亚倍尔城堡象一只巨大的怪兽，蜷伏在深沉的暮色里。
在瑞格尔公国依旧存在于拉尔夫大陆之上的时期里，亚倍尔家族曾经是甚得大公倚赖的重臣，四个世纪以前，这个家族曾经诞生过好几代名震一方的猛将，统帅着整个公国的军队与临近诸个僭主小国作战。在那些日子里，全副武装的士兵不分昼夜在城堡附近轮班巡逻，任何人都必须通过层层暗号口令的盘问查询，才能进入城堡内的主楼。站在塔楼的顶上，从箭垛口向外鸟瞰，四野都是平地，没有一棵树可供遮蔽。假若这座城堡依旧健全，即使只有几十个人在里面坚守，恐怕也要付出相当的代价才能将其攻下。
然而，随着盖亚王国疆域不断扩展，这里渐渐成为远离边境的后方。盖亚历两百四十四年，鲁安尼亚军队最后一次撤退出亚伦河流域，瑞格尔州的土地上再也没有看见过敌人。一百多年的承平岁月改变了一切，护城河早被填平，石制的高大围墙也被拆去一半。新建的赫尔墨－瑞格尔驿道擦着城堡的主楼，笔直地向盖亚腹地延伸。现在，亚倍尔城堡已经失去一切屏障。
在城堡的边上，稀稀落落地树着几间简陋小木屋，那是亚倍尔男爵的粮仓。每间屋子的门口都站着两个不停打哈欠的私兵，他们最主要的工作便是与猖獗的田鼠作战。既然没有机会上战场，这一代的男爵也懒得训练他们，干脆将心思全放在与各地高手切磋格斗技上。男爵尽管没有继承先祖的军略，却也成功地走上了另外一条截然不同的人生之路——成为盖亚排名百位以内的著名武道家。
就在这位男爵汗流浃背地在自己的健身室里和往常一样对着墙上的木偶练习击剑的时候，他听到塔楼顶上那个哨兵的大声示警：一队人马出现在地平线上。
从瑞格尔诸侯领征收的粮草，集中在驿道沿线的哈瓦特准爵、贝连士爵、亚倍尔男爵和卡恩男爵四处。杉尼和尼克等人详细研究了形势：卡恩男爵领尚有近两百名私兵，以队伍现有实力难以强行攻克，只好暂时搁置另谋良策。在剩下的三个诸侯领中，哈瓦特与贝连比较薄弱，随时都可以对付。所以，当务之急是优先解决拥有第三等级职业的亚倍尔男爵。一旦他得到风声做好迎战准备，或许会带来很大麻烦。
这四个诸侯领的分布位置是：卡恩男爵离赫尔墨最近，扼守着瑞格尔诸侯领通往王都的必经之路；亚倍尔家族做为古代大公的亲信，封地就在瑞格尔市边上；哈瓦特与贝连则在瑞格尔通往边境的另一侧。各领地之间的距离长短不等，从一天多路程到小半天路程兼而有之，这一头的卡恩到那一头的哈瓦特共需要三天左右时间。
说实话，尼克对加里波第没有太大信心，假若那个家伙射不中亚倍尔男爵的要害，搞不好全队伍区区十数人都会覆没在男爵的战斧下。于是他偷偷和杉尼准备一套应急措施：一条粗大的铁链正盘在他的马鞍后，足足有十多丈长。万一加里波第失手，他便和杉尼各持一端，绕着男爵迅速奔跑几圈，将男爵捆得动弹不得。这原是杉尼的族人猎杀大型沙兽时的招数，在莫古里亚的旅行中，有一天晚上杉尼无意中向他提起过，尼克苦思对付男爵的办法没有结果，偶然灵机一触想起了这件事，遂打算在男爵身上一试。虽然在对付沙兽时很管用，毕竟还没有在人类身上应用的先例，尼克和杉尼将原先的粗绳换成了铁链，用可怜的伊格列做目标，反复练习了几十次，结论是看起来似乎可行。但是，面对着拥有第三职业等级的亚倍尔男爵，在实战中能不能发挥作用，尼克仍旧没有十足的把握。
但愿那个总是言过其实的弓箭手这一次不是吹牛……尼克摸摸身后的铁链，斜睨队伍中的加里波第一眼。
加里波第面无表情地骑在马上，不紧不慢地落在队伍稍后的位置。伊格列紧紧地跟在加里波第身后，他的任务就是保护弓箭手的安全。
亚倍尔城堡渐渐浮出地平线，在夜幕中显得十分狰狞。
杉尼高高地举起了他的骑枪，看到这个出击信号，每个人都用马刺加速，队伍前进速度立刻增加了一倍。一转眼，他们已经闯进了亚倍尔城堡的院子里。
男爵穿着家传的全身钢甲，头盔上装饰着巨大的牛角，不动如山地站在院子中央。他挥舞着长柄战斧，一个人挡着通往主楼的道路。冲在最前面的佣兵没来得及勒马，男爵抢前几步，一斧将马头连颈斩下。无头的战马瞬间凝固成一动不动的雕像，时间变得迟钝了，一分一秒都让觉得无比漫长，鲜血从死马脖子上的伤口处象喷泉一样漫天激扬，飞溅得到处都是。仿佛过了很久，实际上却几乎是立刻，战马的尸体颓然倒地，马背上那个佣兵没有及时跳下，随着死马重重地砸在地上，发出一声惊呼，右脚被压在马身下动弹不得。
“没有人可以在亚倍尔家的城堡里策马奔驰！”男爵咆哮着，“报上你们的来历和目的，乖乖地下马受缚。或者是让我将你们砍成一堆不会因为不懂礼貌而让我生气的肉块？”
