宋谦之、邬远两人这些日子老跟童兵营,对于五位头目的名字早是耳熟能详。

    五人中,曲长兼斥候队长与辅兵队长一直在外没有回来。

    曲长侯晓明是宝爷的心腹,流民出身,没有根基,自己一刀一枪拼出来的。

    辅兵队长是刀兵队长朱刚的亲兄弟,老子是马寨主的心腹。

    眼前这个黑小子,就是辅兵队长?

    真的不是关系户吗?

    这年岁,这干瘪的身板,还真是瞧不出长处?

    两人心中好奇,应声去了。

    霍宝折返,与车队一行去州衙。

    “八叔都没瘦,你怎么将自己糟蹋成这样子?幸好你爹娘在滨江,这要是看了多心疼?”

    霍宝看着朱强,十分不解。

    朱强讪笑着,透着几分心虚道:“八爷我们回来时,在滨江打了个站儿!”

    朱强老爹朱千户,如今是滨江县尉,朱母也跟着丈夫在那边。

    朱家两子都在童军,幸好还有个幼女在身边,老两口不至于太冷清。

    霍宝扶额道:“吓到了吧?”

    朱强“嘿嘿”笑道:“我爹说瘦的好,刀枪什么的也叫我练起来,不许我再偷懒!”

    至于娘亲怎么说的,就不用提了。

    哭了一缸子眼泪,抱着自己不撒手,自己又不是小娃娃。

    霍宝正色道。

    “这次松江之行很凶险么?又是通缉,又是民间花红,到底怎么回事儿?”

    之前杜老八打发人送信,说是大仇得报,官府发了通缉令,民间也有花红悬赏,先避一避再回来。

    算算时间,他们这一行五月下旬去松江,六月初到达。

    杜老八的杀官报仇是六月底,他的信七月初到滁州。

    今天是八月初八,在外躲了一个来月。

    朱强咧着嘴,露出一口小白牙:“有九爷在呢!就避了两天,衙门的通缉与下头的花红悬赏就撤了!我这都是跟着八爷、九爷去泉州,在船上晒的!”

    霍宝瞥了他身上一眼。

    海边日头厉害,晒黑他信,可这一身的小肥肉哪儿去了?

    朱强笑道:“我也没想到自己会晕船,越待着越晕的厉害,什么都吃不下,吐得死去活来的。九爷就赶我去甲板上,给别人打下手……这一忙起来,顾不得恶心,就一天天的不晕船了!”

    “衙门撤了通缉、撤了花红是怎么回事儿?”

    朱强顿了顿,小声道:“八爷心软,在松江时只杀了那狗知县与那个小舅子……那知县家妇人就拿了家里的银子去知州衙门走关系,还想要报到刑部,全国通缉八爷……就是松江一地,那妇人也自己贴了花红悬赏八爷人头……动静闹得太大,九爷才晓得八爷回去了……九爷就找到咱们,让大家上船了,要不然说不得真被抓了……”

    杀官案虽大,可没有苦主的话,谁会不开眼的咬着不放?

    就是上一级官府,为了不受牵连,也会早日“结案”。

    “九爷帮八爷收尾了?”

    “嗯,知州衙门也不想拖着,定了个仇杀,找了个死囚顶了……”

    “那知县家里呢?”

    “……”

    霍宝望向朱强。

    朱强打了个寒颤,小声道:“九爷出手,都没了……一把大火,烧了松江县后衙,一个也没跑出来……”

    显然,他不认同杜老八的心软,也畏惧“九爷”这出手就“鸡犬不留”的狠辣。

    霍宝沉默。

    好像并不觉得意外。

    这位九叔没见过,可瞧着薛彪、杜老八提起此人时噤若寒蝉,就晓得是个厉害的。

    让他们这做把兄的,也都打心里害怕。

    ……

    州衙,门口。

    “哈哈!老八回来了!好!”

    马寨主、林师爷得了消息,都出来了。

    看着杜老八胖了好几圈,林师爷捻着胡子的手都顿了顿。

    马寨主却是拉着杜老八胳膊,上下瞅了好几眼,很满意模样:“总算回点儿膘了,没吃苦!”

    杜老八咧嘴笑道:“有小九呢,我啥心都不操,整日里就吃……”

    “能吃好,能吃是福!”马寨主点头道。

    霍宝跟在后头,很是无力。

    都胖成这样了,怎么带兵?

    杜老八名下还有三千兵卒呢!

    等马车的东西卸完,霍五、唐光也匆匆赶回。

    霍五的反应,与马寨主一般无二。

    他脸上很欣慰,拍了拍杜老八肥硕的后背:“没瘦,挺好,老九照顾的好!再好好养养,以后千万别再瘦了!”

    霍宝心中叹气,望向林师爷。

    林师爷果然神色带了疑惑。

    就连唐光,看着杜老八那颤呼呼的肥肉,都给镇住。

    老爹,六叔,你们这把兄弟这反应,很像“捧杀”啊!

    霍宝不愿让人误会,直接道:“八叔可不算瘦了……书中说了,太富态这肉压迫五脏六腑,容易生病……”

    众人的目光都落在杜老八肚子上。

    那比旁人多了一口锅似的肥肉,这“压迫五脏六腑”好像也有道理。

    霍五皱眉道:“可你八叔打小就胖啊,他一瘦身上就没劲,还没精神……”

    马寨主也道:“瘦厉害了,还容易昏厥……多少大夫看过,说不让饿着……”

    “……”

    这像是低血糖!

