冯如虎留守县城,并不是意味着他可以翘脚睡大觉。他一样有事情要做,那便是把城里人口和空房子登记出来。

    他气息怏怏提着空马鞭,索然无味地走出县学,身后跟着他的三弟冯如彪和家丁冯长贵,以及热心社会公益的教谕费老先生。冯如虎士气低沉,当然是因为他对所谓的登记工作毫无兴趣,更因为他对所有权、使用权改变这类涉及切身利益的事情天然迟钝。

    费老先生一眼看出了冯如虎的无奈,于是笑嘻嘻对他道:如果冯将军信得过老朽,不如将此事交予老朽来办。老朽在大竹数年,不敢说桃李遍布,在这城里还是有几个学生的。让那些年轻学子们跑跑腿,这事情也就成了。”

    冯如虎迅速露出了喜色,可没等他开口,费老先生又说道:“冯将军不忙道谢,老朽先要问清楚:这登记有何用处?”

    冯如虎怕费老先生反悔,连忙讲了昨晚三人商议的事情,这下费老先生倒真踌躇了。他是过来人,对这些涉及钱财的事情很敏感,所以连忙相问,如果那些有空房子的人不愿腾出来怎么办。

    “怎么办?”冯如虎还没想好,他三弟已经替他大哥做了回答。他噌地拔出半截腰刀道:土暴子要攻城,如果城池守不住,那土暴子会怎么办?土暴子会不会轻言细语与他们慢慢商量?

    “王师乃仁义之师,行事岂可与土暴子相比?”费老先生有些不高兴了。

    “仁义之师”四个字提醒了冯如虎。世子在松林山讲课时经常提到这个词,并且要求王府的干部时时都必须牢记在胸。“护国安民”的本质,就是广行仁义,就是给最多数的百姓以最大的好处。政治决定军事,军事要服从政治。所以蜀王府的军队,无论是护商队还是护庄队,都不是单纯打仗的组织,它的根本使命是以武力实现护国安民。

    冯如彪被费老先生骂了,正要争辩,却被他大哥杀人般的眼神给瞪了回去。冯如虎堆出笑脸,先向费老先生道了歉,然后说明现在局势紧急,不得不采取这种办法来应急。如果百姓不入城,他们的命运便只能听任土暴子摆布;如果进城的百姓风餐露宿,他们就不可能与护庄队同心协力一起守城,甚至还可能闹出内乱!

    冯如虎还补充道,现在城外田地大量抛荒,如果明年春天不能播种,那么来年一定会出现粮荒,他和蔡监军决定将荒田分给进城百姓耕种。

    冯如虎的解释并没有让费老先生更安心:“应急之策当然无可厚非。只是这城里城外田宅,哪一样是没主的?将来主人回来索取,又当如何?”

    这些高难的问题冯如虎压根没想过。因为在他的意识里,既然有了监军,那么这些文人的事情就该由监军来应付。

    见到冯如虎发窘,费老先生没有嘲笑。他认真想了想道,这些事情确实比较难。不过既然事急从权,可先以蜀王府名义发布公告,并给那些房主田主们打张借条,申明他们将来可以讨回这些财产。只不过,这几年欠缴朝廷的赋税要补扣了。

    “我就说吧,老先生既能独守孤城一年多,定然会有好办法!”冯如虎高兴了,随手给费老先生戴了一顶高帽。他道声有劳,转身便走,可走了几步,又觉得一个安排不妥,于是折了回来。

    “费老先生,这大竹县正堂官印在哪儿?”

    “能在何处?自然还在老朽破屋里!”

    说起这个大印费老先生就有气。前任知县听到风声土暴子要来,便将大印悬挂在县衙大堂梁上,携全家夜遁。第二天县丞和衙役们才发现大老爷已经跑了,全城人心惶惶,都跟着往南跑,许多人一直跑到了重庆府。土暴子进城时,全县空若死城,只有费老先生一人死守大成殿。好在土暴子里有头领读过书,知道孔夫子与大成殿的神圣和庄严,便没有为难他。否则费老先生只有以身殉道,血染大成殿。不久土暴子继续南下,被从重庆府北上的官军打败。不堪土暴子欺压劫掠的邻水县百姓也暴乱了,土暴子这才心不甘情不愿撤出了大竹这座没有油水的空城。

    “老先生真乃孤胆英雄也!”

    冯如虎翘起大拇指大赞道:“百姓么,自然还是相信官府。县官大老爷跑了,他们岂能不跟着?借房子借地,自然是官府说话管用。既然大印在老先生手中,不如那公告借条就盖知县正堂之印!”

    “老朽虽说暂管大印,可没有用印之权啊!”费老先生连忙摇手。说明他这教谕没有品级,只是一个不入流的小官,岂敢擅自替朝廷做主?

    “谁说小官不是官!老先生管着孔圣人香火,谁敢说小官?”

    冯如虎的刁蛮本性上来了,谁被咬住了都跑不脱。

    “本官这便和蔡监军联名上折子,让省里先委老先生署理县事!等朝廷旨意下来,老先生便是不折不扣七品县尊大人!”

    ……

    就像省城的瘟疫危机一样,小道消息的传播速度永远比正经的告示通知更快。土暴子即将回来报复的可怕消息,像涨了翅膀一样在四乡八里飞速传播。传播的速度越快,传播的范围越广,消息便越走样,越恐怖。

    在通往大竹县城和南方邻水县的各条道路上,很快出现了背着老娘儿女,缠着包袱,推着车子,牵着牲畜的逃难人群。人们回望自己辛苦搭建的家园,留下世代身影的田地,忍不住再次回头看一眼。这一眼望去,那泪水就像断线的珠子一样落下来。可尽管舍不得,还是要走的。他们相互间擦干了泪水,终于义无反顾地离开了。

    没有人不渴望太平宁静的生活,可是天杀的岁月却逼得人没了活路!