“以斯沃正统国王陛下之名，讨伐支持僭王克拉文的逆贼亚倍尔！”杉尼小心翼翼地调整好盾牌和刺枪的角度，轻轻夹一下黑云的小腹，黑云随之默契地向前迈进一步。
按照事前的约定，杉尼排众而出吸引男爵的注意。此时，尼克迅速摈弃一切杂念，专心致志地在胸前划出几个复杂的手势，低声默默诵读出一串咒语。这并不是攻击性的法术，而是一个叫“巫师之火”的照明魔法。一个约莫直径约莫两手半的火球幻影出现在杉尼和亚倍尔子爵之间的空地上，停留在一丈高的位置，将男爵的院子照得亮如白昼。
男爵知道这是个无害的魔法，他傲然站立在火光之下，警惕地防备着杉尼的攻击。可是他却并不知道，这个魔法的目的是给弓箭手瞄准提供方便。被另外几个私兵的身影遮挡，他也没有看见死神化身的那个男子悄悄地下马，取出背后的长弓，借着战马的掩蔽，将铁制的箭头缓缓移向他头盔阴影的方向。
加里波第的左手很稳定地架在马鞍上，一点也没有颤抖。他屏住呼吸，捻着箭羽的右手一点点地拉开弓弦。他估算着彼此的距离，微微地将射角上仰。
“以斯沃正统国王之名？”男爵楞了一下，“你说的是那个在沙思路亚的废储？那和我有什么关系！谁在赫尔墨的王位上，谁便是盖亚的国王……”
刚刚说到这里，那只箭已经离开了弓弦，疾如流星般正中他的面门。男爵的眼前一片漆黑，怒嚎一声，突如其来的剧痛使他握不住手里的武器，长柄战斧刚刚落地，男爵的身体也失去平衡，重重地摔在地上，钢甲和战斧发出刺耳的金属撞击声。
那支致命的利箭从男爵的右眼射入，深深地扎进了半手多的长度。男爵的身体在地上痛苦地挣扎着，发出一声撕心裂肺的哀号后，蹬直了双腿，再也不动了。
加里波第走出队伍，深深地鞠了一躬，用一向的诙谐腔调说道：“基里扬诺夫·德·加里波第时刻愿意为您效劳。”
队伍从男爵的尸体边经过，齐声发出胜利的欢呼。佣兵们都知道这一战实际上已经结束了，亚倍尔家再没有任何可以对他们构成威胁的存在。武勇过人的领主一倒下，所有的私兵都慌忙扔下武器从各个角落里逃走。队伍毫无窒碍地穿过空空荡荡的院子和一条栽满乌榕树的回廊。两个衣甲不全的附庸家臣勉强地举着长剑和方盾挡住去路，整个城堡里只剩下这两名敌人。
“你们谋杀了男爵大人，你们会为此而付出代价的。”一个须发花白的年老家臣颤着声音骂道。
另一个家臣年纪比他轻一些，但也超过五十岁。除了他们以外，亚倍尔男爵还有另两位家臣，在半个月前率领部分私兵到班克罗夫特·凯勋爵麾下去协防赫尔墨－沙思路亚的驿道安全，由于年迈的缘故，这两位被特意留在领地内。
“滚开，老家伙。”一个佣兵呵斥道。
几名战士举着战斧跳下马，眼见两个老家臣就要横卧在血泊之中。伊格列皱起眉，瞧瞧杉尼和尼克的方向，发现两人也严肃地盯着他，他匆匆一愣，右脚的马刺踢上战马的小腹，催马赶到那几个跃跃欲试的战士之前，横枪拦住了他们。
那几名战士疑惑地望着他们的队长，伊格列拉下头盔的护面，几天没有刮过的唇上和颌下长出了一些毛茸茸的浅红棕色胡须。
“等一等，让我和对方说几句话。”他转过头对那两位老家臣道，“放下你们的武器，你们面对的是斯沃陛下的军队，向盖亚唯一的正统国王陛下投降吧，你们可以活着离开。”
两个老人互相对望了一眼，五十多岁的那位老家臣倔强地摇摇头：“男爵夫人和两个女儿在里面，我们的使命就是守护她们的安全。”
花白胡子的老家臣补充道：“如果你们要伤害她们，就得从我们的尸体上跨过去！”
加里波第忽然探出头来说道：“男爵夫人和两个女儿？她们年纪多大？漂亮吗？”
尼克狠狠地一脚踢在那家伙的左臀上，弓箭手痛得大吼一声跳了起来，他身上仅穿着皮甲，根本经不住魔法剑士靴尖上金属护趾的撞击。看见尼克面无表情，眼中掠过一阵凌厉的杀气，加里波第象个泄气的皮球般瘪下来。
“我只是想向三位女士效劳而已，那是我的荣幸，”他悻悻地解释着，“你千万不要误会我单纯高贵的动机哟……”
伊格列再一次回头看看杉尼，杉尼默默地点点头。伊格列收回长枪，笔直地竖在胸前。
“为你们的忠诚和勇敢致敬！请放弃无谓的抵抗，我们不想制造屠杀。”伊格列左手一挥，示意佣兵们让出一条通道，“请保护着男爵的家眷离开吧！不会有人碰你们一根头发。但是，亚倍尔城堡必须被我们接管。”
两位老人迟疑了一会，低声商量了几句，一位匆匆地跑向后院，另一位则更加警惕地防备着主楼的入口，不敢有丝毫松懈。一会儿，那位家臣从后院赶着一辆四轮马车过来了。马车停在门口，架车的人匆匆跳下，跑进主楼。
