建初元年春正月，诏令兖豫徐三州禀赡饥民。皇上问司徒鲍昱如何消弭旱灾。鲍昱回答说：陛下方践天位，虽有得失，不至于引起天道异常。臣前为汝南太守，典治楚事，系狱者千余人，恐怕未能尽当其罪。因此说大狱一起，冤者过半。又那些有罪远徙的人，骨肉分离，孤魂不祀。应该使那些远徙的人家还归家园，解除禁锢。使死生获所。则和气可至。皇上采纳他的建议，校书朗杨终上疏说：近年北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输烦费，愁困之民，足以感动天地。陛下也应该留意省察。皇上下其章，第五伦也同意杨终的说法，牟融，鲍昱皆以为孝子无改于父之道，征伐匈奴，屯戍西域，先帝所建，不应该有异议。杨终复上疏说：秦筑长城，功役繁兴，胡亥不改变以前不合理的政法，遂使四海灭亡。因此孝元弃珠崖之郡，光武绝西域之国。不因为一介鳞片而变异我的衣裳。鲁文公毁泉台，春秋讥讽他说，先祖所建，而自己将它毁了，不在那里居住不就行了吗？因为它的存在不妨害于民。襄公作三军，昭公却舍弃了它，君子称赞他复古，以为不舍弃则有害于民。今日伊吾之役，楼兰屯兵，久而未还，这可是有违天意。皇上从其议。
丙寅，诏令二千石勉劝农桑。有罪非殊死，须待秋后按验。有司明慎选举，进柔良，退贪猾。顺时令，理冤狱。是时，承接永平故事，吏政崇尚严切。尚书断决政事，大抵偏向于从重。尚书沛国陈崇，以皇上新即位，应该变改前世苛俗，于是上疏说：臣闻先王之政，赏不僣，（jian），刑不滥，与其不得已，宁僣勿滥。以往断狱严明，所以威惩奸匿。奸匿既平，就应该济之以宽，陛下即位，也就表达了这个意思。多次诏令群僚，用温和的语言来引导大家。但有司并没有全数奉承，继续崇尚深刻。断狱者，以篣略酷烈为快，执宪者，不以诋欺放滥之文为烦。或因公行私，逞纵威福。为政犹如弹奏琴瑟，大弦急者小弦绝，陛下应该光大先王之道，荡涤烦苛之法，轻薄捶楚，以济群生。广全至德，以奉天心。皇上深纳陈崇之言，每事务于宽厚。
酒泉太守段彭等，兵会柳中，击车师，攻交河城。斩首三千八百级，获生口三千余人。北匈奴惊走。车师复降。会关宠已殁（mo），谒者王蒙等欲引兵还，耿恭军吏范羌时在军中，固请迎耿恭。诸将不敢前行，于是分二千兵与范羌。从山北迎耿恭。遇大雪丈余，军队仅能至城。城中夜闻兵马声，以为敌兵来袭大惊，范羌遥呼说：我是范羌，汉遣兵来迎校尉的。城中皆称万岁。开门相拥涕泣。明日，遂相随归国。虏兵来追，且战且行，吏士素来饥困，从疏勒出发时，尚有二十六人，随路死没，三月，至玉门，只剩下十三人。衣履穿决，形容枯槁。中郎将郑众为耿恭以下洗沐换上衣冠。上书奏耿恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月踰年心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇。不为大汉之耻。应该蒙受显爵，以激励将帅。
耿恭至洛阳，拜为骑都尉。诏令悉罢戊巳校尉及都护官。徵还班超。班超将出发还国，疏勒举国忧恐，其都尉黎弇说：汉使弃我，我必复为龟兹所灭。实在不忍见汉使离去。因以刀自刭。班超还至于窴，王侯以下皆号泣，说：依靠汉使如依父母，实在不能离去。互相抱持班超的马脚，使不得行。班超亦欲遂其本志，于是返回疏勒。疏勒两城已降龟兹。而与尉头连兵。班超捕斩反者，击破尉头，杀六百余人，疏勒复安。
