冷清的元夕之后,李响身体大好,挨户拜访了有亲人伤亡的人家,表达敬意的同时发放第一批抚恤。

    李响还抽空鼓励了忙至癫狂的李梦空老头子几句,又看过了张万里等人拿出的谈判协议,提几个意见,便直奔明月庄东北山头的英烈祠。

    在公中高层、哥老营与守兵代表、庄民代表的陪同下,李响诵读了悼词,看着新增的十几个墓碑,久久不语。当天夜里,李响带人低调出庄,向江南行去。

    正月二十一,德清县城。

    身为永乐朝高级将官的应明,扫视着血腥的城下战场,几乎咬碎了牙。他已经发动了第二次突然进攻,却只是在抵抗凶狠的刘成栋部面前留下更多尸体,就没登上过城墙一步。

    年节前,方腊声南击北、声东击西,秘密抵达杭州以北战场。圣公大人一口气没歇着,调度应明、邬福、石宝,以及方天定部的奇兵,对官军封锁线展开凶猛一击。

    血战一夜,官军最关键的北部支点塘栖古镇告破。

    东部战线的韩世忠为避免全军覆没,果断突围。对抗邬福、石宝和方天定三支军队的包围和骚扰时,韩世忠一度披重甲,带着亲卫上阵厮杀,砍死方腊军大小头目七人,还用神臂弓射伤了方天定。

    战线西端,孤军守卫黄家墩的刘成栋拔营北进,在中途设下埋伏,击溃了尾追的方腊军应明部。

    交战厮杀的大周军和方腊军将领,包括应明,都以为刘成栋要北上汇合韩世忠,然后据守湖州、广德县和长兴县。不管怎么看,方腊军都要糜烂江南两路了,刘成栋不抓紧和中军汇合,抱团取暖,还能去哪?

    因为心中有这样的判断,所以当刘成栋部突然由北进转为向西,再次杀破应明的阵形钻到方腊军左翼,夺下无比要紧的德清县城时,应明整个人都是懵逼的。

    之后的事情就简单了。

    刘成栋夺下堆满了粮草军械的德清县城,把大周军的钉子变成了方腊军的钉子。正发愁如何守卫残破湖州城的韩世忠,在收到刘成栋的密信后立即鼓舞军心,险而又险地守住了湖州城,成为第二根钉子。

    有了刘成栋和韩世忠两根钉子,方腊军不能大举攻入太湖以西,糜烂荆湖,只能被限制在太湖以东。从长远看,方腊军的态势再次被限制,向北最多打到长江沿线、建康以东,向南只能慢慢啃江南西路东北部和福建路北部的群山。

    每次想起这一切,应明都恨不能用眼神杀死城头的刘成栋。然而眼神毕竟杀不了人,眼睛瞪酸的应明只能收兵回营。

    刘成栋的监军眼见应明愤愤然离去,擦了把汗,朝刘成栋拱拱手道:“刘将军为保江南西路和荆湖南路不被方腊逆匪糜烂,甘愿以身犯险,实乃朝堂栋梁。刘将军还朝之后必定高升,先恭喜了。”

    刘成栋哪里不明白这位文官的意思。他开始跟监军、法曹、书办、文吏几位打官腔,客气道:“监军大人客气了。本将也是有韩招讨使的指点,再加上有诸位调配粮草、转运伤员、出谋划策,这才将了贼将一军。”

    “微末之功,不提也罢。”刘成栋摆着手,要多热情有多热情,“末将只求个封妻荫子,晚年享受几日富贵,不敢奢求更多。倒是几位大人心系国朝,以文官之身甘冒矢石,得到几位宰执的青睐,当是不远。”

    几位文官心下大喜,跟刘成栋好一阵客气。

    双方不吝溢美之言,你说我是天下猛将,我说你是俊杰之才……城头遍布伤残军士,两副画面拼到一起,很不协调。

    熊大春和三伢子等刘成栋的亲信赶了过来,几位文官吏员得了大好处,识趣地告辞。

    当时官军战线崩溃,正在北进的刘成栋却突然要杀回去,抢县城。监军等几位军中文员,苦劝刘成栋不要自投罗网,失败之后只好继续跟着。整个杭州以北都乱成了一锅粥,他们几个手无缚鸡之力,离开大部队岂不是送菜?

    一举拿下德清县城,刘成栋部坐拥粮草军械无数,进可攻方腊军腰侧,退可固守西北面四面环山的安吉县城。监军大人一开始还不敢相信,反应过来之后大喜,想分战功好回到兵部,却有些不好意思。

    亲眼看着监军几人下城,走远,穿行在繁忙的军士百姓间。听着城上城下伤残军士压抑不住的惨叫……刘成栋呼了口气,“廖先生可以出来了。跟这几位打交道,真是累死人。还好有先生准备的说辞,不然,本将真是招架不住。”