佣兵们焦虑地等待着，不耐烦地东张西望。过了许久，门扉沉重地打开了，一位身着黑袍的贵族妇女牵着两个七八岁大的小女孩走出来，女主人的帽子上罩着黑纱，看不清年纪与模样，她的肩膀不停地抽动，显然是在哭泣。那两个女孩惊骇地瞪着门外一声不吭的佣兵们，吓得不敢动弹。四个贴身侍女跟在女主人的身后，见状忙将孩子抱上马车。
马车太小，根本无法容纳第三个成年人，侍女们紧张地扶着车厢在马车后缩成一团。女主人回头看一眼主楼，发出一阵无声的哽咽，取出手帕抹抹鼻子和眼泪，终于转身登上马车。
那位家臣扛着一个沉重的皮箱出现的门后，一个佣兵忍不住喊道：“将东西留下！”
“这些是男爵夫人的嫁妆。”老家臣愤愤不平地盯着对方，还是停下了脚步。
杉尼挥挥手，伊格列低声道：“这个箱子可以带走，让他们过去。”
说话的佣兵撇撇嘴，不甘愿地退了一步。
那位家臣将箱子放进车厢，关上车门后跳上前座。拿起凳子下的长鞭，狠狠地抽在马背上，马车摇晃了一下前进了。一直严密戒备着的另一位家臣紧紧地握住武器守护着车门的位置，侍女们低垂着头跟在车后。
女主人放下车内的窗帘，看不见自己熟悉的家，两个小女孩同时号哭起来，哭声撕裂了宁静的长夜。
亚倍尔城堡就这样失陷了。
虽然和一般有领地的高级贵族一样也拥有自己的城堡，但是卡恩男爵却更喜欢住在县城的府邸里。这样男爵可以每天到他的米店里逗留三个钟头来视察帐目，其他的时间则安排于沿着卡恩城的中心大道遛一遛他心爱的三条猎狗。男爵不喜欢打猎，却疯狂地喜欢猎狗，这真是一件难以解释的事。
男爵今年五十七岁，曾经在王家卫队里服役。十二年前获得宫廷骑士的荣誉头衔后退役。他有三个儿子和一个女儿，大儿子海穆三十八岁，因为继承了卡恩家族为王国军队服务的优良传统，所以和妻子聚少离多，未有子息。他目前正在赫尔墨服役，隶属于盖亚最精锐的王牌部队“王国近卫骑士团”，令卡恩男爵倍感骄傲的是他的儿子七年前就已经获得了帕特里克勋章，这枚以盖亚前两任国王——即老奥古斯特王的父亲帕特里克·盖亚命名的勋章是盖亚军人能够获得的最高荣誉之一，以三十一岁的年龄获得这样殊荣实在令人肃然起敬。海穆是百骑长，管辖着二十位贵族骑士和八十名扈从。也许他在退役之前有机会晋升至千骑长而成为将军，卡恩家族已经有四代没有出过一位将军了，作为一个武名素著的贵族世家，这实在是一件憾事。所以当内战爆发的时候，男爵一边祈祷真神保佑儿子能在战场上立下武勋，一边又害怕万一儿子真的上了战场会出意外，由于长期紧张导致有些精神衰弱。男爵的另两个儿子分别在瑞格尔的职业公会附属学校担任教师助理和就读，三十三岁的大女儿早已出嫁。
七月二日这一天下午饭后，男爵正和往常一样牵着心爱的三头猎狗早中心大道上兜第十七个圈子时，一个仆人匆匆忙忙地赶来了。
“大人，有两位客人在家里恭候您。”
“哪来的客人？”男爵牵住狗。猎狗恶狠狠地吠了几声，朝对方作出一副龇牙咧嘴的凶像。那个下人战战兢兢地退后一步，将背脊紧紧地贴在墙上。
“从维纳希斯来的……”
男爵有些失望，又有些安心，他撇撇嘴道：“一定是我那个不成器的女婿惹了什么乱子出来，上次他为了镇压那些该死的抗租农民，向我借了三十多个士兵，事情完了之后只送了几件破烂木器给我，居然连一个铜子的饷银都没付！”
他匆匆地赶回府邸，绕到后院换了见客的礼服后才慢腾腾地从正厅的大门走出来。两个风尘仆仆而显得有些狼狈的客人拘谨地坐在客厅的角落里，看见他出来后，连忙站起身来行礼。这两个人他是见过的。
“是杰佩尔先生和英哲尔先生啊，您两位怎么有时间到卡恩来呀？维纳希斯大人身体还好吧？”
卡恩男爵心想：见鬼，从这两个家伙的表情看起来，一定又有麻烦事。
那两人尴尬地交换个眼色，好象竟不知道该怎么回答这一句普通的问候。
卡恩男爵想道：果然没错，一定是有事，否则那个吝啬女婿从来也没有特意来派人拜访过我。
他假惺惺地开口问道：“难道，维纳希斯大人出事了不成？”
“托您的福，维纳希斯大人的身体还算不错……”杰佩尔踌躇着，从怀中掏出一封用火漆封口的书信，“不瞒您说，我们大人确实出了点事，您看看这封信就明白了。”
卡恩接过信，打开扫了几眼，脸上迅速变了颜色。
“有一队以废储斯沃为名的强盗……洗掠了木材加工厂……绑架……砍了我的右手……十万第纳尔……”男爵的手不由自主地抖了起来，“真神在上！这是真吗？实在太难以相信了！”
那两个家臣的脸上涌起一阵羞愧的表情。
“这两个饭桶曾经见过那些强盗的头目……”他继续读那封信，特意将这句话大声地读出来，不屑地瞟着那两个坐立不安的客人，“根据他们的追踪……那些强盗似乎进入了瑞格尔……”
