昭乾殿外,两旁的汉白玉石阶上,各站了一排宫女、太监。宫女们手里提着宫灯,低首而立。太监们手拿拂尘,恭恭敬敬地半弯着身子,站立一旁。

    殿外的九级台阶之下,两旁按官级,整齐排列着满朝文武。右边站了武将,左边站了文官。再下面的九级台阶下,两旁各立了一排腰悬利器的侍卫。最下面二十一级台阶下,空旷的场地上,整齐地排列着商夏国派来迎接慕容芷凝的仪仗队伍。

    炎烽和慕容芷凝缓缓走出昭乾殿,慕容芷凝的纤纤素手,轻搭在炎烽掌心。他们身后,两个宫女手持两柄巨大的雉羽宫扇。

    炎烽戴着通天冠,身着龙纹绛纱袍,他要通过最隆重的仪式来送慕容芷凝,以此证明慕容芷凝在他心目中的地位。

    慕容芷凝头上戴着凤冠,她翠眉轻扫,朱唇点绛,额间有鲜红胭脂点绘而成花钿。她明黄色的大袖轻纱宫袍上,用金丝绣着蛟纹。一条百花曳地裙,用缀着宝石的角带束在腰上,衬得她纤细的腰肢不盈一握。

    所有人看着这一幕,都陷入了仿佛是来参加大婚典礼一般的错觉。

    炎烽将慕容芷凝搀出朝堂大殿,按规矩,他只能将她送到此。慕容芷凝转身对着炎烽,两手交叠过肩,低首向炎烽行告别礼。炎烽颔首回礼,站在大殿外,用深情的目光看着她转身的背影。

    慕容芷凝在炎烽的注视下,缓缓走下九级台阶。她双手在身前交握,明黄色的轻纱宫袍尾端,长长地逶迤在台阶上,让她看上去极虚幻空灵,仿佛来自仙界。

    叱云跃轩站在台阶右侧的武将队伍里,他注视着飘然而下的慕容芷凝,思潮翻滚。他终于明白,慕容芷凝为什么那么骄傲,从不向他屈服。那是她自身固有的王者气质,并不会因身份的改变,而降低分毫。叱云跃轩突然悲哀地意识到,在这场交锋中,他从来没有赢过。慕容芷凝一直高傲地俯视着他,她的云淡风轻,让他感受到一种被蔑视。他强加给慕容芷凝的种种羞辱和折磨,不过是掩饰慕容芷凝带给他的挫败感的一种手段。

    叱云跃轩此时竟有些希望慕容芷凝会转眸看他一眼,那将会减轻他骄傲的内心里,些许的失落感。

    慕容芷凝目不斜视,她如凌波仙子般轻移着莲步,款款而行。她前襟微露的白皙肌肤,在阳光下闪着珍珠的色泽。在她精致的锁骨间,一片碧绿的梧桐叶,吸引了叱云跃轩的目光。梧桐叶碧绿通透,发出莹盈的柔光,只是那系着梧桐叶的红色丝绳,像是经历了长时间的打磨,显得有些破旧,跟那片晶莹的碧叶格格不入。

    叱云跃轩的手掌不由自主地握紧,他手心里有沁出的细密汗珠。慕容芷凝摇曳生姿地从他身边走过,高傲一如从前。她并没有像叱云跃轩希望的看他一眼,她依然视他如路人。叱云跃轩复杂幽怨的目光落在错身而过的慕容芷凝身后,慕容芷凝耳后一颗小小的朱砂痣,刺痛了他的双眸。

    叱云跃轩头脑一片混乱,他脚步虚浮,身子不由得倾了下。他侧首看着走远的慕容芷凝的背影,不受控制地轻轻喊了声:“小花猫。”

    慕容芷凝脚下一滞,停住了脚步。她站在原地没有回头,只优雅地抬手伸至胸前,将那片梧桐叶扯下,轻放在身旁的汉白玉石柱上。她没有停留,徐徐向台阶下走去,淡定从容。没有人知道发生了什么事,也没有人能看到她的表情。

    炎烽在高处将这一幕尽收眼底,他突然明白,老天跟他们三人,开了一个天大的玩笑。他冲下台阶,走到叱云跃轩面前,不顾尊严地朝他脸上重重挥了一拳。

    叱云跃轩愣了片刻,走过去将那片梧桐叶拿起,紧紧握在掌中。

    台阶下的商夏大使带着同行的宫女,向慕容芷凝跪行大礼,将她扶上一辆八匹马驾着的马车。马车的车箱宽大,车身雕龙画凤,顶上垂着一圈流苏,像一座小型的宫殿。

    马车在众人的注视下慢慢驶离皇宫,消失在众人的视线里。炎烽和叱云跃轩一直看着马车消失的方向,若有所失。

    文武百官散尽后,炎烽和叱云跃轩没有离开。他俩分别坐在殿下两旁的台阶上,想着心事。

    炎烽的脑海中记忆翻滚:他十二岁那年,有一天叱云娉和叱云跃轩来宫里找他玩。两个男孩心有灵犀地借口支开叱云娉,在太监的帮助下翻越了宫墙。外面的世界对炎烽有着异常大的吸引力,叱云跃轩也乐得有人跟他一起疯玩。

    两人偷牵出叱云楠的一匹马,骑着往城外奔去。两个少年一前一后骑坐在马背上,享受着驭风般的速度,一路大声呼喊着,在田野间穿行。他们根本没注意到,两个男人正骑着马慢慢向他俩靠近。