    身着士子袍、头戴两角璞头、身形干瘦的廖士开从箭楼里走了出来。

    廖士开本是苏州人士,早年家境潦倒,好容易考中了秀才功名,却再也不能前进一步。

    人至中年,眼见妻儿挨饿的廖士开大哭三日,把圣贤书和秀才谱牒锁到箱子里,开始混社会的生涯。

    私塾先生、官府账房、知县幕僚……厮混近十年,廖士开终于迎来人生转折,当上了德清县令的师爷。虽然也是“临时工”,但大周某些地方有一句俗语:流水的县令,铁打的师爷。

    廖士开没得意多久呢,德清县城便被方腊军拿下,他沦为了阶下囚。

    看到县令、典史、教谕等人的下场,再看看县里大户人家的惨况,廖士开腿软了。他开始为方腊军效劳,应明部拉青壮、搜钱粮、抢大户的行动,背后多有他的指点,应明本人对他极为满意。

    侥幸逃脱德清的士绅和小富之家,远远地把“廖反贼”、“廖扒皮”的名声传播开去,廖士开知道自己没退路了。方腊军若败,廖士开全家,甚至他老家的远房亲戚都免不了被清算。

    没有靠山,便是反正也保不住小命。

    于是廖士开一展才华,尽心尽力地为应明办事,把德清县城的库房填得满满的。他还时刻关注着永乐朝的大小消息,由衷地为圣公大人加油。

    许是应了廖士开的侥幸愿望,方腊军一举击溃官军包围,攻略江南两路。廖士开激动不已,心里有了一丝曙光。

    现实再次把廖士开打入谷底。刘成栋居然转了个大弯,一举夺下空虚的德清县城!

    虽不擅长军略,但廖士开技多不压身,看过不少大周舆图,很清楚德清和湖州两个钉子对永乐朝意味着什么。不,是永乐伪朝!

    廖士开看着刘成栋部的披甲精锐奋勇登城,杀溃方腊守军的场面,心说:“我果然还是不认同方腊军,不能当大周的叛逆。”转身,直奔库房。

    刘成栋杀进德清县城,担忧库房失火,急吼吼地冲向府衙,却看到廖士开带着反正的官差民勇“奋起抵抗方腊逆匪,为大周军保卫粮草”的场面。

    了解廖士开的情况后,刘成栋惊呆了,世上居然有如此不要脸的秀才?!居然还打着标语,演戏也太明显了吧?

    看着跪地哭诉“迫不得已从贼,唯盼王师到来时反戈一击”的廖士开,刘成栋的第一反应是把这厮踢远点儿。但想到多年前在厢军中被暗算的经历,眼下又确实需要熟悉本地情况的人,刘成栋只好捏着鼻子,安慰了廖士开两句,言下之意是:老子罩着你,好好干活!

    廖士开的业务能力不是盖的。有了他的帮助,刘成栋迅速肃清了德清县城的方腊铁杆儿,还在两天的时间内把两千出头的青壮拉进城,并且及时修补了城门,这才安稳下来。

    刘成栋发现自己捡了个宝。

    虽然担忧廖士开的为人,但刘成栋心想:李梦空、赵伯和刘成梁都留给女婿了。自己名下产业不少,军中事务很繁杂,大周朝堂又那么多猫腻,总要有个擅长此道的人。廖士开这厮得罪了太多人,只有跟着老子才有活路,不如……

    廖士开也在忧虑。

    他虽然暂时托庇于刘成栋,但刘成栋部总要离开江南的,到时那些士绅大户还不吃了他?转弯抹角地打听到刘成栋的为人、过往和产业后,他决定主动投奔。江南不能待了,到汴京厮混去也!

    “东主果然厉害,对监军大人又拉又打,还不给人恶感。”既然打定主意投奔刘成栋这位武人,廖士开当然改了称呼,“这些蝇营狗苟的东西确实累人,却相当要紧。”

    “先把谋划之功送给招讨使大人,再把调配之功交出去,任几位文官吏员争夺。东主便可左右逢源,稳收人情。”

    刚刚赶到的刘元哼了一声,“明明是大哥自己的主意,功劳应该都是咱们的,却要拱手让出大半给不相干的人……”

    单手提刀的马朝北也是暴脾气,“钱塘以南的刘光世号称五万大军,却被不足两万的方腊军逼得节节后退。那位刘将军,怕不是把所有的本事用来交好士绅、打点大人物了吧?”

    三伢子脸上的血污都没来得及擦,提出不同意见,“俺倒觉得,韩招讨使那边对咱们一向照顾,又是咱们的上官。想必韩招讨也急需战功自保,将军既然需要韩招讨的全力支持才能守住德清,送些战功过去,倒也应该。”

    刘成栋眯眼,点头。

    三伢子考虑了几息,还是补充了一句,“但把那么多战功交给文官?属下,属下不理解。”

    在军略一道上仅次于刘成栋的熊大春叹口气,“不能不给啊。当年在厢军中,大哥和我等便是因为太出挑,恶了同僚和几个大员,才被暗算到底。”

    “我军如今已不满三千人,却成为一根钉子,钉在永乐朝的腰腹。即使再有什么波折,我军需要后撤,战功也是太大了。主动交出大部分战功,交好韩招讨和监军,以及兵部、枢密院的那些大人,才是明智之举。”

    厌弃的气氛弥漫城头。

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