读到这里，卡恩男爵猛然战抖了一下，立刻打起了十二分精神。他匆匆地把信读完，转头对两位客人说道：“现在，先生们，请你们告诉我，我要知道更多的情况。”
“我们大人命令我和英哲尔先生来您这儿报到，听候您的吩咐。”杰佩尔的脸因为羞辱而变红了，“他说‘在抓到那群强盗之前，你们不许回维纳希斯。’”
英哲尔低下头，一句话也不说。
“那些强盗什么时候袭击维纳希斯？”男爵掏出手帕搽搽鼻上的汗珠，稍微恢复了镇静。
“二十四日。”
男爵的额头又沁出一层薄汗，他还是无法置信，“这样说一切都是真的？”
两位客人沉默着，等待男爵的下一个问题。
“他们什么时候进入瑞格尔的？你们知道他们在哪吗？”
英哲尔说道：“二十九日，他们袭击了亚倍尔城堡，男爵本人战死，城堡被抢掠一空，第二天也就是三十日，他们离开了那里。”
听说本州最大的对头亚倍尔男爵的死讯，若是平常一定让卡恩男爵开心半天，但现在只能够加重他的忧虑。
“亚倍尔男爵？那家伙可是拥有第三等级职业的中位战士！而且他的格斗技威名远扬，强盗怎么敢打他的主意？”
杰佩尔躬躬身，“听说男爵是被箭射死的，详细的情况我们也不知道。瑞格尔市已经传遍了。都说废储斯沃已经开始向王国北部进攻，而这袭击就是先兆。我相信很快赫尔墨就会得到消息，并且通知各地的领主加强防备。”
因为震惊的缘故，男爵倒退了两步，脸上一副瞠目结舌的表情。
“不可能！沙思路亚被团团围困着哪！就算是传说中那支从沙思路亚突围的轻骑兵部队，也仅仅在王国南方活动，最北也只逼近过亚伦河对岸的拉瑞斯·尼古平原，而且听说他们已经撤退回南方去了，怎么可能忽然越过亚伦河跑到鲁安尼亚边境袭击了维纳希斯再回瑞格尔来？”
“不是出现在王国南方那支轻骑兵部队，规模上远远不如，”杰佩尔更正道，“这支部队只有十来个人，他们可能受同情废储斯沃反对柯里亚斯公爵的少数北方贵族所指使。”
卡恩男爵虽然曾经是军人，却习惯性地回避政治冲突，盖亚王族内的纠纷和赫尔墨权力顶层的斗争是他所不敢讨论的话题。闻言不满地斜睨着杰佩尔质问道：
“到底是强盗还是正规部队？”
“说是正规部队，他们的人数实在太少了……但是我相信，他们绝对不是强盗那么简单。”杰佩尔也吃不准，“装备齐全、战术明确有效、精擅格斗技巧、口音五花八门……”
卡恩男爵倒吸了一口凉气，他对军事不象他女婿那样陌生，立刻把握住杰佩尔透露出来的重点信息。
“你是说他们是……来自艾尔帕西亚的雇佣兵？”
杰佩尔凝重地点点头。
“我的老天！”卡恩大人吓了一跳，拼命地喊着管家的名字，“托马斯，托马斯！”
在厅外的走廊上侍侯着的管家推门进来，恭谨地行了一个礼。“大人，请问您有何吩咐？”
“收拾东西，咱们马上回城堡去，你先派人赶快骑马去向夫人禀告，要她别再出门打牌，乖乖地呆在家里！叫家臣们加强防备，布置双份岗哨！咱们马上就走，注意，把我的狗全装进马车上的笼子里，一头也别漏了！”
“遵命，大人。”托马斯行了个礼告退。
卡恩城堡警备森严。一百八十名私兵轮班站岗巡逻，日夜不休。男爵派出十多个骑马的探子四出打探消息，两天内，探子们陆陆续续地回来了，结果实在令人吃惊。七月一日，哈瓦特准爵被一杆骑枪钉死在城堡边的树上。七月三日，一队人马包围了贝连城堡，士爵放弃抵抗，被逐出，侵略者占领了那里。不仅如此，就在这几天瑞格尔以外的地方也有不少贵族领同时遭受袭击，在王国北方有接近一半的州郡出现以废储斯沃为名的小股部队活动迹象，急报雪片般飞往赫尔墨。
七月四日，王都正式下令各地的贵族加强戒备，随时镇压可能会出现在自己领地附近的叛军。
男爵在城堡的顶楼上踱来踱去，不时朝四野心不在焉地张望一阵，城堡的影子悄悄地移动着，始终没有发现敌人的踪影。
显然，对方似乎是明智地放弃了进攻卡恩的妄想。男爵有些自豪地凭栏而立，极目远眺。他对身后的杰佩尔说道：“那些家伙不敢打我的主意，也许他们应该知道卡恩的实力，。”
“您说得对，从行动路线判断，卡恩、哈瓦特、贝连……看起来他们离卡恩越来越远了。”杰佩尔意味深长地说。
男爵一征，他当然知道杰佩尔是在提醒他王都那道镇压斯沃叛军的命令，而他作为瑞格尔最有实力的诸侯之一，却眼睁睁地看着敌人洗劫了本州其他贵族后扬长而去，既很难向赫尔墨解释，又会让卡恩家族颜面扫地。
“我们必须去讨伐那些家伙，”卡恩男爵喃喃自语。“如果他们不来卡恩，只有我们去找他们才行。”
杰佩尔镇定地将手抚上胸口深鞠一躬：“愿意为您效劳，卡恩大人。”
