柳青的法子让方怡的成衣铺迅速扭亏为盈,获得大量利润的同时,柳青也挑起了管理整个衣庄的大任,整日从早忙到晚,指挥着一众衣工选材、剪裁、制衣、成衣以及最后的出售,忙得是脚不沾地。
    方怡原本担心,如此安排,会惹得店中的老掌柜方肥不满,但看到方肥每日风风火火地为柳青打下手,忙的是不亦乐乎,心中的顾虑也就消失了。其实他不知道,两人同是摩尼教弟子,互相帮助,那是理所当然。
    一日中午,柳青难得腾出半天时间,便急匆匆地从店中出来了,柳青进了一家酒店,打了两斤上好的烧酒,要了几个菜,让店小二装进了一个食盒之中,便快步向城北走去。
    青溪县城,虽也富庶繁华,但毕竟只是一个县城,面积不大,沿街走了没多远,柳青便来到了青溪县城的北门。
    守城的兵丁吃饭去了,只剩几杆生了锈的红缨长枪歪歪斜斜地倚在城门边上。离城门不远之处,两个穿着粗布麻衣的轿夫从坐着的石头上缓缓起身,伸了个懒腰,张着大嘴打了个呵欠。他们在此坐等了一上午,一个活儿也没有,便准备各自回家了。
    这时,柳青已走至两人身前,说道“两位老哥,慢些走。我有些急事需要出趟城,就雇你们这顶小轿吧。”
    两个轿夫在此坐等了一上午,此时已是饥肠辘辘,听说柳青要去城北三十里的临江船厂,便不想接他的活儿,于是,一名轿夫铆足了力气伸出五个手指,狮子大开口地说道“去临江船厂,少说也得五两银子。少于五辆,我们不去。”
    轿夫本想打发柳青走人,谁知话音未落,五两银子便飞到了他们面前。柳青说道“我这些日子累坏了,行不得路,你们快起轿,一个时辰之内,如果能赶到临江船厂。我还有赏。”
    两个轿夫起早贪黑,辛辛苦苦,就是抬一个月的轿子,也根本赚不了五两银子。看着这么一大疙瘩白花花的银子,饥肠辘辘的肚子立即停止了抗议,赶紧将停靠在城墙根儿下小轿抬到了柳青跟前。
    柳青刚刚登轿,只听一前一后两双大脚丫子便在地上噼里啪啦地拍打起来,伴着急促的脚步声,小轿穿过城门,沿着城外的官道,飞也似地向城北飞驰而去,激起一股高高的烟尘。
    烈日当空,天干日燥。两个饥肠辘辘的轿夫,虽然跑得大汗淋漓,气喘吁吁,眼冒金星。但眼前的小哥一出手就是五两银子,而且一个时辰之内赶到临江船厂还有赏钱,为挣下另一些赏钱,两个轿夫也是拼了。
    功夫不负一心一意想挣钱的人,果然一个时辰不到,小轿落在了临江船厂北面的一个小山岗上。
    一名轿夫气喘吁吁地掀开了轿帘,说道“公子,到了,临江船厂到了。您往下看,下面便是。”
    顺着轿夫手指的方向,柳青向下望去,发现下面是一个三面环山,一面邻水的水湾。湾中水面平静如镜,水草丰茂,绿柳成荫,风光秀丽,十分安静。一条小河弯弯曲曲绕过群山逶迤而去,汇入远处一条奔流而去的大河。
    柳青疑惑地望着下面,问两个轿夫道“你们没有走错路吧,这里就是临江船厂?”