    炎烽和叱云跃轩意识到危险来临,跳下马背,隐藏在齐腰深的野草中。两个骑马的人慢慢向他们的方向走来,说话声清晰可闻:“小心找,别让他们跑了。”

    炎烽和叱云跃轩翻身滚到身下的水沟里,一阵”悉悉索索”拨草的声音在他俩头顶响起。有一个尖细的声音问道:“有两个小孩,大哥叫我们抓的是哪一个?”另一个低哑嗓音的回答到:“探子说了,稍大的一个是皇子,我们要抓的是他。”尖细声音说道:“马就在附近,跑不远,仔细点找。两个都抓回去,总不会错。”

    拨草声渐渐远去,炎烽和叱云跃轩猫着身子,往反方向逃去。他们走动的声音惊动了那两个贼人,那两人调头朝他们追来。

    叱云跃轩焦急地轻声道:“我去引开他们,你去找人来帮忙。”炎烽口气果决:“不行,一起跑。”叱云跃轩推了炎烽一把:“你要被抓走,我爹非打死我不可。再说他们抓错了人,很快就会把我放了。”叱云跃轩将炎烽推倒,将他的头按低。炎烽隐约看到叱云跃轩的衣襟里,露出半个绿色的,像树叶一样的东西。

    叱云跃轩爬到高处,往外面跑去,他很快被追过来的两个贼人抓住。其中低沉嗓音的高个贼人恶狠狠地问道:“和你一起的那个小孩呢?”叱云跃轩假装害怕得瑟瑟发抖:“你们赶紧放了小王,否则我父王不会放过你们的,我父王可是皇上。”两个贼人交换了一下眼神,抓着他就走了。

    叱云跃轩也在回想着当年发生的事。他被高个的贼人用黑布蒙上眼,放到马背上,那人再翻身上马,带着他飞奔而去。马跑了很长时间,停了下来,有人将他扛在肩上走了很远,根据他的判断,是走了很长一段山路。最后,他被扔进一间屋子。

    叱云跃轩用头在地上慢慢磨开蒙住脸的布,才看清,这是一间柴房。屋内堆着乱糟糟的柴禾和一堆堆杂草。不一会儿,高个贼人再次进屋,将他推倒在地上,双手向后绑在一根柱子上。贼人恶狠狠地用低哑嗓音威胁他:“给老子老老实实呆着,要想逃跑,老子要你的命。”

    叱云跃轩被关了一天一夜,没有人来给他送过一次吃喝,他又饿又渴。

    柴房门“吱呀”一声开了条缝,一个梳着两个小髻的,毛绒绒的小脑袋,伸头探脑往柴房里面看了一下,马上又缩了回去。叱云跃轩没看清,害怕地问道:“谁在那里?”小脑袋又伸了出来,是个四五岁的小姑娘,脸上脏兮兮的涂满了锅烟。

    叱云跃轩轻声问道:“喂,你能放了我吗?”小姑娘没说话,害怕地将头缩了回去,门“吱呀”一声,又关上了。

    叱云跃轩拼命挣扎着,身上的绳子紧紧缚住他,没有一丝松动。

    柴房门口再次传来响声,门被轻轻推开,小姑娘闪身进了柴房,往门外看了一下,轻轻将门阖上。她走到叱云跃轩旁边,将一个馒头递到叱云跃轩嘴边。叱云跃轩急不可耐地一口咬下去,他饿坏了。小姑娘走到窗边,那里有一口大水缸,她费劲地推开缸盖,踮起脚,从和她一般高的水缸里舀了半勺水,送到叱云跃轩嘴边。

    吃饱喝足的叱云跃轩问小姑娘:“这是你家吗?你家大人抓我做什么?”小姑娘不说话,只摇摇头就退出了柴房。

    第二天,小姑娘又推开门进来了,他又悄悄给叱云跃轩送来了半块烙饼。叱云跃轩边吃着她喂到嘴里的饼,边问道:“你叫什么名字?”小姑娘摇了摇头:“乳娘不让我跟陌生人说话。我听到那个矮子说,等拿到钱就杀了你。”叱云跃轩低声求着她:“那你能放了我吗?”小姑娘怯怯地看着他:“放了你,他们会杀了我的。”叱云跃轩循循善诱:“我可以带你一起跑啊。”小姑娘仍是摇着头:“他们会杀了我乳娘。”

    两个人都没有再说话。过了好一会儿,小姑娘好像下了很大的决心:“小哥哥,我放你走,我不想看到你被他们杀了。”

    小姑娘解开了叱云跃轩身上的绳子,蹑手蹑脚地将他带到院子里。她将墙边的柴禾堆推开,露出一个狗洞,那个狗洞通往院子外面,小姑娘带着他爬了出去。

    叱云跃轩跟着小姑娘跑到后山,才停下脚步。小姑娘仰头看着他:“小哥哥你快跑吧,他们快回来了。不要往路上跑,往树林里跑。”

    叱云跃轩跑出去一段,见没人追来,停住了脚步。他跑回来蹲在地上,摸着小姑娘毛绒绒的小脑袋:“我叫叱云跃轩,你以后拿着这个来上京找我。”他从脖子上取下一个玉石雕成的梧桐叶,挂在小姑娘脖子上。小姑娘的声音格处天真:“小哥哥的名字真奇怪,什么吃鱼……还要鲜?”她转身往后面看了一眼:“吃鱼哥哥快跑吧,有人来了。”叱云跃轩感激地看了她一眼,刚好看到了小姑娘耳后的一颗小红痣。叱云跃轩眼眶一红:“谢谢你,小花猫。”他转身向着树林里逃去。

    小姑娘往反方向跑,替他引开了追来的贼人。

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