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在瑞格尔公国依旧存在于拉尔夫大陆之上的时期里，亚倍尔家族曾经是甚得大公倚赖的重臣，四个世纪以前，这个家族曾经诞生过好几代名震一方的猛将，统帅着整个公国的军队与临近诸个僭主小国作战。在那些日子里，全副武装的士兵不分昼夜在城堡附近轮班巡逻，任何人都必须通过层层暗号口令的盘问查询，才能进入城堡内的主楼。站在塔楼的顶上，从箭垛口向外鸟瞰，四野都是平地，没有一棵树可供遮蔽。假若这座城堡依旧健全，即使只有几十个人在里面坚守，恐怕也要付出相当的代价才能将其攻下。
然而，随着盖亚王国疆域不断扩展，这里渐渐成为远离边境的后方。盖亚历两百四十四年，鲁安尼亚军队最后一次撤退出亚伦河流域，瑞格尔州的土地上再也没有看见过敌人。一百多年的承平岁月改变了一切，护城河早被填平，石制的高大围墙也被拆去一半。新建的赫尔墨－瑞格尔驿道擦着城堡的主楼，笔直地向盖亚腹地延伸。现在，亚倍尔城堡已经失去一切屏障。
在城堡的边上，稀稀落落地树着几间简陋小木屋，那是亚倍尔男爵的粮仓。每间屋子的门口都站着两个不停打哈欠的私兵，他们最主要的工作便是与猖獗的田鼠作战。既然没有机会上战场，这一代的男爵也懒得训练他们，干脆将心思全放在与各地高手切磋格斗技上。男爵尽管没有继承先祖的军略，却也成功地走上了另外一条截然不同的人生之路——成为盖亚排名百位以内的著名武道家。
就在这位男爵汗流浃背地在自己的健身室里和往常一样对着墙上的木偶练习击剑的时候，他听到塔楼顶上那个哨兵的大声示警：一队人马出现在地平线上。
从瑞格尔诸侯领征收的粮草，集中在驿道沿线的哈瓦特准爵、贝连士爵、亚倍尔男爵和卡恩男爵四处。杉尼和尼克等人详细研究了形势：卡恩男爵领尚有近两百名私兵，以队伍现有实力难以强行攻克，只好暂时搁置另谋良策。在剩下的三个诸侯领中，哈瓦特与贝连比较薄弱，随时都可以对付。所以，当务之急是优先解决拥有第三等级职业的亚倍尔男爵。一旦他得到风声做好迎战准备，或许会带来很大麻烦。
这四个诸侯领的分布位置是：卡恩男爵离赫尔墨最近，扼守着瑞格尔诸侯领通往王都的必经之路；亚倍尔家族做为古代大公的亲信，封地就在瑞格尔市边上；哈瓦特与贝连则在瑞格尔通往边境的另一侧。各领地之间的距离长短不等，从一天多路程到小半天路程兼而有之，这一头的卡恩到那一头的哈瓦特共需要三天左右时间。
说实话，尼克对加里波第没有太大信心，假若那个家伙射不中亚倍尔男爵的要害，搞不好全队伍区区十数人都会覆没在男爵的战斧下。于是他偷偷和杉尼准备一套应急措施：一条粗大的铁链正盘在他的马鞍后，足足有十多丈长。万一加里波第失手，他便和杉尼各持一端，绕着男爵迅速奔跑几圈，将男爵捆得动弹不得。这原是杉尼的族人猎杀大型沙兽时的招数，在莫古里亚的旅行中，有一天晚上杉尼无意中向他提起过，尼克苦思对付男爵的办法没有结果，偶然灵机一触想起了这件事，遂打算在男爵身上一试。虽然在对付沙兽时很管用，毕竟还没有在人类身上应用的先例，尼克和杉尼将原先的粗绳换成了铁链，用可怜的伊格列做目标，反复练习了几十次，结论是看起来似乎可行。但是，面对着拥有第三职业等级的亚倍尔男爵，在实战中能不能发挥作用，尼克仍旧没有十足的把握。
但愿那个总是言过其实的弓箭手这一次不是吹牛……尼克摸摸身后的铁链，斜睨队伍中的加里波第一眼。
加里波第面无表情地骑在马上，不紧不慢地落在队伍稍后的位置。伊格列紧紧地跟在加里波第身后，他的任务就是保护弓箭手的安全。
亚倍尔城堡渐渐浮出地平线，在夜幕中显得十分狰狞。
杉尼高高地举起了他的骑枪，看到这个出击信号，每个人都用马刺加速，队伍前进速度立刻增加了一倍。一转眼，他们已经闯进了亚倍尔城堡的院子里。
男爵穿着家传的全身钢甲，头盔上装饰着巨大的牛角，不动如山地站在院子中央。他挥舞着长柄战斧，一个人挡着通往主楼的道路。冲在最前面的佣兵没来得及勒马，男爵抢前几步，一斧将马头连颈斩下。无头的战马瞬间凝固成一动不动的雕像，时间变得迟钝了，一分一秒都让觉得无比漫长，鲜血从死马脖子上的伤口处象喷泉一样漫天激扬，飞溅得到处都是。仿佛过了很久，实际上却几乎是立刻，战马的尸体颓然倒地，马背上那个佣兵没有及时跳下，随着死马重重地砸在地上，发出一声惊呼，右脚被压在马身下动弹不得。
“没有人可以在亚倍尔家的城堡里策马奔驰！”男爵咆哮着，“报上你们的来历和目的，乖乖地下马受缚。或者是让我将你们砍成一堆不会因为不懂礼貌而让我生气的肉块？”
