出了济南府,朱由检一行人向南而行,经过长清时看起来便有了些萧条的样子,到了肥城,更是一片荒凉的迹象。
    肥城县城,除了坐在街边衣衫褴褛的乞丐,便很少能够看到行人,更不用说沿街叫卖的商贩了。
    高寒与胡宝二人在肥城找了许久,不要说客栈了,就是连个可以吃饭是地方都没有。
    过了半个多时辰,高寒和胡宝二人骑着马回到朱由检几人停着的马车旁,高寒对着马车里面道:“公子,都找遍了,不仅是客栈,连可以吃饭的地方也都关门了,我问了城里的百姓,那些开店的店家早就到别的地方逃难去了,几家没走的大户都被那些饥民抢光了粮食,今日我们恐怕没客栈可住了。”
    朱由检掀开轿帘下了马车,他向高寒问道:“大户被抢?官府也不管吗?”
    “管不了,县衙现在小吏、衙役一个都没了,县太爷就是想抓人都没人可用。”
    这时卢象升也从马车上跳了下来,走到几人身旁道:“我前些日子经过肥城时还有一家客栈开着,如今一家都没了吗?”
    胡宝回道:“一家都没了。”
    不一会,除了纪纲留在马车上照顾受伤的胡二宝,骆养性和张之极也下了马车围了过来。
    骆养性抱怨道:“你们怎么这么慢?小爷快饿死了。”
    朱由检道:“你怕是要一直饿着了,这县城里面连个可吃饭的地方都没有,我们不仅要挨饿,恐怕还要露宿街头了。”
    张之极瞪大了眼睛道:“这是什么破地方?连个吃饭的地方都没有?”
    卢象升道:“小公爷久居京城繁华之地,不知这山东的境况,连年天灾下来,地里早就颗粒无收,这里的人能活下去就实属不易了,就算早些时候还有人能做个小买卖,长久无人光顾,也是要关门的。”
    张之极道:“天灾?我们早些时候在行知书院不是还募捐了三十多万两银子?难道还不够救济一个山东的?”
    朱由检看了看他,这小公爷当真是不知人间疾苦,他道:“山东临着南直隶和京师,百姓总算还有个活路,山陕两地灾荒更为严重,那些银子应该调到山陕去了,虽是三十多万两的募捐,最后能落到百姓手里的也不知道能有多少。”
    卢象升接着道:“山东多种麦子,前年上半年赶上洪涝,黄河决了堤,受灾最重的就是章丘肥城一带,种下的麦子能收下两成就算不错了,而下半年又生了瘟疫,自山东的西三府至东三府无不遭难,入了冬又遇到大寒潮,户部赈灾的粮食种子颗粒无收,各地都开仓放粮应对天灾,奈何去年上半年又遇大旱,紧接着又是蝗灾,这山东府近两年就没太平过,在县城的街头还能看到乞丐,已经算是不错了。若是到那西三府,恐怕连山都被啃秃了,就是早些年落草为寇的山贼响马都无粮可抢。”
    张之极听得一阵心寒,若如卢象升这般说法,山东要死多少人啊?
    这一行人身上银子充足,却苦于有了银子也无处花,而他们向来又没有携带干粮的习惯,早知如此,就该多带些干粮备着了。
    骆养性道:“饿上一顿也就罢了,可是露宿街头……”
    朱由检朝四周看了看,一片荒凉的肥城,如此景象,大明如何不亡?他摇了摇头,将那些不该他考虑的事情甩出脑袋,然后对着几人道:“去驿站看看吧,我们虽然不能暴露身份,但老骆那锦衣卫总旗的腰牌应该也是够用了,赶紧上马车吧,但愿敢在天黑之前能到驿站。”
    几人闻言,这样应该就不用露宿街头了,至于吃食,不用想也该知道,有没有且不说,就算有恐怕能不能吃饱也是个问题。围着的众人纷纷上了马车,高寒、胡宝领路朝着城外最近的驿站而去。
    一行车马沿着官道快行了数十里,总算在天黑之前赶到了一处驿站,这处驿站名为肥乡驿,连通着肥城与泰安州。
    这处驿站外面不过是围了一圈一人多高的篱笆,驿门倒是挺宽,不过那木门似乎一阵风就能吹倒,门上面不过是用稻草搭起了一个门檐,此处肥乡驿看上去就像一个隐士的草庐。
    高寒当先下了马,先是提起门上的褡裢晃荡了几下,见没什么反应,他开口朝着里面喊道:“驿丞何在?”
    高寒喊完,不多时就见一个披着袍子的人一瘸一拐的从驿站里走了出来,见到外面的车马,那人问道:“你们是?”
    高寒掏出骆养性之前交给他的锦衣卫总旗腰牌从门缝里伸了进去。
    那人看了看后,连忙将驿站的门打开,道:“大人请进。”
    高寒点了点头,道:“驿丞何在?为何不让人出来牵马卸车?”
    那披着个袍子的人道:“在下就是驿丞,非是小人不叫人出来,实在是这里已经只剩下小人一人了,此处不过是个小驿,早些年还有几个驿卒,如今这里的驿卒不是饿死就是逃了。”
    后面才下了马车的骆养性别的没留意到,但一听闻驿卒都饿死了,他大惊道:“连驿卒都能饿死,难道连你们这里都没有东西可吃了吗?”