    霍宝还是不放心,道:“回头请鲍老大夫给八叔好好看看……看看有没有别的法子……”

    杜老八混不在意道:“小宝不用担心我……八叔带着这身肉好几十年,要是真没了反而不自在呢!”

    霍宝还能说什么?

    只是看着杜老八胖的眉眼都变形的五官,莫名生出个念头。

    将杜老八投喂成这样的,是谁?

    是无心的,还是有意?

    杜老八饭量不小,比不得邓健、霍宝这两个大肚汉,可也顶三、四个青壮的分量。而且他口重,饮食上爱大荤,是无肉不欢的主儿。

    杜老八出身松江农家,父母双亡,叔叔、婶子带大,没有条件养成这饮食习惯。

    这习惯,应该是上岛后养成的。

    他年纪比霍五、马寨主等人小十来岁,当时霍、马等人还是少年。

    ……

    还有几日就是中秋,杜老八的归来像是一个引子。

    次日,薛彪从曲阳回来。

    他这些日子整顿三县教会。

    曲阳这里,杜老爷去了金陵,会首出缺。

    薛彪过去,就是去选拔新会首。

    霍五不往曲阳安插人手,薛彪便也乖觉,只从邓健的几个嫡系张、李、王三家的人中选。

    最后选了王千户一个小舅子为曲阳教会新任会首。

    ……

    八月十一,去黑蟒山剿匪的邓健、马驹子、霍虎等人回来。

    人屠子、黑老豺那两个寨子拿下来不说,黑蟒山其他大大小小的寨子也没落下,杀贼三千五,收编九百人。

    从黑蟒山出来,他们就分了几支队伍,开始荡平滁州。

    没错,连陵水县都在内。

    所有的山匪、路霸,统统扫荡一遍。

    队伍一直到了陵水县城外。

    之前回亳州参加婚宴的韩将军已经回陵水,还因此事专门派人送帖子到州府质问。

    霍五直接叫林师爷回的信。

    整顿地方乱像,维护百姓生产生活,是滁州军分内之事。

    陵水县也在滁州境内,是维稳安民之所在。韩将军的要是觉得不好意思,可以出粮草酬军。

    韩将军又没吃饱了撑着,当然没有什么“酬军”,不过也没有再吱声就是。

    估摸他心里没底,担心是滁州军故意挑衅借此收陵水,就只有萎了。

    整个滁州境内,整肃得太太平平。

    之前逃荒的百姓,也陆陆续续归家。

    大旱过去的滁州,开始慢慢恢复生机。

    ……

    八月十三,带着三千人马,北上都梁山剿匪的水进归来。

    水进这次带的人马是之前的州府军,还有不少刚投军的地方子弟。

    吴墨、鲍元、鲍亚、郭三爷、邬远胞兄邬达等人都相继崭露头角。

    因这个缘故,水进部这次回军,比邓健部回来时更轰动。

    阖城百姓,夹道欢迎子弟兵,热闹得跟过年似的。

    三千人马进都梁山,一路剿一路招抚,出山时人数翻了一倍,扩到六千多。

    异地作战,后勤供给困难,中间还抄了几个黑心士绅的老巢。

    楚州上下官员吓的不行,以为楚州也要跟亳州、滁州似的不保。

    楚州在滁州东北,与亳州、滁州、扬州接壤。

    亳州被占了!

    滁州被占了!

    滁州上下这一年都没敢安生。

    白衫军在亳州起事时杀官!

    占了滁州时杀官!

    这楚州上下官员怎么能不怕?

    有胆小的县官专门派了心腹幕僚寻到水进部,想要打听下一步动作。

    那话里话外表示,白衫军要攻县城,县令愿为内应,只求别杀人!

    水进哭笑不得,却也晓得如今不是打楚州的好时机。

    楚州离扬州近,扬州驻扎不少兵马。

    楚州上头是河南道,那边已经有不少朝廷军在剿匪。

    只是送上门来的,有便宜不占王八蛋,水进就吓唬了那幕僚一顿,将县仓的粮食讹了出来。

    水进率兵回来时,除了带了十几辆马车财物,还有几百独轮车,上面都是粮食。

    水进留了胡子,如出鞘之刀,难掩锋利。

    霍五如前面邓健部的例,粮食归仓,财物收三成。

    这是之前霍五等人商量好确定的分配方案。

    确保参战的将士能分到七成缴获。

    七成中,两成归水进这个率兵大将。

    水进麾下各级小头目可以分两成。

    剩下三成由最底层的兵卒分配。

    至于伤亡兵卒抚恤银子,则在分配之前就预留出来,按照指定的标准,统一抚恤。

    ……

    八月十五,中秋节当日。

    童兵曲长兼斥候队长侯晓明、童军百户李远率众归队。

    常州出了意外,之前薛彪联系上的私铁矿换了主人。

    那铁矿这几年储藏的铁矿也都运往杭州去了。

    常州这边,只有薛家别院贮藏的一些生铁。

    侯晓明与李远两个不甘心白跑一趟,两人就带着人顺着消息摸到杭州。

    杭州这边有大的官营冶铁厂,常州那些铁矿都进了冶铁厂。

    两人胆大心细,打听到走私军械的门路,带回来二十车军械。

    “用七爷在杭州的三间铺子作保,赊的账……这是第一批,回头还有八十车得分批交货……”

    霍宝闻言,不由莞尔。

    看来这七叔又要肉疼了!

    大战将起,这两人这军械运回来的及时,真是立下大功了!

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