“桃李不言,下自成蹊”范氏抬起头来,脸似月盘,双眸炯炯,含笑道,“妾身以为,孟秀女究竟为人如何,吾等是不得而知。但秀女们一路千里迢迢,从蜀州来到京城,想必一路上有所认识。不如看是否有其他秀女,愿意为孟秀女担保呢?”

    “她们愿意的,蛮姐姐还救了她们的命呢!”李锦衣说着欠身回头求援,那一刻却有一些真心是为青箬恳求。

    蜀州的秀女们,各自东瞧西望,谁也没有立身。片刻,“蜀州三美”中的萧瑶站起身来,她一身白衣,花颜娇态万千,徐徐走上宴中,向太皇太后拜礼毕,声音婉转道:“回太皇太后,奴家愿为孟秀女担保。倘若孟秀女要偷玉钗,为何不在路上,却到宫中来?”

    她说的话,谁人不是心知肚明?只是无人为孟青箬发问罢了。

    毕竟都是青春年少的女娇娃,大家望着独身而出的萧瑶,心中有些悸动。这些青春的心是容易被感动的,也是单纯而美好的。

    同车而来的少女们,一共出来七位为孟青箬担保。她们齐齐跪了向太皇太后求情。

    风起,吹落了阵阵桃花,洒往宴中。片片花瓣落在她们的纱裙上,香肩上,发髻上。

    太皇太后看着这些娇嫩的女儿家,不由想起自己初嫁的时候,心底竟生出一丝说不出的温柔。她神色安详地对众人说,“今日众位难得在后宫欢聚,且让太后陪着你们,在园中四处走走。老身乏了,不便相陪。”

    说着她站起身来,传李公公在身边,吩咐道:“去,把宫女桑儿押送皇城司。至于那位孟秀女,既然是无辜的,就把她接回宫中,三天后与大家一样,参加秀女大选。”

    大家起身恭送太皇太后,没多久也就散了宴。太后不过带了几位诰命夫人叙谈。其余诸人各自在花园游走,三五结群。

    李锦衣紧紧扯住向明君的手,穿过桃林,跑过小径,且躲进一处角门后,跟明君索要解药。明君气喘呼呼,尚未答言,直起腰来正要回话,就被锦衣一巴掌甩在粉脸上。

    “快把解药给我!否则我杀了你!”她恶狠狠地冲明君嚷道。

    向明君用手抚着火辣辣疼的小脸,心中叫苦,“不用打这么用力吧,又不是不给你解药!”毕竟是自己先害的人,明君也未计较,只是把身体躲往墙角,慢慢说,“我……我解药又不在身上,你得等我回屋拿给你。”

    “你现在、立刻、马上就去给我拿!”李锦衣一字一顿,咬牙切齿地说。

    这墙角花丛茂盛,两个美人就在花中对峙。“好,你等我。”向明君说着扭身就走,却被李锦衣从身后拉住了长长的头发。

    “啊——好疼!”明君捶打她的手,喊道,“你放手!”

    “向明君你给我听着,你要是言而无信,我一定会杀了你!”锦衣凶恶地警告她,用力一拽竟生生扯下明君的几缕秀发。

    “好疼!”向明君痛呼着,眼泪疼得吧嗒吧嗒直掉。

    她到底只是瞪了李锦衣一眼,骂了一句“你个疯婆娘!”,便急忙跑出角门去寻找何婉柔。

    岂料她在花桥上,跟婉柔讨要解药时,何婉柔却笑眯眯地说,她并没有什么解药,也不知道什么桃花斑、桃花粉、桃花胭脂的事。

    向明君几乎不敢相信,这几天一直对她善解人意的婉柔姐姐,会这样对她?

    “婉柔姐姐,你在开玩笑是不是?你不要逗我了,是你送我的胭脂,我还有……我还留着你送我的胭脂盒,里面还剩着的,就是你家乡的胭脂!”明君拉住她的手,好像怕她跑掉,更凑她脸前,压低声音说。

    “大家认识一场,姐姐就好心提醒你,把那胭脂盒赶紧扔了吧,否则岂不是你害人的物证?姐姐我既然有心送你,又怎么会让那胭脂跟自己扯上关系呢?”何婉柔说得畅快极了。

    她怎能不高兴?眼前这位向秀女背景深厚,显然是皇后的热门人选。如今既能除了她,又能将一位善歌善舞、受人瞩目的蜀州美人李锦衣除去,岂非一下子解决了争夺皇后的两个红人?

    “你……你说过,不会害人,”向明君失控一样摇晃着何婉柔,“你说过的……你说不会伤害李锦衣!解药在哪里?把解药交出来!”