    那驿丞道:“那饿死的驿卒正赶上灾荒最重的时候,县尊大人自顾尚且不暇,哪还有心思管这个小驿的死活,后来情形稍稍好转一些,县衙总算调拨了些银钱下来,人是不至于再饿死了,只是那些驿卒也都逃的差不多了。”
    骆养性这才稍微放了心道:“既如此,车马也不用你去安顿了,你先去为我们准备些饭食吧。”
    那驿丞应了一声,便朝里面走去。
    没有驿卒帮手,这牵马卸车的事自然又是高寒、胡宝去做,不过此时多了个纪纲,那纪纲眼神颇为活络,没事也会去搭一把手。
    此时天色已暗,驿站里面只点了一盏油灯,看上去颇为灰暗,不多时,那驿丞便端着一大盆东西来了,他将手里端着的黑陶盆子放在桌上,然后道:“几位大人请慢用。”
    围在桌子旁的几人怔怔的盯着那个陶盆有些发呆,张之极伸手拿起那盆子里的一柄勺子在盆里搅了几下,然后他看着那驿丞问道:“这里面是什么?给我们吃的吗?”
    那驿丞弓着身子道:“回大人话,这里面是麸糠,正是为各位大人准备的晚饭。”
    张之极一听,将手里的勺子往盆里一丢,气急的道:“麸糠?那是给人吃的东西吗?你吃给我看看?”
    那驿丞闻言,一阵错愕,但看那说话的大人又不像是作假的样子,他只好伸手从桌上取过一只碗,然后从陶盆中盛了一碗麸糠熬得稀粥,接着他端起来只是几口便将那稀粥喝了个干干净净,吃完后,竟还伸出舌头舔了舔碗底。
    张之极见那驿丞竟当真吃了一碗,他更是愤怒的道:“纵然你吃的下,小爷也吃不下这喂猪的东西,去给小爷换些好的来,就算没有鸡鸭鱼肉,饭总有吧?就算没饭,白面馒头总有吧?”
    那驿丞闻言,缓缓的摇了摇头,然后道:“大人恕罪,您说的这些东西,小人这里都没有。”
    张之极指着那驿丞的鼻子怒道:“县衙给你们调拨了银子,你就只用来买了麸糠?”
    那驿丞道:“回大人话,正是。”
    张之极看着这驿丞一副义正言辞不卑不亢的样子,更是愤怒,接着便要再骂,却被朱由检伸手阻止了。
    朱由检看着那驿丞问道:“是县衙调拨的银子少了还是粮价涨了?”
    驿丞道:“县衙半年也才调拨了十两银子,可是如今十两银子连三石粮食都买不到,如何能够半年之用?何况如今这世道,除了各位大人,谁又吃的起粮食?能活着就不错了,就算是麸糠,那些饿极了的百姓也时常不顾性命的前来抢夺,小人这腿脚,便是因为护着这些麸糠被砸断的,若不是小人拼命护住了一些藏起来,各位大人今晚怕是连这些东西都吃不到了。”
    听那驿丞说完,朱由检对着他道:“你也别站着了,坐下一起吃些吧。”
    驿丞道:“小人不敢。”
    张之极听了那驿丞的解释,不满的小声嘀咕道:“也不早说,早说小爷何至于与你为难。”,接着他又朝那驿丞道:“让你吃你就坐下来吃,小爷没胃口,就不吃了,我的那一份让给你了。”
    骆养性也是将面前的碗往前一推,道:“我也吃不下,你把我的一道吃了吧。”
    朱由检看了看二人,没有多说,他拿起面前的黑釉陶碗,伸手从盆里盛起了满满一碗的麸糠煮的稀粥,然后端到了面前。
    尚未入口,朱由检便闻道一股说不上来的味道,不似麦香,也不是臭味,实在没有什么词语可以形容那种味道,在他脑海中盘旋的想法就是,这是猪食的味道。
    朱由检尽量不去闻那股味道,他端起碗大口的喝了一口,因为这粥熬得很是稀薄,将粥咽下后嘴里倒是没有留下什么味道,只感觉入喉便是一种粗糙之感,嘴里还残留了许多渣子。
    吃的不是美味佳肴,朱由检怎会再去细细品味,那不大的陶碗,朱由检三口便将里面的麸糠粥喝了干净,喝完他接连又盛了两碗全部喝下,然后学着那驿丞的样子,将碗底舔了舔。
    其他人连盛都还没来得及盛,朱由检转眼便喝了三碗,尤其是那舔碗底的动作,看的众人目瞪口呆,连此前说不吃的张之极和骆养性都看的直咽口水。
    那驿丞看着朱由检笑了笑,没有说话,这麸糠他吃了许久,怎会不知道味道如何,那小公子竟然连吃了三碗,不由得让他心生敬意。
    锦绣本来吃的就少,何况这桌上的还是麸糠,本来也不愿意吃的她一见自家公子都吃了,她也端起碗盛了一碗吃了起来,只是才入口,她便不由得皱了皱眉头,虽然不好吃,她也是坚持将那一晚麸糠粥吃完了,只是不似朱由检一般连碗底都舔干净而已,莫说是麸糠粥了,就算是鲍参翅肚神仙粥,她也不会像朱由检一般舔碗。

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