经过初选的秀女们,有的国色天香,也有的姿色平平。被宫里人戏称为“蜀道三仙子”的李锦衣、富香儿、萧瑶,都已中选。这日,中选的秀女们再度入宫。

    毓秀苑分芷兰院、拂晓台、月华居三处园子,以半圆拱门相连。这些秀女们将在宫中住上一月,习练宫中礼仪。哪个宫女,要住在哪个园子,可不是随意的,按规矩要依照她们的家世背景来做安排。

    芷兰院是正院所在,住的秀女都是名门望族、京城名媛。拂晓台在芷兰院东,所住的是府州重臣的世家女子,以及家道中落的先贤之后,而月华居位西,安排的主要是郡县小官之女。

    向明君便是被安排住在芷兰院的“夏棠”房间。园子虽然有别,但房间的样式,都是一样——两张床分别安放在房间的东西墙壁边上,房间中部以珠帘相隔成两个屋子,而屋子里标配着一个梳妆台、一套桌椅、一件红色木箱子,一个雕花木衣架和一个漆红衣柜。她因来得早,掀开帘子看到对面还没有人住进来,就将自己的箱子锁了,出门找孟青箬去了。

    孟青箬住在拂晓台最东边的“秋槿”房间。她进来之后,发现房间中有点霉霉的味道,就敞开了梳妆前的百叶窗。“将那屋里的,也打开了窗吧,”她想着便轻轻掀帘,发觉尚无人来,就走进屋将窗开了。

    “不知道这里会是谁住进来?”她退回自己的房间后,打开自己的箱子,将两个胭脂、首饰盒子放到梳妆台上,把一套明日要穿的鹅黄衣服展放到衣架上,再取出几件衣服折好、鞋子理顺放进衣柜。

    最后她从木箱拿出一只玉笛——这玉笛触手温润,是沈娘有心得知她会吹奏笛子,特意从开封古笛大师紫霄宫师太那里央求着买来的。

    “顾青萝与孟青箬,虽然身份有别,但没想到都喜欢吹笛子。”青箬坐在梳妆前,吹起了横笛,吹的曲子是《忆秦娥》。

    “箫声咽,秦娥梦断秦楼月。秦楼月,年年柳色,灞陵伤别。乐游原上清秋节,咸阳古道音尘绝。音尘绝,西风残照,汉家陵阙。”

    这首曲子气象大度,不似小儿女那样的伤感。孟青箬吹奏着曲子,心境生出几分慷慨的悲凉。她吹罢,独坐木凳,背对明窗。

    “姐姐吹的笛子,可真好听。”

    孟青箬闻言抬头,才瞧见一个面容娇怯、我见犹怜的白衣女子,半掀珠帘,对她微笑道。

    青箬急忙起身,与她两厢见了礼。那女子开口道,“奴家柳如絮,与姐姐见过。”

    “奴家自在这里玩耍,未曾迎见妹妹,失礼了。”

    柳如絮见她言语周到,神情温柔,心里暗道,“怎么与她,竟似旧相识一般?”孟青箬也是暗里端详眼前的女子,齐眉刘海小脸颊,眸中好像总有一些拂不去的哀愁。

    “那位死去的柳大人,听说他的亲侄女也通过了秀女初选,莫非就是眼前的柳如絮?她乃是非中人,我还是躲得远远的为是。”青箬心里想着,并没开口与她看坐。

    “是妹妹唐突,只顾着听笛子,失态了。”

    青箬看她颦眉,心中大为不忍,反而愧意道,“妹妹不如坐下,好与奴家说说话,打发些无聊。”

    柳如絮笑着道:“奴家才进来,先收拾下。姐姐若独坐无趣,不如来奴家房间,可好?”

    “我……好啊……我帮你收拾,”孟青箬看她盛情相邀,不想驳了人家面子,就跟着她穿过帘子,走近她的床边。柳如絮带的衣服比她多,此时从箱子里一一拿出,散开在床上,“好姐姐,你帮奴家挑下,明□□见娘娘们,奴家穿哪一件好?”

    孟青箬看着她一脸天真,心想,“太皇太后常穿紫色,向太后喜好素色,朱太妃则喜欢艳色,至于明天穿什么颜色,还要等今天夜里押班宫女们的消息,以免与三位娘娘撞了色。这三位娘娘毕竟年华已过,所以嫩黄、柳青、粉红等都会比较妥当。”

    “你喜欢白色吧?不过白色,到底有些太寡淡了,不如柳青、嫩黄的衣裳试试看?”青箬对她建议道。

    “姐姐来帮奴家,比比看!”柳如絮说着便将一件柳青色上襦展放双肩,而青箬扶了她的香肩,偏头看视,口中称赞。

    就在这时候,“哗啦啦”一阵珠帘响,向明君掀开帘子,看到青箬与柳如絮那么亲密,心里猛是一急,只觉眼睛一酸。

    她勉强打趣道:“孟青箬!我说房间看不见你,原来是在这里!”

