距离白水桥外百余里外,一队约莫五千人组成的玄甲骑兵正纵横排列,迤逦南下。
    骑士们皆人高马大,面无表情,操枪持盾,纪律严明,从他们行进间散发出的逼人气势判断,这显然是一支身经百战、无可抵挡的精锐之师。
    骑队正中高竖一杆飞纱走线的将旗,上书“镇西将军曹”字样。
    将旗下,蓄了一嘴络腮胡,双目炯炯有神的曹真曹子丹正端坐于名马惊帆之上,不紧不慢地跟着大军缓缓前行。
    他年约三旬,身上披着一件猩红的斗篷,斗篷十分宽大,却难掩其虎体熊腰之态,远远望去,端得是威风凛凛、仪表不凡。
    此时的他,不时侧脸打量边上那员着一领崭新明光铠,手挽长弓,背负大刀,正紧紧拱卫跟随于身侧的小将。
    透过兜鍪,可见这员小将面白无须,长了一张异常面嫩的娃娃脸,瞧着不过十七八岁的模样,但曹真却知道,他今年已经有二十余岁了,无论武艺、心智,都是同龄人中的佼佼者。
    此人正是已故征西将军夏侯渊的次子夏侯霸。
    在曹真看来,夏侯霸自小弓马娴熟,深得乃父真传,是家里几个兄弟中武艺最强的一个,又兼其志向高远,实在是曹魏宗室二代人物中颇为值得培养的英才之一。
    去年夏天,也就是在建安二十四年的夏天,镇守汉中的夏侯渊在定军山之战中被蜀汉大将黄忠斩杀,连服侍在侧的第五子夏侯荣也拔剑出战,当场阵亡。
    夏侯渊于微末之际便起兵追随曹操,更以马革裹尸、为国捐躯作为终结。曹操感念其功德,将他的爵位赐予夏侯渊的长子夏侯衡承袭,还将侄女许配给夏侯衡为妻,此外,他的其余几子亦各有荫封,恩宠特隆。
    夏侯霸作为夏侯渊的次子,自然也得恩荣待遇。他原本可以在朝中做一员世荷光宠的新贵,也可以在家乡做一名与国同戚的富家翁。
    但他偏偏不要。
    夏侯渊战死的消息传到谯县家中,夏侯霸咬牙切齿,立志从军,每日锻炼武艺兵法更勤,誓要为父亲报仇雪恨。
    一年后,他终于等来机会。
    今年五月,曹真奉曹丕之命督雍凉诸事。
    雍凉正是夏侯渊虎步陇右,立下赫赫战功的地方。夏侯霸闻知后,立即透过好友曹爽,向曹真转达了想要追随他到西军历练的念头。
    曹爽是曹真的长子。按着辈分算,夏侯霸与曹真属于同一辈的宗室,但因为年纪上的差异,他反倒与小一辈的曹爽相交莫逆。
    借着这一层关系,加上曹真本性鸷勇好武,十分欣赏夏侯霸的武勇和孝心,便有心培养一二。
    刚好出镇雍凉之前,魏王曹丕拨了五千虎豹骑给他傍身。
    虎豹骑的成员皆从各军百人将中遴选,朝廷不惜代价,配以顶级的装备和马匹,天下无双,战绩彪炳。
    建安九年,虎豹骑从围南皮,急攻之,斩袁谭首级,河北传檄而定;
    建安十二年,虎豹骑随征乌桓,阵斩乌桓单于蹋顿首级,北境边民自此敬服;
    建安十三年,虎豹骑从征荆州,追刘备於长坂,获其二女辎重,收其散卒;
    建安十六年,曹操与马超争关中,先以轻兵挑之,战良久,乃纵虎骑夹击,大破之,关中悉平;
    建安二十三年,汉中之战前哨战,曹洪、曹休、曹真引虎豹骑击破蜀将吴兰,抢占地利,借此逼走张飞、马超联军。
    当此可见,虎豹骑战力之劲,堪称天下骁锐。
    正是因为这一点,曹魏军中有一个不成文的规矩——虎豹骑非宗室不得统领。
    而夏侯氏与曹氏关系密切,并称宗室。
    于是曹真便借此机会,任命夏侯霸为虎豹骑中的豹骑司马,将他带到关中历练培养。
    夏侯霸的表现亦可圈可点,在短短几个月时间里,领兵逐一荡平此前被曹操迁移到关中居住、却始终不服王化,兀自肆意妄为的羌氐人;他自身之兵法武艺亦在短时间内突飞猛进,让曹真颇有刮目相看之感。
    此刻,曹真望着兜鍪下那张年轻却又谨慎的面颊,脑中却浮现起长安城中那个好逸恶劳、胸无大志,却深得魏王看重的夏侯楙之面目。