“以斯沃正统国王陛下之名，讨伐支持僭王克拉文的逆贼亚倍尔！”杉尼小心翼翼地调整好盾牌和刺枪的角度，轻轻夹一下黑云的小腹，黑云随之默契地向前迈进一步。
按照事前的约定，杉尼排众而出吸引男爵的注意。此时，尼克迅速摈弃一切杂念，专心致志地在胸前划出几个复杂的手势，低声默默诵读出一串咒语。这并不是攻击性的法术，而是一个叫“巫师之火”的照明魔法。一个约莫直径约莫两手半的火球幻影出现在杉尼和亚倍尔子爵之间的空地上，停留在一丈高的位置，将男爵的院子照得亮如白昼。
男爵知道这是个无害的魔法，他傲然站立在火光之下，警惕地防备着杉尼的攻击。可是他却并不知道，这个魔法的目的是给弓箭手瞄准提供方便。被另外几个私兵的身影遮挡，他也没有看见死神化身的那个男子悄悄地下马，取出背后的长弓，借着战马的掩蔽，将铁制的箭头缓缓移向他头盔阴影的方向。
加里波第的左手很稳定地架在马鞍上，一点也没有颤抖。他屏住呼吸，捻着箭羽的右手一点点地拉开弓弦。他估算着彼此的距离，微微地将射角上仰。
“以斯沃正统国王之名？”男爵楞了一下，“你说的是那个在沙思路亚的废储？那和我有什么关系！谁在赫尔墨的王位上，谁便是盖亚的国王……”
刚刚说到这里，那只箭已经离开了弓弦，疾如流星般正中他的面门。男爵的眼前一片漆黑，怒嚎一声，突如其来的剧痛使他握不住手里的武器，长柄战斧刚刚落地，男爵的身体也失去平衡，重重地摔在地上，钢甲和战斧发出刺耳的金属撞击声。
那支致命的利箭从男爵的右眼射入，深深地扎进了半手多的长度。男爵的身体在地上痛苦地挣扎着，发出一声撕心裂肺的哀号后，蹬直了双腿，再也不动了。
加里波第走出队伍，深深地鞠了一躬，用一向的诙谐腔调说道：“基里扬诺夫·德·加里波第时刻愿意为您效劳。”
队伍从男爵的尸体边经过，齐声发出胜利的欢呼。佣兵们都知道这一战实际上已经结束了，亚倍尔家再没有任何可以对他们构成威胁的存在。武勇过人的领主一倒下，所有的私兵都慌忙扔下武器从各个角落里逃走。队伍毫无窒碍地穿过空空荡荡的院子和一条栽满乌榕树的回廊。两个衣甲不全的附庸家臣勉强地举着长剑和方盾挡住去路，整个城堡里只剩下这两名敌人。
“你们谋杀了男爵大人，你们会为此而付出代价的。”一个须发花白的年老家臣颤着声音骂道。
另一个家臣年纪比他轻一些，但也超过五十岁。除了他们以外，亚倍尔男爵还有另两位家臣，在半个月前率领部分私兵到班克罗夫特·凯勋爵麾下去协防赫尔墨－沙思路亚的驿道安全，由于年迈的缘故，这两位被特意留在领地内。
“滚开，老家伙。”一个佣兵呵斥道。
几名战士举着战斧跳下马，眼见两个老家臣就要横卧在血泊之中。伊格列皱起眉，瞧瞧杉尼和尼克的方向，发现两人也严肃地盯着他，他匆匆一愣，右脚的马刺踢上战马的小腹，催马赶到那几个跃跃欲试的战士之前，横枪拦住了他们。
那几名战士疑惑地望着他们的队长，伊格列拉下头盔的护面，几天没有刮过的唇上和颌下长出了一些毛茸茸的浅红棕色胡须。
“等一等，让我和对方说几句话。”他转过头对那两位老家臣道，“放下你们的武器，你们面对的是斯沃陛下的军队，向盖亚唯一的正统国王陛下投降吧，你们可以活着离开。”
两个老人互相对望了一眼，五十多岁的那位老家臣倔强地摇摇头：“男爵夫人和两个女儿在里面，我们的使命就是守护她们的安全。”
花白胡子的老家臣补充道：“如果你们要伤害她们，就得从我们的尸体上跨过去！”
加里波第忽然探出头来说道：“男爵夫人和两个女儿？她们年纪多大？漂亮吗？”
尼克狠狠地一脚踢在那家伙的左臀上，弓箭手痛得大吼一声跳了起来，他身上仅穿着皮甲，根本经不住魔法剑士靴尖上金属护趾的撞击。看见尼克面无表情，眼中掠过一阵凌厉的杀气，加里波第象个泄气的皮球般瘪下来。
“我只是想向三位女士效劳而已，那是我的荣幸，”他悻悻地解释着，“你千万不要误会我单纯高贵的动机哟……”
伊格列再一次回头看看杉尼，杉尼默默地点点头。伊格列收回长枪，笔直地竖在胸前。
“为你们的忠诚和勇敢致敬！请放弃无谓的抵抗，我们不想制造屠杀。”伊格列左手一挥，示意佣兵们让出一条通道，“请保护着男爵的家眷离开吧！不会有人碰你们一根头发。但是，亚倍尔城堡必须被我们接管。”
两位老人迟疑了一会，低声商量了几句，一位匆匆地跑向后院，另一位则更加警惕地防备着主楼的入口，不敢有丝毫松懈。一会儿，那位家臣从后院赶着一辆四轮马车过来了。马车停在门口，架车的人匆匆跳下，跑进主楼。