    百姓背井离乡,被早早便出城走乡串村做动员的蔡绍諴发现了。他问清原委,当即抛下护兵,匹马赶回城里。他找到冯如虎和费老先生,三人一碰头,立即商量出一套办法。

    费老先生以官府的名义出具告示,张贴于四门和城郊乡里,让百姓不要慌张,带着家人和能吃能用的东西避居城内。城里有蜀王府精锐驻守,可以保全全城百姓无虞。等到把土暴子打退了,县衙就将城外好地租给百姓们耕种。有了城池和军队的保护,他们再也不用怕土暴子抢东西了。

    费老先生还要组织城里的学生、衙役与乡老,妥善安置那些逃进城来的百姓。征用城里的车辆和牲畜,帮助城外百姓搬家。

    冯如虎则出动他的冯家兵,把住四门,防止土暴子的探子趁机生事抢城,并协助费老先生对进城百姓进行登记造册。

    百姓不是军队,可以日行百里。他们搬家,那是连同家什杂物和更重要的粮食、农具、牲畜一起搬来。一趟怎么能搬完,总得两三趟才行。离县城最远的百姓,可能十天都搬不完。

    这么长的时间,为了防备土暴子突然袭击,必须要有骑兵中远距离警戒。可城里马匹很少,护庄队的马匹连同费老先生拖车的驽马,总共只有五匹。许狗儿骑了一匹出去,向邻水县报信用了一匹,冯如虎的大黑马被刀子伤了胸脖,现在只有冯如彪的马还空着。所以冯如彪单枪匹马被派了出去,一旦发现土暴子袭城,立即用烟花报警。

    最后剩下老韩一个伍,负责征集壮丁派发民夫。一大拨人到北山去砍树子和竹子,砍完扔进山边小河;另一波人则霸住东门外的石桥,将顺流飘下来的树子竹子捞上来。竹子做兵器,树子当柴禾。河边的鹅卵石也顺手捡了,不能留给土暴子。

    城里的工匠当然更不能闲着,都要征来帮忙参加城防工事的修缮和守城器械的制造。

    乱哄哄的大逃亡开始了。

    每一刻钟,都有几个十几个家庭鱼贯走入城门洞,其余则在冯家兵的吆喝下焦急排队等待登记。可是许多人家登了记进了城,放下家什还要出城搬东西,回来时只好重新排队登记一次。诸如此类的事情层出不穷,让蔡绍諴和费老先生到处奔走,几乎跑断了腿,反倒是负责城防的冯如虎相比轻松许多。

    ……

    忙乱的白天终于过去了,黑沉沉的夜色笼罩了大地。一轮弯月轻巧地挂在半空,让远方的山形隐隐约约。所有外出的部队已经回城,包括许狗儿、韩大树的部队和邻水县送信的骑兵。部队聚齐,这让蔡绍諴安心不少。城外百姓仍在三三两两逃进城来,城内难民已经不少于三千。再过几天,或许还会有三千人逃进城来。

    毫无睡意的许狗儿与蔡绍諴并肩站在东门城墙上,迎着刮过城头的山风,看着远方。星星点点的火光若隐若现,那是百姓夜间赶路点的火把。

    许狗儿阴着脸,把内心担心说出来:“那团坝王苹怎么回事!打完了熊家坳,他便急着回家去。怎么这时候还没回来?若是王家肯进城,我们便多了不少的兵!”

    蔡绍諴若有所思:“我打听过了,王苹家在本县是个有名的乡绅。团坝五千亩地,他王家就占了一多半。族里七八房,丁口一两百,家大业大,怕是割舍不下呀!这些士绅有力量,但不好管束。我们要尽力争取他们,让他们为王府所用。只要他们拥护大明,不肯投靠土暴子,我们都可以团结。这便是世子常讲的统一战线。”

    许狗儿阴沉的脸挤出一些笑容:“人家已经把孙子送上门来,那就表明了态度。我们当然不能推出去!只是……王苹漏过口风:他家院墙高着呢。就怕他们仗着养了几个庄丁,不肯进城!”

    两人正说着,便见两个火点快速移动,翻过东门外小山岗,向东门直冲而来。

    火光的移动速度表明他们是骑兵。

    蔡绍諴和许狗儿不约而同走到了城堞边。当先一匹马,冲到城门下。火光映照之下,正是两人正在议论的王苹。

    “蔡监军、许连长!”王苹恼怒地向城头上的两人喊着,“爷爷是个死脑筋,死活不肯走,家里那些长辈也不肯走!我嘴皮磨破了也没用!只有族兄王萱一块过来!”

    王家不肯进城,蔡绍諴心中失望。可王苹、王萱两兄弟来了,说明王家仍是护庄队的可靠同盟军。蔡绍諴压抑住情绪,在城头上大度地向王苹、王萱两兄弟招招手:“爷爷以后再劝,你们来了就好!”

    正在几人说话的当口,突然北边半空中炸出一个美丽的烟火。光点呈球型飞散,红色、黄色、紫色,绚烂夺目,一霎时将黑黢黢的山川大地映得清晰无比。

    “哇!好看!”王苹鼓掌大叫起来。

    “好看什么!还不快进城!”许狗儿怒斥他一声,“战斗警报!土暴子来了!”

    仿佛心有灵犀,天空中传来一道尖厉的啸音,接着是一声爆响。

    “赶快把城外百姓放进城!”蔡绍諴恨恨吼道,“进城后再行甄别!”

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