    “仲权、子林同为夏侯族人,只是这差距实在太大了些。”
    仲权是夏侯霸的表字,子林则是夏侯楙的表字。
    夏侯楙是前将军夏侯惇之次子,与曹丕交情深厚,当年在曹丕的撮合下娶了曹操长女清河公主为妻。
    如今曹丕新任魏王,夏侯楙水涨船高,旋即被提拔为安西将军,以关中都督之名坐镇长安,开始在魏国政坛崭露头角。
    曹真的职责是都雍凉诸事,夏侯楙这个关中都督自然也要受他管辖的。但几个月接触下来,他察觉到这个夏侯楙不仅丝毫没有用兵谋略的天赋,反而喜好经营家业,收敛财物,可谓胸无大志之极。
    若拿同宗同辈的夏侯霸与之相比,真可谓一个天上,一个地下。
    他不喜之下,便将夏侯楙扔在长安。
    不管怎么说,长安有左将军张郃坐镇,夏侯楙只是名义上的都督而已,安分一些混点功绩也就是了。
    曹真轻轻摇头,暗自感叹了一番,转念又想到这一次突发的武都、阴平之行。
    说起来,他之所以出现在这里,还要从五月份说起。
    这一年的五月,他受魏王曹丕托付,以镇西将军、督雍凉诸事的身份抵达长安,节制包括关中都督夏侯楙、左将军张郃、雍州刺史张既、凉州刺史邹岐、镇西将军长史郭淮、护羌校尉苏则等名臣勇将在内的一干臣僚,可以说雍凉地面上发生的大小诸事,他皆可一言而决。
    不过,他也深知魏王绝不是让他到西北作威作福的。
    曹操去世,新任魏王曹丕的威望无法与其父亲相提并论,凉州的地方势力趁机作乱。曹魏在凉州的统治本就浅薄,此时几乎称得上土崩瓦解。
    魏王曹丕胸怀大志,正要发力代汉,岂能容忍这等事情发生?
    于是乎宗室之中的大将曹真被派到雍凉,一为巩固魏国在凉州的统治;若能更进一步重新打通西域,那么对于曹丕而言,更是极有象征意义的一桩大功劳。
    他到任长安时,张郃、郭淮二人已经弥补了西军在夏侯渊死后建制混乱的问题。他们两人花了一年时间,重新选拔、练出三万西军,但新军整编不久,无法骤然重用。
    曹真索性以战代练,先拿关中不服王化的羌人、氐人下手,三个月内战得关中大定,西军战力亦得整合,更上一个台阶。
    与此同时,他亦时刻关注河西四郡的动态。
    在这几个月间,凉州西平郡的土豪麴演勾结附近几郡制造动乱,抗拒魏国新任的凉州刺史邹岐上任;张掖郡的土豪张进甚至把魏国任命的太守杜通抓了起来;酒泉郡的土豪黄华亦拒绝魏国太守辛机赴郡就任;武威郡内三个部落的胡人也再度反叛,河西四郡的局势可谓岌岌可危。
    武威太守毌丘兴向金城太守、护羌校尉苏则告急;苏则则派麾下大将郝昭向长安求援。
    直到八月末,见诸事已定,曹真这才命夏侯楙、张郃、张既诸将留守长安,他自己亲领长史郭淮、小将夏侯霸、副将戴陵,在郝昭的带领下,发起五千虎豹骑,一万五千西军步卒,合计两万兵马进击凉州,沿途还召集了护羌校尉苏则麾下的三千将士。
    大军向西行进到天水、陇西二郡交界之处时,羌人木巴找到了大军的行踪,只身当闯营,将蜀国人在武都、阴平二郡的所作所为毫无保留地向曹真控诉了一番,并取出氐王强端的密信,请曹真南下阴平,共击蜀国大将马超的兵马。
    强端是已故魏王曹操安置在阴平一带监视蜀国动向的棋子,蜀国既然异动,曹真便不可能坐视不理。
    凉州地域广阔,步卒行进缓慢,赶到金城汇合苏则尚须时日。
    曹真不假思索,留下郭淮、郝昭统领步卒继续前行,自领五千虎豹骑直取阴平。
    一路马不停蹄,披星戴月,堪堪疾行三日,终于穿过武都,抵达阴平。
    眼前是一条狭长的山谷,枯藤野草杂生,幽风阵阵,隐有呜咽,望过去有些森然。
    “停!”
    曹真多年征战,直觉有些不妥,于是高举右手,高声喝止。

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