甲寅，山阳东平地震。东平王刘苍上便宜三事。皇上报书说：近日吏民奏事，也有这个说法。但明智浅短，或说也许是，又怕不对。因此不知所定。得到大王的书策，才豁然开朗。考虑如此嘉谋，应该以次奉行。特赐王钱五百万。后来皇上欲为原陵显节陵起县邑，刘苍上书进谏说：窃见光武皇帝躬履俭约之行，深深明白其始终如一，勤勤恳恳，以葬制为言。孝明皇帝大孝无违，承奉遵行。谦德之美，于此为盛。臣愚以为园邑之兴，始于强秦，古人即使丘陇，都不希望太明显，何况筑郭邑建城堡呢。上违先帝圣心，下造无益之功，虚费国用，动摇百姓。不是可以至和气祈丰年的所为。皇上于是就不再提起这事。自此朝廷每有疑政，都会派使者前去咨问。刘苍尽心答对，皆见纳用。
秋八月庚寅，有星孛于天市。初，益州西部都尉广汉郑纯为政清洁，化行夷貊。君长感慕，皆奉珍宝内附。明帝为之置永昌郡。以郑纯为太守。郑纯在官十年而卒。后人不能抚楯夷人，九月，哀牢王类牢，杀守令反，攻博南。
阜陵王刘延，数怀怨望，有上告刘延与子男刘鲂造逆谋者，皇上不忍诛，冬十一月，贬刘延为阜陵侯，食一县。不得与吏民交通。
北匈奴皋林温禺犊王将众还居涿邪山。南单于与边郡及乌桓共同击破之。是岁，南部饥荒，诏令禀给之。
二年春三月甲辰，罢伊吾芦屯兵。匈奴复遣兵守其地。永昌越嶲益州三郡兵及昆明夷鹵承等，攻哀牢王类牢于博南，大破斩之。夏四月戊子，诏令赦还坐楚淮阳事而迁徙者四百余家。
皇上欲封爵诸舅，太后不听。会大旱，言事者以为是因为不封外戚之故。有司请依旧典。太后下诏说：凡是上书言事的，都是为了献殷勤而求取富贵的，往日王氏五侯同日俱封，黄雾四塞。未闻有霖雨之应。外戚贵盛，很少有不倾覆的，因此先帝防慎舅氏，不令其在枢机之位。又有人说我子不当与先帝子同等对待，如今有司为什么欲以马氏与阴氏相比呢？况且阴卫尉天下称贤，省中御者至门，出不及履，这是与蘧（qv）伯玉一样的贤大夫.新阳侯阴就，虽刚强微失大理，然而有方略，据地谈论，一朝无双。原鹿贞侯阴识，勇猛诚信，这三个人是天下选臣，别人谁能比得上？马氏与阴氏相比差的远了，我不才，夙夜累息，常恐虧先后之法，有毛发之罪。使我解释不清。我虽不舍昼夜日夜忧思，而亲属犯禁不止。治丧起坟，又不能自觉。这是我言之不立，而耳目闭塞的缘故。我为天下之国母，而身服大练，食不求甘，左右但服帛布之服。而无熏香之饰，为的就是以身率下，以为外亲见了，就会伤心自敕，但想不到他们只是讥笑太后素来喜欢节俭。前日过濯（zhuo）龙苑,从门上见外家问起居者，车如流水马如龙，苍头衣冠楚楚，还视身后御者，衣着和他们差得远了。因此虽不加谴怒，只是减少他们的日用开支而已。希望他们能够真心觉愧。但事实上他们照样心意懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，何况是亲属呢？我岂可上负先帝之旨，下虧先人之德，使西京败亡之祸重现呢。固执不许。皇上省诏悲叹，复再次请求说：汉兴，舅氏封侯，就如同皇子封王，太后虽然是志存谦虚，但奈何令臣独不能加恩于三舅呢？且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使臣长抱刻骨之恨。应该趁此吉时，不可稽留。太后报书说：我反复考虑了，希望能够两全其美。岂是只为了谦让之名，而令皇上有恩泽不施外家之名？昔日窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯说高祖有约，无军功不侯。今马氏无功于国，岂能与阴郭中兴之后相同呢？常见富贵之家，禄位重叠，如同再实之木，其根必伤。而且人之所以愿封侯，不过是欲上奉祭祀，下求温饱。如今祭祀则受太官之赐，衣食则蒙御府余资，如此岂不可足？何必非得食一县才行呢，我已经考虑成熟了，你就不要再犹疑了。至孝之行，安亲为上，今国家数遭变异，谷价数倍于往昔。本来就忧惶昼夜，不安坐卧。难道却要先营外家之封，违背慈母拳拳之心吗？我素来刚急，有胸中气，不可不顺。为人子者未冠，听命于父母。已冠成人，则行人子之志。