    何婉柔只是皱着眉头笑。她的眼神瞥向四周,发觉已经有人在向这里瞧了。她笑得更欢了,心想这世间蠢人何其多,暗道,“为了所谓的朋友,这样犯险,向明君你傻不傻?”

    明君用手一把扯住她的领子,威胁道,“快点把解药交出来!”

    “没有解药,桃花癣是没有立刻消退的解药。那胭脂掺了寒山雪梅,李锦衣用了就一定会落疤的,李锦衣已经没得救了。”何婉柔假作叹息地笑着,用力去掰她的手。

    “你简直不是人!一定有解药的!一定有!”

    “人蠢就是这样,该信的不信,不该信的偏偏信!”婉柔挣脱开她,冷笑一声教训道,“你向明君要是还有脑子,就赶紧去处理了那胭脂,也学学李锦衣怎么花言巧语、声情并茂,也许太后娘娘还能护住你!”

    “你……”向明君气得脸上铁青,想到自己着了这贱人的摆布,又想到自己终究是害苦了锦衣,心里愤恨交加,不由冲动地急躁难忍。明君以身压前,一手把婉柔的双臂弯曲在胸前,一手强掐在她的脖子,将她半身探出桥外。

    桥下湖水如镜,水中倒映着两位妙龄女子纠缠的画面。两人在桥栏对峙折腰,将彼此探向桥下。只见两人长裙飘散,衬着绿水蓝天。向明君欺身压住她,任凭长发垂在她脸上,而何婉柔的秀发随风舞动,垂向湖面。

    “把解药给我,不然我把你扔到湖里去!”向明君急切切地逼迫。

    “我……我说真的,你杀了我,也……也没有解药!”何婉柔脸色苍白,吃力地说。

    “你以为我不敢么?”向明君说着双手用力,要把她压向桥底。

    周围有人发出尖叫,似乎聚拢来更多的人。向明君并没有转头,依旧直愣愣地胁迫,“快点把解药交出来!”

    她再次猛力将何婉柔往下压,忽听“咯吱”一声,木桥栏断了。两个人一起从桥上跌落了湖里。

    婉柔会游泳,可当时被明君掐得呼吸不畅,刚落到湖里就呛了水,昏沉湖底。那向明君原本就不会游泳,她喊着“救命”,扑通挣扎了几下也落往水底。

    河边附近安排的当值太监,都是素习水性的。他们闻得人群呼叫,便赶过来,纵身跳入湖中,把向明君与何婉柔先后救出。

    太后娘娘也听得宫女来报,立刻令人把两个落水秀女带到宣仁宫去。向太后将向明君视为争夺皇后的筹码,无论如何也要保她周全,只是此刻心里不免着恼:“怎么这丫头,这么不消停呢?”

    等向明君被救醒后,一把抱住向太后号啕大哭。那向太后一生无子,虽然抱养了皇帝几年,却已经是很久很久以前的事了。此刻怀中拥抱着向明君,这样亲切信任的感觉,对她而言实在是不可多得的感受。

    向太后用手臂揽住她,轻拍她的后背好生安抚,把心里的气也丢到九霄云外了。向明君哭诉着将事情来龙去脉,说了清楚。太后娘娘听了,将手指戳在她额头上,心急着恼地说:“你这丫头,怎么做出这等蠢事?为何不提前跟我说?”

    明君知道自己做错了事,垂着脑袋只往太后怀里靠。太后看她无语,立刻命令身后的押班宫女,道:“周姑姑,你快去,带几个人去毓秀苑,去拿件明君还有何婉柔的贴身衣裳。”

    那周姑姑告礼欲走,向太后又道,“对何秀女的房间,派人好生搜查,看有什么可疑的物件,顺便把明君刚才说的胭脂盒子一定要拿回来。”

    等周姑姑退出,掩门而去。太后语重心长地对明君讲:“一入宫门深似海,你心性太过单纯,怎么能对人毫无防备呢?”

    “太后娘娘教训的是,奴家以后一定听娘娘的话,”向明君抬起眼眸,怯生生地说。

    太后怜爱地摩挲了一下她的脑袋,叹口气说:“本宫有心护你,恐怕那位朱太妃是按捺不住的。你今日回去后,任何人问你,你都要说在桥上是不小心落的水,懂吗?”

    向明君听到后,眼泪又不争气地流出来,自己赶忙擦了,应着声用力点了点头。

    “木秀于林,风必摧之。你受本宫的爱护,自然也招旁人的嫉妒。后宫之地,岂能人人真心?”

    向太后对她讲完,便吩咐她好生休息,传来几个小宫女陪在床边,与她掩帘而出。

    向明君躺在床上,却睡不着。她的眼泪浸湿了枕头,忍不住抽泣。

    她很想家,很想对母亲叙述自己的委屈。

    第一次,她恨这座皇宫,恨得想逃离……

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