    青箬连忙迎上来,笑着去拉她的手,却被向明君往后一闪手,躲开了。

    “我……我也是顺路过来,你忙吧,我回去了啦!”向明君说完转身,掀帘离去。孟青箬扭头看了柳如絮一眼,就喊着“明君”,追出门去。

    拂晓台的东墙根种着一棵木槿花树,那花树高近六尺,开得花儿一片繁盛。向明君停步在花前,揪着花儿出气,把花摘落成片,弃在地上。

    “我又不曾惹你,你这是干嘛?”青箬在她身边劝慰,所幸周边没有来人。

    “你是不曾惹我,我愿意摘花,又与你何干?”明君故意将花扔在地上,口中答着,也不看她。

    孟青箬实在摸不着头脑,暗恼,“这位千金大小姐又是哪根筋搭错了?”

    “既然你愿意,那你自便,不过这花的味道,沾到手上臭臭的……恐怕皂荚子也洗不掉。”青箬说完,嘴角带着笑,一个转身,抬脚就走。

    “孟青箬!你是不是……根本就不把我当好姐妹了?!”向明君大声喊住她,豆大的眼泪从香腮滚落,仿佛一个受了极大委屈地孩子。

    青箬的心弦,蓦地被拨痛了,耳边响起悲伤的声音,“我视你为姐妹,你视我为棋子!”

    她停顿了一刻,转过身,走回去,拥抱了她,才紧紧将她的手握在一起,哭笑不得地问:“你这人说话,好没有来由!我怎么就不当你好姐妹?你可是皇后的热门人选,未来的皇后娘娘,我巴结都来不及,哪儿能不跟你做好姐妹?!”

    “去你的!”向明君被她说得破涕而笑,嘟着嘴说,“你干嘛要跟那个柳如絮那么好呀?”

    “哦,你担心这个?”青箬望着眼前这个可爱的女子,笑道,“你担心我跟她好,被她利用么?”

    “不是这个啦!”向明君急得想跺脚,“我就是生气,你干嘛对她那么好,不知道对我好呢?我进了宫,什么都不顾,就知道来看看你。你可倒好,才进了宫,就把我这个好姐妹给忘了,可是去忙着跟别人,姐姐妹妹起来!”

    “哎,向明君,我发现你真是一个超级大的大醋坛子——这万一你真当了皇后,就你这醋,还不得把整个后宫给泡酸啦!”

    “孟青箬,你说什么?!别跑,你站住!”

    花纷纷,叶岑岑,两个女子就围着那棵木槿花树追跑打闹。这样温馨的时刻,在孟青箬撞上梅押班的时候,戛然而止。

    “孟秀女,多日不见,别来无恙。”梅押班向她微微颔首,以作施礼。

    “有劳梅押班惦记。”

    梅凌香笑着对两人说,“秀女们的仪容,每天都有尚仪宫大人审查登记,作为女德考量的重点,两位秀女切不要大意了。”

    “多谢梅押班提点,我们二人记在心里就是。”向明君看到孟青箬发愣,当即代为回复。

    “上次我诬告她受罚,以梅凌香的脾气,应该视我为眼中钉、肉中刺,睚眦必报,为什么她反而好心提醒我?惺惺作态,还是笑里藏刀?”青箬的心思细密,却理不出一个所以然。

    她回过神,看到梅凌香也在盯着自己看。

    “我是不是,跟你有仇?”梅凌香望着她问。

    “有”

    “哦?我与你有过节,但那是你骂我在先,我掌掴在后。论起来,我因你受太妃娘娘的惩罚,你却利用我得到太皇太后的欣赏。这件事平心而论,是你欠我,多过我欠你吧?”梅凌香语气平缓地说,“我这个人,不喜欢意气之争。你我交个朋友,不比做个仇人好许多么?”

    “不好”

    “为何?”

    “因为你不配”

    孟青箬的回答,彻底挫碎了梅凌香的一地傲娇——梅凌香也解释不清,自己为什么要对这位孟青箬另眼相看,就像她怎么也没想到孟秀女居然敢拒绝她的和解。

    梅凌香从鼻子里哼出一口气,反讽道“好,孟秀女既然这么厉害,梅凌香的确是高攀不上,凌香告辞。”

    看着她甩袖盛怒离开,向明君一脸疑惑地看着孟青箬,却一个字不敢提,只是来挽她的胳膊,傻呵呵地鼓励,教她不必害怕这梅凌香。

    没有人注意到,花墙后立着一位娇弱的女子,在花间监视着一切。

    一次见面,几句话就令孟青箬,感觉心累极了。她心不在焉地将向明君送回芷兰园,便托称不舒服要回去休息。明君也不勉强,只令她好生歇着。

    青箬走出芷兰园,心神恍惚地竟然走到东宫废苑去了。她漫无目的地走着,忽然听见有人喊她“孟秀女”,就转身回头。

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