奥斯伍尔夫,著名的“野蛮人”埃德里克的兄弟,正站在白金汉的绞架前,追悔莫及。

    他痛恨自己为何要自投罗网,在没有获得任何人质的情况下来见国王,他甚至想起,当初的尤特雷德伯爵也是这样落入克努特大王的圈套。

    将他“劫持”到此处的正是赫里福德的罗杰,这个诺曼人的父亲曾经与兄长和自己交手,如今落到他的人手中,自然别想指望遇上好脸色,经过格洛斯特时,诺曼人更是拒绝了他换马的请求,他的坐骑太小,通过山隘后变得衰弱不堪,最后是埃德温奉国王的命令给他牵来一匹灰色驮马,他才避免了和手下们一道步行之苦。

    眼前即将被行刑的人中,他认得左边的那个,因此他的目光绝不停留在那个方向,另一个是柏顿的长老,他的罪名是杀死一名格林尼治人和将国王的臣民贩卖为奴隶。

    “为什么要绞死这样一个老家伙?他离坟墓还剩几步?”

    “奥斯伍尔夫大人,这是国王的法律。”罗杰伯爵冷冷地打断了对方的牢骚,在他眼里,这个撒克逊人和他的兄弟一样是个无法无天的野蛮人,根本算不上什么领主,和那些绞死在城堡吊桥前的罪犯没什么差别。

    奥斯伍尔夫没有说话,今天的场面不算什么,比起之前诺曼人处决自己带给国王的所有劫匪差远了——当时有数十把刀剑同时出鞘,钢铁瞬间割断柔软脖颈,任鲜血流满地面,他也是在一时震惊之下稀里糊涂地成了国王的“客人”,被“邀请”到这里。

    奥尔登村长没有求饶,甚至没有任何表情,像是睡着了一样,村民们忐忑不安地注视着他,所有人都害怕他说出什么来。

    “陛下,为什么不宣布那件事?”埃德温小声问道,奥尔登村长已经招供了埃德里克家族的一些名字,而奥斯伍尔夫塞恩就在这里,若是在行刑之前不进行对质,这件事的真相或许就永远湮没了。

    “大卫王在扫罗战败后曾说:不要在迦特报告,不要在阿实基伦的街道上传扬——以免我们的敌人知道后高兴。”埃德加嘴唇轻动,声音细微难辨,“现在我还不想毁掉埃德里克的名声,让诺曼人嘲笑我们的野蛮。”

    接着,国王又以不经意的态度提到,诺曼底的莫德夫人(玛蒂尔达)已经去世,公爵的长子和继承人罗伯特又一次流亡,这次他似乎选择了去意大利。

    “我听说,奥斯提亚主教似乎还在打算让罗伯特娶那位托斯卡纳女边伯。”埃德加露出一种奇怪的表情,仿佛在玩味着什么,“虽然这件事希望不大,我们也要警惕这个联盟,罗马很可能对诺曼底有什么打算。”

    “诺曼人?他们还会对我们不利吗?”

    “威廉已经老了,罗伯特即便继承公国,也不大可能和我们过不去,但是罗马如果有了诺曼底的支持,或许就不会答允我们对萨克森的要求……”

    埃德温心中一悸,萨克森的马格努斯公爵可是正当壮年、身体康健,国王为何如此确定能够通过这场联姻获得这个公国,难道……他不敢再想下去,急忙收束心神,将注意力转回刑场上。

    贝尼迪克特院长似乎没有意识到自己这番不幸遭遇的起源,倒是和奥斯伍尔夫不时交谈两句,丝毫没有注意到后者的尴尬。正在这时,一个声音响了起来。

    “这不公平!”

    埃德加抬头望去,说话的竟是牧羊人“无骨者”瑟奥武夫。

    他的身上覆盖着一层薄袄,遮住了胡须的末梢,但显然挡不住他激动的情绪:“你们……你们所有人都知道事实,你们手上都沾着血,不但有其他人的,也有你们自己家人的!奥尔登是个混蛋,但是他没有让那个畜生屠杀整座村庄,而你们就这样看着他一个人去死,指望埋掉这头老山羊,然后一切恢复到以前的模样?”

    “你在说什么?牧羊人。”郡长高声问道,“我警告你……”

    “大人,不妨听他说完。”国王的话语如同一道堤坝,挡住了郡长的滔滔之言。

    “感谢您,我的大人。”牧羊人像是换了一个人,从前的沉默和畏缩都消失不见了,“这件事是这样的……”

    一个黑色的人影开始颤抖起来,随着牧羊人不断叙述,许多道目光悄悄投向他的身上。

    这个人正站在贝尼迪克特院长的身旁,身上裹着宽大的黑袍,仿佛那是战士的盔甲,能够保护他不受侵害一般。

    “等一下,他当时果然这么说?”贝尼迪克特院长虽然是一名工程学者,但他同时也是一名神学家,牧羊人口中吐出的一个词提醒了他。

    “是的,他告诉这些人,人在创世之初都是在兄弟姐妹间发生关系,这种纽带可以强化家族,是通向纯净的道路。”回答郡长的人却是那位希尔德加德夫人。

    “纯净(Cathari)?”这个词显然并不陌生,但院长还是不敢相信有人已经将这种异端传播到了这片土地,还将整座村庄变成了一座袭击“不洁者”的堡垒。

    “陛下,看来这件事远比我们想象的严重,我们必须检验这里的所有家庭。”院长着重强调了家庭这个字。

    埃德加也没有料到这个转折,他从一开始就察觉到村庄的气氛不对劲,那些异教的仪式倒没有引起他的警惕,毕竟这种事情在埃克塞特的教会典籍中也有记录。可是他没有想到,柏顿村民对外人的防范竟然是为了保护一个人,掳掠人口的背后竟是一个如此紧密组织的村落团体。

    “陛下,二十年前,我在奥尔良时听过他们的事情,据说他们和东方的保罗派有些关系,他们最重视家庭组织的凝聚力,暗中反对农民上交什一税和其他税收,所以受到当地一些领主憎恨。”

    “西特里克大人。”国王向白金汉郡长说道,“停止行刑吧,天主的和平可比国王的和平重要。”

    他知道自己面对的到底是什么了——清洁派,一种来自东方的神秘信仰,这个教派相信家庭的神秘宗教力量,在未来的几百年里,会不断以家庭网络的形式扩散,就像一只患囊尾蚴的病猪可以传染整圈的猪一样,接受这一异端的个人很快会影响全家,那些当地的骑士领主也往往会拒绝镇压这些人,因为他们中间常常有自己的家人和亲属,许多贵族甚至会认为这个教派的人过着一种圣人的生活!

    而在柏顿村,已经有了一位这样的圣人,那个穿黑袍的公共情人——毕力格神父!

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