    高个子轿夫抽出身后的烟袋锅子,用火折子引燃,抽了两口,便指着下面说道“放心,公子。我们哥俩干的就是走路的活儿,是绝对不会走错路的。只不过,这个地方荒废了很久了,很少有人来。”
    柳青仔细地打量着下面的这片小天地,只见水面之上,除了两个小渔船外,空空如也。
    来此之前,柳青多方打听,听说临江船厂曾经制造过战船。不过耳听为虚眼见为实。从眼前的情况来看,这里的一切似乎和造船扯不上一毛钱的关系。
    不管怎样,既来之则安之,先下去看看再说。柳青环顾了一下四周,发现不远处有一条小山路,直通下面。
    柳青拎着食盒和一小坛子醇酒,沿着崎岖的山路走了下来,左右看了看,发现在山下的一小片空地上建了三排瓦房。
    瓦房联排而建,红瓦黑墙,建得普普通通简简单单,房前屋后生长着十来棵高大的垂杨柳,柳树枝头撑开如一张大伞,无数的柳枝柳条低垂而下,倒也带来一片清凉。
    柳青来时听方肥说,自己要找的人并没有住在这里,而是住在离此不太远的一个小山坳里。柳青便从这里轻轻而过,并没有惊动这里的人们。柳青沿着岸边走了约莫两三里地,在一个小山坳里发现了两间小木屋。
    屋外用荆棘围了一个栅栏墙。柳青穿过栅栏门,来到小木屋的门口,向内望去,只见一位身形消瘦,有些佝偻,面容清癯的老者正坐在凳子上摘野菜,不远处灶火刚刚引燃,灶火的边沿处放着两个干瘪的窝头。
    柳青敲了敲门,站在门口处躬身说道“请问这是顾苍岚顾老先生的家吗?晚生柳青特来拜会。”
    屋内的老者闻音起身,走至门口,上下打量了柳青一眼,说道“年轻人,顾苍岚早就不在人世了,你请回吧。”
    柳青将手中拎着的物品放在地上,见四下无人,便伸出双手,做了几个摩尼教徒标准的手势暗语,然后轻声说道“是法平等。”
    看到这一切,老者眼中的警惕之色全然消失,微微点了点头,也做了几个手势,轻声回了一句“无分高下。”
    接着,柳青从怀中掏出一封书信,递给了老者。
    这封信是方肥写的。一年前,眼前的老者得了一场大病,被人抬到青溪城时,已是奄奄一息。他们来到了方家在青溪开的药铺仁和草堂。在这里做掌柜的方肥立即请店中的老郎中为他医治。老者一贫如洗,身无分文。与他同来的船工们也不富裕。东拼西凑,只为他凑齐了二两银子。顾苍岚得的是寒热症,极难医治。要为他看病,需要大量的草药,二两银子用来抓药远远不够。
    方肥为人乐善好施,听说这些人是朝廷废弃的临江船厂的老船工,知道他们生活艰辛,便免了他的药费,全力为他救治。店中老郎中悉心照料了半年,老者痊愈如初,方肥对他有救命之恩,老者自然感激不尽。
    半年之后,和方肥熟识的老者加入了摩尼教,与他一同加入的,还有临江船厂的许多老船工。
    一听对方的名字,姓顾名苍岚,显然是豪门望族出身,再不济也是书香门第,乡下干活的穷苦百姓是起不出这样的名字的。
    方肥从别人那里了解到顾苍岚曾在官府当过差,只因得罪上官被贬到了这里。顾苍岚对造船非常在行,到这里后,许多的船工都成了他的徒弟。
    五年前,朝廷要缩减开支,在江南只保留了七个大的船厂,其余的船厂一律裁撤,临江船厂自然也在裁撤之内,朝廷的人从这里撤出之时,并没有带走顾苍岚,顾苍岚同许多做苦力的船工一起,被抛在这处废弃的船厂。
    看了方肥的书信,老者道“原来是同教中人,柳师弟,请进。”
    进得屋来,柳青将食盒打开,将其中的佳肴摆放了开来,饭香四溢,房中充满了让人垂涎三尺的饭菜香味。
    柳青道“顾老,我来得匆忙,不曾备得什么厚礼,略准备了些酒菜,咱们小酌几杯,可好。”
    顾苍岚看着桌上摆着的酒菜,又看看自己灶火旁的窝头,摇摇头笑道“十几年粗茶淡饭,老朽的肠胃恐怕消受不起你带来的珍馐佳肴。由俭入奢易,由奢入俭难啊。”
    顾苍岚虽自嘲消受不起美味佳肴,与柳青分宾主入座之后,几筷子下去,吃得是津津有味。
    对饮了几杯,柳青道“顾老,听说您原来在朝廷中任过官职,不知为何来到了此地,你老德高望重,莫非有歹人暗中加害?”
    听了柳青的话,顾苍岚的表情为之一凝,叹了一口气道“多少年前的事了,现在还提他干啥,功名利禄不是谁都能有的,再说了,来此之前,老朽也不过是个微末小吏,不值一提,不值一提啊。”
    看着对方唉声叹气的样子,柳青心道对方虽然不愿提及往事,但到了这里,日子过得如此清贫,想都不用想,肯定是被迫害至此。此人口头上虽不愿多说,但肯定对朝廷充满了仇恨。再说了,肯加入摩尼教的人,那个不是对朝廷充满仇恨之人。是否清楚他因何事对朝廷产生仇恨并不重要,只要知道他对朝廷充满了仇恨便可,自己便可利用这一腔仇恨,让此人为己所用。
    柳青回敬了顾苍岚一杯酒,说道“是啊,往事已成云烟,何必提他。不过,好男儿志在四方,您老年方五旬,正值壮年,正是建功立业的时候,难道情愿在这里孤孤单单,过这种苦日子吗?”