考虑皇上是人君，我因为未过三年之故，又是我的家族的原因，因此得以专断。若阴阳调和，边境清净，然后行人子之志，我但含饴弄孙，不再过问朝政了。皇上于是打消了分封诸舅的念头。太后曾经诏令三辅，诸马婚亲，如有属托郡县，干乱吏治者，以法闻。太夫人入葬，起坟微高，太后将这事说起，兄卫尉马廖等即时减削。其外亲有谦素义行者，辄假借温言，赏以财物。如有纎介则先现严恪之色。然后加以谴责。其美车服不尊法度者，便绝其属籍，遣归田里。广平，巨鹿，乐成王，车骑朴素，无金银之饰。皇上告诉太后，即赐钱各五百万。于是内外从化，被服如一。诸家惶恐，数倍于永平。
丙寅，诏令二千石勉劝农桑。有罪非殊死，须待秋后按验。有司明慎选举，进柔良，退贪猾。顺时令，理冤狱。是时，承接永平故事，吏政崇尚严切。尚书断决政事，大抵偏向于从重。尚书沛国陈崇，以皇上新即位，应该变改前世苛俗，于是上疏说：臣闻先王之政，赏不僣，（jian），刑不滥，与其不得已，宁僣勿滥。以往断狱严明，所以威惩奸匿。奸匿既平，就应该济之以宽，陛下即位，也就表达了这个意思。多次诏令群僚，用温和的语言来引导大家。但有司并没有全数奉承，继续崇尚深刻。断狱者，以篣略酷烈为快，执宪者，不以诋欺放滥之文为烦。或因公行私，逞纵威福。为政犹如弹奏琴瑟，大弦急者小弦绝，陛下应该光大先王之道，荡涤烦苛之法，轻薄捶楚，以济群生。广全至德，以奉天心。皇上深纳陈崇之言，每事务于宽厚。
酒泉太守段彭等，兵会柳中，击车师，攻交河城。斩首三千八百级，获生口三千余人。北匈奴惊走。车师复降。会关宠已殁（mo），谒者王蒙等欲引兵还，耿恭军吏范羌时在军中，固请迎耿恭。诸将不敢前行，于是分二千兵与范羌。从山北迎耿恭。遇大雪丈余，军队仅能至城。城中夜闻兵马声，以为敌兵来袭大惊，范羌遥呼说：我是范羌，汉遣兵来迎校尉的。城中皆称万岁。开门相拥涕泣。明日，遂相随归国。虏兵来追，且战且行，吏士素来饥困，从疏勒出发时，尚有二十六人，随路死没，三月，至玉门，只剩下十三人。衣履穿决，形容枯槁。中郎将郑众为耿恭以下洗沐换上衣冠。上书奏耿恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月踰年心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇。不为大汉之耻。应该蒙受显爵，以激励将帅。
耿恭至洛阳，拜为骑都尉。诏令悉罢戊巳校尉及都护官。徵还班超。班超将出发还国，疏勒举国忧恐，其都尉黎弇说：汉使弃我，我必复为龟兹所灭。实在不忍见汉使离去。因以刀自刭。班超还至于窴，王侯以下皆号泣，说：依靠汉使如依父母，实在不能离去。互相抱持班超的马脚，使不得行。班超亦欲遂其本志，于是返回疏勒。疏勒两城已降龟兹。而与尉头连兵。班超捕斩反者，击破尉头，杀六百余人，疏勒复安。
甲寅，山阳东平地震。东平王刘苍上便宜三事。皇上报书说：近日吏民奏事，也有这个说法。但明智浅短，或说也许是，又怕不对。因此不知所定。得到大王的书策，才豁然开朗。考虑如此嘉谋，应该以次奉行。特赐王钱五百万。后来皇上欲为原陵显节陵起县邑，刘苍上书进谏说：窃见光武皇帝躬履俭约之行，深深明白其始终如一，勤勤恳恳，以葬制为言。孝明皇帝大孝无违，承奉遵行。谦德之美，于此为盛。臣愚以为园邑之兴，始于强秦，古人即使丘陇，都不希望太明显，何况筑郭邑建城堡呢。上违先帝圣心，下造无益之功，虚费国用，动摇百姓。不是可以至和气祈丰年的所为。皇上于是就不再提起这事。自此朝廷每有疑政，都会派使者前去咨问。刘苍尽心答对，皆见纳用。
秋八月庚寅，有星孛于天市。初，益州西部都尉广汉郑纯为政清洁，化行夷貊。君长感慕，皆奉珍宝内附。明帝为之置永昌郡。以郑纯为太守。郑纯在官十年而卒。后人不能抚楯夷人，九月，哀牢王类牢，杀守令反，攻博南。
