实话。

    任胭找了五天的活,跑遍了大宅小院和饭馆茶肆,倒是有雇丫头老妈子,就是不要女厨子,甚至还有给她往八大胡同指路的!

    她不是瞧不起佣人,毕竟厨子在这年头也是下九流。

    娘憋屈在深宅大院的角落里一辈子,教她这门手艺不容易。

    日子能将就,但人不能凑合活着。

    所以等给母亲出完殡,她就到处打听谁家招厨子,一来手里的钱压根不够活十天半月,二来,她不能把手艺撂下。

    可辫子好剪,根深蒂固的偏见难除。

    人只要男人,瞧不上姑娘,言语里占两句便宜,翻脸撵人。

    也有好言相劝的:“这可不是您能干的活,回头再冒犯了灶王爷,我这两边落不着好!”

    说话的时候,路边墙上还贴着男女平权的标语。

    发黄的纸条卷着边,笑话一样!

    今天是第六天,再无功而返,她真要喝西北风了。

    “哎,姑娘,”老头儿瞅她,“你不会真要去鸿雉堂吧?”

    任胭掸掸裤子上的灰:“是啊,谢谢您!”

    “嘿!”

    她走了。

    包子铺掌柜的兜着袋包子来,嫌弃地丢地上:“那姑娘给付的账。”

    老头儿眯眼:“可惜了,好姑娘!”

    “哟,胡子是粘的,眉毛是画的,跟这儿蒙我呐!”

    任胭手里掐着菜刀,眼瞅着鸿雉堂的堂头把她脸上的伪装给揭下来。

    堂头拎着散乱的一条胡须,俯身打量:“跟剃头匠那踅摸来头发做的吧,顶漂亮的姑娘,脑瓜含糊?”

    任胭耷拉着头。

    刚才离开了老叫花,她找了间成衣铺买了身男人的衣裤,又生怕素净着脸叫人识破,索性贴了两绺胡子。

    鸿雉堂最近新请了两位名厨,今天招收学徒,慕名而来的挤得人山人海,她得以蒙混过关。

    户籍来历早有准备,考验厨艺,她更加不怵。

    最后一关是刀法,她用的是剞花刀。

    眼看着冰糖萝卜在刀口下被雕成盏红灯笼,谁知道这个年轻的堂头眼尖,识破她的身份。

    他指了指门脸的方向:“姑娘家面子薄,旁的话我就不说了,请吧!”

    任胭心平气和地争取:“我哪里做得不足,您可以指出来!”

    堂头抱着肩,不耐烦:“你是个女人。”

    盖棺定论。

    任胭回:“女人就天生不足?”

    案前十来个爷们儿直瞅着她。

    “论手艺,我不觉得我比谁次!”她将巴掌大的灯笼码在盘子里,仰脸笑,“要说女人,更不比男人次!”

    堂头急眼了,张嘴骂了句娘,就听外面有人训斥:“吵吵什么,七爷来了!”

    墙壁里镶着的红木窗开着,能看见外头十几号人进门,再拱着两个西装革履的男人上楼,满堂都是问七爷好。

    辜廷闻还是先前在街上那副模样,清贵冷漠。

    他身边的男人随口问了句:“嚷什么呢,怎么又是女人,又是男人?”

    掌柜的提袍子到了两个人跟前,低声回了话。

    辜廷闻停了脚步,站在楼梯口向下扫量。

    他微微抬了眼睛,扫到任胭这儿,目光里尽是疏离。

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