佣兵们焦虑地等待着，不耐烦地东张西望。过了许久，门扉沉重地打开了，一位身着黑袍的贵族妇女牵着两个七八岁大的小女孩走出来，女主人的帽子上罩着黑纱，看不清年纪与模样，她的肩膀不停地抽动，显然是在哭泣。那两个女孩惊骇地瞪着门外一声不吭的佣兵们，吓得不敢动弹。四个贴身侍女跟在女主人的身后，见状忙将孩子抱上马车。
马车太小，根本无法容纳第三个成年人，侍女们紧张地扶着车厢在马车后缩成一团。女主人回头看一眼主楼，发出一阵无声的哽咽，取出手帕抹抹鼻子和眼泪，终于转身登上马车。
那位家臣扛着一个沉重的皮箱出现的门后，一个佣兵忍不住喊道：“将东西留下！”
“这些是男爵夫人的嫁妆。”老家臣愤愤不平地盯着对方，还是停下了脚步。
杉尼挥挥手，伊格列低声道：“这个箱子可以带走，让他们过去。”
说话的佣兵撇撇嘴，不甘愿地退了一步。
那位家臣将箱子放进车厢，关上车门后跳上前座。拿起凳子下的长鞭，狠狠地抽在马背上，马车摇晃了一下前进了。一直严密戒备着的另一位家臣紧紧地握住武器守护着车门的位置，侍女们低垂着头跟在车后。
女主人放下车内的窗帘，看不见自己熟悉的家，两个小女孩同时号哭起来，哭声撕裂了宁静的长夜。
亚倍尔城堡就这样失陷了。
虽然和一般有领地的高级贵族一样也拥有自己的城堡，但是卡恩男爵却更喜欢住在县城的府邸里。这样男爵可以每天到他的米店里逗留三个钟头来视察帐目，其他的时间则安排于沿着卡恩城的中心大道遛一遛他心爱的三条猎狗。男爵不喜欢打猎，却疯狂地喜欢猎狗，这真是一件难以解释的事。
男爵今年五十七岁，曾经在王家卫队里服役。十二年前获得宫廷骑士的荣誉头衔后退役。他有三个儿子和一个女儿，大儿子海穆三十八岁，因为继承了卡恩家族为王国军队服务的优良传统，所以和妻子聚少离多，未有子息。他目前正在赫尔墨服役，隶属于盖亚最精锐的王牌部队“王国近卫骑士团”，令卡恩男爵倍感骄傲的是他的儿子七年前就已经获得了帕特里克勋章，这枚以盖亚前两任国王——即老奥古斯特王的父亲帕特里克·盖亚命名的勋章是盖亚军人能够获得的最高荣誉之一，以三十一岁的年龄获得这样殊荣实在令人肃然起敬。海穆是百骑长，管辖着二十位贵族骑士和八十名扈从。也许他在退役之前有机会晋升至千骑长而成为将军，卡恩家族已经有四代没有出过一位将军了，作为一个武名素著的贵族世家，这实在是一件憾事。所以当内战爆发的时候，男爵一边祈祷真神保佑儿子能在战场上立下武勋，一边又害怕万一儿子真的上了战场会出意外，由于长期紧张导致有些精神衰弱。男爵的另两个儿子分别在瑞格尔的职业公会附属学校担任教师助理和就读，三十三岁的大女儿早已出嫁。
七月二日这一天下午饭后，男爵正和往常一样牵着心爱的三头猎狗早中心大道上兜第十七个圈子时，一个仆人匆匆忙忙地赶来了。
“大人，有两位客人在家里恭候您。”
“哪来的客人？”男爵牵住狗。猎狗恶狠狠地吠了几声，朝对方作出一副龇牙咧嘴的凶像。那个下人战战兢兢地退后一步，将背脊紧紧地贴在墙上。
“从维纳希斯来的……”
男爵有些失望，又有些安心，他撇撇嘴道：“一定是我那个不成器的女婿惹了什么乱子出来，上次他为了镇压那些该死的抗租农民，向我借了三十多个士兵，事情完了之后只送了几件破烂木器给我，居然连一个铜子的饷银都没付！”
他匆匆地赶回府邸，绕到后院换了见客的礼服后才慢腾腾地从正厅的大门走出来。两个风尘仆仆而显得有些狼狈的客人拘谨地坐在客厅的角落里，看见他出来后，连忙站起身来行礼。这两个人他是见过的。
“是杰佩尔先生和英哲尔先生啊，您两位怎么有时间到卡恩来呀？维纳希斯大人身体还好吧？”
卡恩男爵心想：见鬼，从这两个家伙的表情看起来，一定又有麻烦事。
那两人尴尬地交换个眼色，好象竟不知道该怎么回答这一句普通的问候。
卡恩男爵想道：果然没错，一定是有事，否则那个吝啬女婿从来也没有特意来派人拜访过我。
他假惺惺地开口问道：“难道，维纳希斯大人出事了不成？”
“托您的福，维纳希斯大人的身体还算不错……”杰佩尔踌躇着，从怀中掏出一封用火漆封口的书信，“不瞒您说，我们大人确实出了点事，您看看这封信就明白了。”
卡恩接过信，打开扫了几眼，脸上迅速变了颜色。
“有一队以废储斯沃为名的强盗……洗掠了木材加工厂……绑架……砍了我的右手……十万第纳尔……”男爵的手不由自主地抖了起来，“真神在上！这是真吗？实在太难以相信了！”
那两个家臣的脸上涌起一阵羞愧的表情。
“这两个饭桶曾经见过那些强盗的头目……”他继续读那封信，特意将这句话大声地读出来，不屑地瞟着那两个坐立不安的客人，“根据他们的追踪……那些强盗似乎进入了瑞格尔……”
