今日众秀女们入宫初选,从寅时起,大庆门外就停了不少马车。这些马车或简素或豪华,而车子里无不是正值青春娇艳的女儿家。

    原来秀女们来到东京后,有的会住进自家宅院,有的会投奔亲友,而其余的才会住进客栈或者住在驿站。孟夫人未能陪她来京城,却在她临行前告知,只要到了东京城南驿站,便有一个自称沈娘的人为她打点一切。

    沈娘是清风楼酒店的老板娘,而清风楼则是东京三大酒楼之一。孟青箬并不知道她与孟夫人的交情,但是沈娘对她非常客气——似乎将她视作酒楼的豪客。

    这位沈娘性情豪放,出手大方,假如她有亲生女儿出嫁,也不能再比这,更能铺张了。她为孟青箬置办了全开封城最豪华的衣裳,最奢侈的首饰,花重金买下金车宝马,甚至要聘请开封最贵的歌女组团送她进城。

    孟青箬拒绝了,因为她知道在皇宫,耀眼的光芒并不总能带来好运,尤其是钱的光芒。她乘坐着一个中等装饰的马车前来,这让她本不起眼的身份更不起眼了。

    她掀起车帘一角,向外看,看着那紧闭的城门,看着高高的城楼,看着那城楼上威武的禁军,心里不由感慨“以前作宫女,只是从宫里,向外看,等着开门,等着出去。现而今,居然向宫里看,等着开门。半年了,不知道宫里有怎么样的变故。梅凌香应该又升官位了吧?

    她正要落帘的时候,看到一个女子独立在风中,只见她衣衫素朴,发丝稍嫌凌乱,胆怯地四处张望。

    “喂!你从哪儿来的呀?”最近城门的那辆四角垂明珠的宝马香车,金丝软帘被一个美人拉开,只见她笑眼如弯月,粉黛轻施,十分娇丽,谩语嘲笑“你来错地方了吧?”

    她的喊声,引得大家纷纷掀开车帘,连门口值事的护军和太监也纷纷向那风中独立的女子注目望去。

    寂静的宫风,将大家的窃窃私语仿佛吹得浮起来,声音不高不低,事情不大不小,偏偏教人难受。女子觉得窘迫极了,但她没有把头低下去,反而高昂起头颅,望着城楼。孟青箬掀开车帘跳下车,向那女子走去。

    青箬从来没有见过一个有那样清澈眼眸的女子。她走近那女子,轻声细语地说:“我车里只我一个人,你来跟我作伴吧。这城边风冷得紧,不要冻坏了。再说一会儿进宫,你乱了头发,仪容不敬,可是大事。”

    孟青箬对那女子微笑着伸出了手,她迟疑了一下,点了点头握住她的手,跟她往车里来。两人一并做在车里,将车帘窗幕放下,而四周也恢复了平静,仿佛刚才没有这个人,也没有这件事。

    “你的手好凉呀!”孟青箬说着为她呵了下手,紧紧地握住。

    那女子叹了口气,委屈地说:“她们不让我在车上,说我生病传染她们。可我没有生病,我昨天就是咳嗽了一声。她们……她们为什么要这么针对我?”

    说到这,她似乎要哭了,只是极力忍着。孟青箬连忙安慰她:“那是因为你太漂亮了,你看我都嫉妒你了,可别哭鼻子哦!宫里的姑姑们,不喜欢梨花带雨的丫头,要哭,咱可得哭给皇帝看!”

    “姐姐你打趣我!”

    女子被孟青箬说得含羞而笑,向她坐得更近些,问道:“我叫古筝,姐姐叫什么名字?”

    “我叫孟青箬,你属什么?”

    “奴家属羊”

    “那我比你大两岁。我帮你重新叉一下发簪,这里有些松了。”孟青箬说着从身后包袱里取出篦子和小铜镜,将小铜镜交给古筝,自己拿了篦子正要为她梳理髻发,听见车外有人喊她名字“孟青箬”。

    孟青箬掀起车帘,看到那个笑起来眼睛像弯月一样的傲慢女子,正立在她的车下对她笑意盈盈的,“孟青箬!我刚才就瞧着,背影像你,路这么远,天这么黑,我都没瞧错!”

    她得意洋洋的大声说,搞得大家又向这里看过来,孟青箬真心不喜欢眼前这个人。

    “我跟你很熟吗?不好意思,我不认识你!”

    孟青箬说完就顺手垂下车帘,这次四周非但没安静下来,反而炸开了锅。

    好多辆车里传来起哄的声音,各种声音齐集而来。

    “向明君!人家孟青箬跟你很熟吗?”

    “向明君!你的好姐妹跟你翻脸了哦!”