    顾苍岚呷了一口酒,呵呵笑道“老朽是黄土埋了多半截的人,已是风烛残年,还有什么用武之地?”
    “驾船出海,扬眉吐气。”柳青斩钉截铁地说道。
    “驾船出海?”听了柳青的话,顾苍岚的眼睛为之一亮。整个人都来了精神。
    柳青接着道“顾老,我不知道您过去在朝中哪个衙门任职,任何职。但我听说您精通造船术,年轻的时候就梦想带一支船队出海远行。现在,晚生也有这样的梦想。我们的想法似乎不谋而合。”
    接着,柳青将自己想驾船去流求,在那里巩固,然后再驾船往吕宋,和远方诸国做生意的想法一五一十全都详细道来之后,顾苍岚仰天大笑道“好个狂妄的后生,老朽年轻时想驾船出海,只是想出去为朝廷效力。你胆子不小,竟梦想着组建自己的船队。”
    柳青道“朝廷,朝廷平日里锦绣文章做得花团锦簇,说的比唱的还好听。可实际呢?一件人事儿也没干过,一件对老百姓好的事儿也没做过,只知道苛捐杂税盘剥百姓。顾老,我敢说,用不了三年,朝廷的暴政将席卷整个江南,横征暴敛将空前绝后,所以,我们只有为自己效力,为自己干,才能躲过即将到来的灾难,才能过上好日子。否则的话,在这里只能坐以待毙,说不定会被抓去做苦力。”
    顾苍岚道“老朽既入摩尼教,自然再也不会为朝廷效力。不过……你的想法虽好,可要做起来却并不容易。我问你,你想组建船队,你现在可有一艘船?手下有几个船员?”
    柳青道“我现在大概能凑齐三百两银子,能否先造一艘小一点的海船,或者买一艘旧的海船翻新一下。等将来生意做大了,在一步一步购置新船。”
    顾苍岚道“小兄弟,不是老朽泼你冷水,造一艘船,特别是海船,花费特别巨大。凡是造得起新船的,不是贩盐的,就是做走私买卖的,他们赚的都是暴利,没有雄厚的实力,做正经生意的,是造不起船的。”
    柳青道“那造一艘海船,大概需要多少两银子?”
    顾苍岚道“海船有大有小,就拿小型海船来说也得五千两银子。”
    “五千两银子?”柳青惊讶地说道。
    顾苍岚道“对,五千两银子。海上环境恶劣。对船的要求极高。建造海船都需要最上等的整块木料,而且建好之后,船底和两侧,都要覆盖大面积的铁皮,所有的关键部位都需要用铁钉固定,整个船舱底部的所有缝隙都需要用蜂蜡封涂一遍。如果是大型的海船,那所需的花费可就更多了。”
    柳青有些失落地道“这么说,咱们想出海做大生意的梦想,不容易实现了。五千两实在是太多了。我现在就是砸锅卖铁也凑不齐这么多钱。顾老,有没有别的什么法子,能将造船的费用降下来?”
    顾苍岚几杯醇酒下肚,苍黄干瘪的脸上泛起了红润,沉思了一会儿,说道“说到船,别的法子也并非没有。如果买一条旧船回来改造一下的话,费用就没有那么多了。不过,青溪这边,毕竟是一个县城。这里的船极为紧张,都不够当地用的。所以想在这里买到一艘旧船并不容易。就算买到了,那船估计破的,想修都修不了了。”
    柳青急切地问道“那?上哪里才能买到好一点儿的旧船呢?”
    “苏州。”
    “苏州?”
    “对。苏州那里有名震江南的龙山船厂。老朽来这里之前,先被他们贬到了龙山船厂,在那里待了三年,谁知他们不肯善罢甘休,又将老朽贬到了这里。龙山船厂是江南首屈一指的大船厂,每年从那里造出的大小船只何止上千艘。当地海运发达,富商云集。许多做海上贸易的富商,家里银钱堆积如山,富得流油。他们出海,为了保平安。许多状况还不错的海船低价就卖掉了。这些船如果重新翻修翻修,再次出海,完全没有问题。苏州那里驻有朝廷的水师,许多旧了的军船也丢弃在龙山船厂里面,这些船的状况不算太差,如果下功夫去整修,也可以再次出海,就看你能不能把他们弄回来了。”
    柳青惊喜地道“商船、还有军船。好,就去苏州。大小姐不是想去外面开分店吗?那就去苏州开。”
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