读到这里，卡恩男爵猛然战抖了一下，立刻打起了十二分精神。他匆匆地把信读完，转头对两位客人说道：“现在，先生们，请你们告诉我，我要知道更多的情况。”
“我们大人命令我和英哲尔先生来您这儿报到，听候您的吩咐。”杰佩尔的脸因为羞辱而变红了，“他说‘在抓到那群强盗之前，你们不许回维纳希斯。’”
英哲尔低下头，一句话也不说。
“那些强盗什么时候袭击维纳希斯？”男爵掏出手帕搽搽鼻上的汗珠，稍微恢复了镇静。
“二十四日。”
男爵的额头又沁出一层薄汗，他还是无法置信，“这样说一切都是真的？”
两位客人沉默着，等待男爵的下一个问题。
“他们什么时候进入瑞格尔的？你们知道他们在哪吗？”
英哲尔说道：“二十九日，他们袭击了亚倍尔城堡，男爵本人战死，城堡被抢掠一空，第二天也就是三十日，他们离开了那里。”
听说本州最大的对头亚倍尔男爵的死讯，若是平常一定让卡恩男爵开心半天，但现在只能够加重他的忧虑。
“亚倍尔男爵？那家伙可是拥有第三等级职业的中位战士！而且他的格斗技威名远扬，强盗怎么敢打他的主意？”
杰佩尔躬躬身，“听说男爵是被箭射死的，详细的情况我们也不知道。瑞格尔市已经传遍了。都说废储斯沃已经开始向王国北部进攻，而这袭击就是先兆。我相信很快赫尔墨就会得到消息，并且通知各地的领主加强防备。”
因为震惊的缘故，男爵倒退了两步，脸上一副瞠目结舌的表情。
“不可能！沙思路亚被团团围困着哪！就算是传说中那支从沙思路亚突围的轻骑兵部队，也仅仅在王国南方活动，最北也只逼近过亚伦河对岸的拉瑞斯·尼古平原，而且听说他们已经撤退回南方去了，怎么可能忽然越过亚伦河跑到鲁安尼亚边境袭击了维纳希斯再回瑞格尔来？”
“不是出现在王国南方那支轻骑兵部队，规模上远远不如，”杰佩尔更正道，“这支部队只有十来个人，他们可能受同情废储斯沃反对柯里亚斯公爵的少数北方贵族所指使。”
卡恩男爵虽然曾经是军人，却习惯性地回避政治冲突，盖亚王族内的纠纷和赫尔墨权力顶层的斗争是他所不敢讨论的话题。闻言不满地斜睨着杰佩尔质问道：
“到底是强盗还是正规部队？”
“说是正规部队，他们的人数实在太少了……但是我相信，他们绝对不是强盗那么简单。”杰佩尔也吃不准，“装备齐全、战术明确有效、精擅格斗技巧、口音五花八门……”
卡恩男爵倒吸了一口凉气，他对军事不象他女婿那样陌生，立刻把握住杰佩尔透露出来的重点信息。
“你是说他们是……来自艾尔帕西亚的雇佣兵？”
杰佩尔凝重地点点头。
“我的老天！”卡恩大人吓了一跳，拼命地喊着管家的名字，“托马斯，托马斯！”
在厅外的走廊上侍侯着的管家推门进来，恭谨地行了一个礼。“大人，请问您有何吩咐？”
“收拾东西，咱们马上回城堡去，你先派人赶快骑马去向夫人禀告，要她别再出门打牌，乖乖地呆在家里！叫家臣们加强防备，布置双份岗哨！咱们马上就走，注意，把我的狗全装进马车上的笼子里，一头也别漏了！”
“遵命，大人。”托马斯行了个礼告退。
卡恩城堡警备森严。一百八十名私兵轮班站岗巡逻，日夜不休。男爵派出十多个骑马的探子四出打探消息，两天内，探子们陆陆续续地回来了，结果实在令人吃惊。七月一日，哈瓦特准爵被一杆骑枪钉死在城堡边的树上。七月三日，一队人马包围了贝连城堡，士爵放弃抵抗，被逐出，侵略者占领了那里。不仅如此，就在这几天瑞格尔以外的地方也有不少贵族领同时遭受袭击，在王国北方有接近一半的州郡出现以废储斯沃为名的小股部队活动迹象，急报雪片般飞往赫尔墨。
七月四日，王都正式下令各地的贵族加强戒备，随时镇压可能会出现在自己领地附近的叛军。
男爵在城堡的顶楼上踱来踱去，不时朝四野心不在焉地张望一阵，城堡的影子悄悄地移动着，始终没有发现敌人的踪影。
显然，对方似乎是明智地放弃了进攻卡恩的妄想。男爵有些自豪地凭栏而立，极目远眺。他对身后的杰佩尔说道：“那些家伙不敢打我的主意，也许他们应该知道卡恩的实力，。”
“您说得对，从行动路线判断，卡恩、哈瓦特、贝连……看起来他们离卡恩越来越远了。”杰佩尔意味深长地说。
男爵一征，他当然知道杰佩尔是在提醒他王都那道镇压斯沃叛军的命令，而他作为瑞格尔最有实力的诸侯之一，却眼睁睁地看着敌人洗劫了本州其他贵族后扬长而去，既很难向赫尔墨解释，又会让卡恩家族颜面扫地。
“我们必须去讨伐那些家伙，”卡恩男爵喃喃自语。“如果他们不来卡恩，只有我们去找他们才行。”
杰佩尔镇定地将手抚上胸口深鞠一躬：“愿意为您效劳，卡恩大人。”
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