    “向明君来找我吧,我好歹认识你呀!”

    “向明君你这么丢人,向太后知道吗?”

    孟青箬愣了一下,好像对这个向明君有点印象,但又一时想不起来。

    “姐姐?没事吧?”古筝望着铜镜中的青箬,轻轻喊道。

    “哦没事,我先帮你簪这个”

    等她为古筝簪完以后,忽然想起来这个向明君——是给孟青箬写信的好朋友啊!当时孟青箬立马掀开车帘,可是车外早就没有了人,想必她已经进了自己的香车宝马。

    她正不知如何是好的时候,城门开了,出来一个黄门郎。这黄门郎是宣旨太监,读完太皇太后懿旨,教值事太监们安排秀女们排队,然后按照唱名次序进宫初选。

    二百一十八个人在城门外列队等候完毕,开始由唱名太监念名册,依序进宫。向明君的名字很靠前,早早就进去了,而孟青萝的名字属于比较靠后,与李锦衣竟是相邻。

    也许是因为曾经在深宫度过十年,孟青箬一点儿也不觉得紧张。这里是顾青萝成长的地方,虽然她一直在东宫废苑当值,但毕竟十年,后宫里从福宁殿,到浣衣院,也没有她不到过的地方。这个秀女初选的蔷薇园,以前是先帝宠妃李宜媛的住所。她是个痴情的女子,以宫女身份得获圣宠,至妃位,及帝薨,她自杀殉情,追随先帝而去。

    这虽然是一个伤感的故事,但蔷薇园,在李妃来之前就是蔷薇园,在她离开后依然如是。皇宫就是这样,在皇宫里生活的人,也习惯了这样。这里的作息,这里的饮食,这里的人情世故,早就记在她的骨血里。别说半年,就是三年、五年、十年,这里都不会变,而会变的,只有人心。

    秀女初选,从量身高、看体形、查口齿、听声音、观肤色、察手掌、量脚宽等等,到御医号脉、手相面相、走路姿态、官话对答、诗书礼乐、宫人体检、画师过相等等需要登记审查,繁琐之至。

    好不容易轮到她们这个小组,等待画师画像。

    “蛮姐姐,这园子可真漂亮,我第一次见到这么漂亮的园子!”趁着排队等候的时候,李锦衣向孟青箬感叹。

    “在皇宫里,这蔷薇园可算不上什么……”孟青箬这话刚出口,就后悔了。

    “姐姐怎么知道?难道姐姐对皇宫很熟么?”

    “这……这怎么会?奴家也是猜想。”她一觉得紧张,就不由自主去摸自己的耳垂。

    李锦衣将这看在眼里,默笑不语。

    孟青箬偷偷抬起头,扫视着蔷薇园,心想不知道梅凌香现在身在何处?

    偏偏是无巧不成书,就在这时候,梅凌香从花门进来——如血的盛放的蔷薇绽放在她身后,四个小丫鬟跟着她的步伐,不急不缓地走向园中。

    她的脸上装饰着娇艳的笑容,此刻却让孟青箬心中作呕。

    那些画师们看到梅凌香走来,纷纷起身相迎,除了一位画师,无动于衷。

    “梅押班,今天可真漂亮,不知道哪天能为梅押班画一幅?”

    “不知道梅押班大驾光临,是否有太妃娘娘的吩咐?”

    几位画师围着梅凌香争相谄附,梅凌香也是笑语相答,“奴家一个宫里的丫头,不过是三生有幸能在太妃娘娘跟前跑跑腿儿、传个话儿,哪里请得起翰林大人们。”

    “哎,梅押班真会开玩笑,梅押班有什么吩咐,还不是一句话的事儿?”

    那一位画师,仍然不为所动,自整宣纸,然后向秀女们道:“下一位秀女,大名府孟氏”

    孟青箬十分乐意配合,当即走上画屏前面,手执罗扇,微微一笑。

    “张大人不将梅凌香放在眼里也罢,难不成太妃娘娘的懿旨,也敢不敬?”梅凌香走上画台,与那张画师冷面相对。

    “下官区区一介画师,怎敢对太妃娘娘不敬?下官并未听到有人宣旨,况且食君之禄,忠君之事,下官恪尽职守,忠心做事,又何来不敬?”张画师一边说着,一边安心作画,将那梅凌香置若罔闻。

    “好,奴家现在就宣太妃娘娘懿旨,翰林待诏张择端、林舒、董成墨、赵免听命。”

    张画师望着挥笔而成的画像,再看孟青箬的眼神,有些发愣,他察觉到这个秀女的神情有一丝异样。

    孟青箬当时的确陷入迷惘,为什么梅凌香会成为太妃娘娘的人?她不应该是太皇太后的心腹么?

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