阜陵王刘延，数怀怨望，有上告刘延与子男刘鲂造逆谋者，皇上不忍诛，冬十一月，贬刘延为阜陵侯，食一县。不得与吏民交通。
北匈奴皋林温禺犊王将众还居涿邪山。南单于与边郡及乌桓共同击破之。是岁，南部饥荒，诏令禀给之。
二年春三月甲辰，罢伊吾芦屯兵。匈奴复遣兵守其地。永昌越嶲益州三郡兵及昆明夷鹵承等，攻哀牢王类牢于博南，大破斩之。夏四月戊子，诏令赦还坐楚淮阳事而迁徙者四百余家。
皇上欲封爵诸舅，太后不听。会大旱，言事者以为是因为不封外戚之故。有司请依旧典。太后下诏说：凡是上书言事的，都是为了献殷勤而求取富贵的，往日王氏五侯同日俱封，黄雾四塞。未闻有霖雨之应。外戚贵盛，很少有不倾覆的，因此先帝防慎舅氏，不令其在枢机之位。又有人说我子不当与先帝子同等对待，如今有司为什么欲以马氏与阴氏相比呢？况且阴卫尉天下称贤，省中御者至门，出不及履，这是与蘧（qv）伯玉一样的贤大夫.新阳侯阴就，虽刚强微失大理，然而有方略，据地谈论，一朝无双。原鹿贞侯阴识，勇猛诚信，这三个人是天下选臣，别人谁能比得上？马氏与阴氏相比差的远了，我不才，夙夜累息，常恐虧先后之法，有毛发之罪。使我解释不清。我虽不舍昼夜日夜忧思，而亲属犯禁不止。治丧起坟，又不能自觉。这是我言之不立，而耳目闭塞的缘故。我为天下之国母，而身服大练，食不求甘，左右但服帛布之服。而无熏香之饰，为的就是以身率下，以为外亲见了，就会伤心自敕，但想不到他们只是讥笑太后素来喜欢节俭。前日过濯（zhuo）龙苑,从门上见外家问起居者，车如流水马如龙，苍头衣冠楚楚，还视身后御者，衣着和他们差得远了。因此虽不加谴怒，只是减少他们的日用开支而已。希望他们能够真心觉愧。但事实上他们照样心意懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，何况是亲属呢？我岂可上负先帝之旨，下虧先人之德，使西京败亡之祸重现呢。固执不许。皇上省诏悲叹，复再次请求说：汉兴，舅氏封侯，就如同皇子封王，太后虽然是志存谦虚，但奈何令臣独不能加恩于三舅呢？且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使臣长抱刻骨之恨。应该趁此吉时，不可稽留。太后报书说：我反复考虑了，希望能够两全其美。岂是只为了谦让之名，而令皇上有恩泽不施外家之名？昔日窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯说高祖有约，无军功不侯。今马氏无功于国，岂能与阴郭中兴之后相同呢？常见富贵之家，禄位重叠，如同再实之木，其根必伤。而且人之所以愿封侯，不过是欲上奉祭祀，下求温饱。如今祭祀则受太官之赐，衣食则蒙御府余资，如此岂不可足？何必非得食一县才行呢，我已经考虑成熟了，你就不要再犹疑了。至孝之行，安亲为上，今国家数遭变异，谷价数倍于往昔。本来就忧惶昼夜，不安坐卧。难道却要先营外家之封，违背慈母拳拳之心吗？我素来刚急，有胸中气，不可不顺。为人子者未冠，听命于父母。已冠成人，则行人子之志。考虑皇上是人君，我因为未过三年之故，又是我的家族的原因，因此得以专断。若阴阳调和，边境清净，然后行人子之志，我但含饴弄孙，不再过问朝政了。皇上于是打消了分封诸舅的念头。太后曾经诏令三辅，诸马婚亲，如有属托郡县，干乱吏治者，以法闻。太夫人入葬，起坟微高，太后将这事说起，兄卫尉马廖等即时减削。其外亲有谦素义行者，辄假借温言，赏以财物。如有纎介则先现严恪之色。然后加以谴责。其美车服不尊法度者，便绝其属籍，遣归田里。广平，巨鹿，乐成王，车骑朴素，无金银之饰。皇上告诉太后，即赐钱各五百万。于是内外从化，被服如一。诸家惶恐，数倍于永平。