秦朔信步而来,及近苏涿光跟前,他扫了眼周处草野,摇曳荫间,似有马蹄轻踏的动静掠过。
    他目光挪至苏涿光面上,笑意不达眼底:“这九暮山林猎盛典,乃先皇在时所设,如今苏少将军不去猎场比试,却于此处骑马,兴致可真不一般。”
    这言外之意便是苏涿光不尊先帝,蔑视皇家规训。
    苏涿光不温不火:“殿下不也在此?”
    秦朔讽笑:“孤只是听闻,苏少将军无意间拾到了孤的宝贝,故前来找苏少将军归还于孤。”
    苏涿光哦了一声,“殿下谬听了,臣不曾见过。”
    秦朔:“……”
    他在揣着明白装糊涂呢?
    这般一拳打在棉花上的感觉,让秦朔面上戾气渐显,“苏少将军,莫要同孤绕圈子才是。”
    他沉声直言道:“是不是你带走了时怜?”
    原本今日林猎,他便计划了带乔时怜一道入猎场。那林猎比试头筹他向来不在意,宫里何等宝物稀罕玩意他不曾有?他只想借着此机会与乔时怜独处,试图挽回她的心意。
    却不想,手下来报,称苏涿光的小厮带着乔时怜出了行宫。
    苏涿光面色不改:“乔姑娘有自己的自由,苏某从不强求于人。”
    秦朔压制着胸中妒火,寒声切齿:“苏少将军,孤劝你识些好歹。与女子私会,传出去并不是什么上得了台面的事。”
    当今朝廷尤为看重为官者私德,便是若有官员狎妓,削职问罪是为常事。
    苏涿光眼底终是掀起了一丝波澜。他语气平淡,掺了几许冷意:“殿下若真喜欢她,就别拿她的清白冒险。”
    “你在用时怜要挟孤?”
    秦朔皮笑肉不笑地看着他,那眼中阴狠彰显,态度强横:“时怜是这天底下不二的储妃人选,她迟早是孤的。所以为避免误会,日后你还是离孤的储妃远些为好。”
    苏涿光不着痕迹地敛着眉,“不论乔姑娘是否为储妃,乔姑娘只是她自己,不是谁的私有物。”
    秦朔听他话中左一个乔姑娘,右一个乔姑娘,不免觉得刺耳难忍。耐性磨灭之下,他顿步上前,森然目光压迫而来,尤为慑人,“你是在违背孤的意愿吗?”
    苏涿光淡淡以应:“何不问乔姑娘的意愿?”
    秦朔兀自一笑,眼神挑衅:“时怜与孤自幼相识,青梅竹马,情投意合,孤无需确认她的意愿。”
    话落时,忽闻身后的林子传来风来的惊呼:“乔姑娘!”
    苏涿光当即转过身,须臾间没了影,唯留草木被风掠动。
    -
    一炷香前,乔时怜独坐在马背上,百无聊赖地在林中缓行绕着弯,风来和秋英随在其旁。
    “风来,你可否知道一种香…能让人浑身无力?那香味很淡,应是木质香。”乔时怜忆及前世与那夜别院里两次出现的香,不由得问道。
    风来沉思半刻,答言:“乔姑娘说的是软骨散吧。那东西是由紫虬木所制,寻常人闻了,会意识模糊,使不上劲。换作习武之人,中了此香只会短暂麻痹感官,出现方向错乱的情况。”
    乔时怜恍然大悟。
    也就是说,那日护在她身边的侍卫,定也中了软骨散。灯熄瞬间,侍卫下意识往她靠近,却一时走反了方向,才会和她分开。
    别院那晚夜雨淋漓,场面一度混乱,兴许那侍卫自己都不曾发现着了道,所以未曾提出。
    那位名叫洛七的太子近卫…看来得设法将其拿下,才能解开此事背后的种种。
    她想,前世方杳杳害她是为了得到太子,那么如今呢?仅仅因为自己在别院与方杳杳撕破脸皮,方杳杳便痛下杀手?乔时怜觉得这其中并不简单。
    她的死,究竟还能带来怎样的利益?
    她追溯起前世她不愿面对的过往,她死后,储妃一位空置许久。空置的缘由非为秦朔有心追悔于她,而是各方势力对此挤破了头,让秦朔权衡之时悬而未决。方杳杳的出身,注定够不着储妃的位置,那这最终获利者也非为方杳杳。
    这背后,一定有一个对储妃之位势在必得的势力。而她只因成了所有怀揣此等野心之人的绊脚石,就必须死。
    可这势力又会是谁呢?如此费尽心思要除掉她,必是对权力渴求迫切,且其手里有能推上储妃之位的人。
    她先是想到近来与她比较亲近的周家。周姝已至适婚的年纪,其本身也有意于太子,别院宴上精心筹备的献舞便可见一斑。但如果想要害她的人是周姝,这九暮山上,她都不知道死过多少回了。
    乔时怜正是出神之际,忽觉鞍下白马异动,紧接着她身形不受控制地往后一仰,便见白马不管不顾地往前猛冲了去。
    秋英顿时慌了神,生怕乔时怜从那急速而驰的马上摔下来。她追着那疾奔的马,一面大喊:“姑娘!姑娘快停下!”
    风来本是心不在焉地窥听着苏涿光那处的动静,他的耳力足以听得当下太子咄咄逼人之势,他不免为主子心忧起来。虽然太子没法拿主子怎么样,但终归太子是储君,若是得罪了,不见得是好事。
    故乔时怜这边出事的刹那,他尚离了些许距离,反应过来时,发狂的白马已带着乔时怜钻进深林里,眨眼便只剩一个白点。
    “乔姑娘!”风来亦急喊出了声,拼足了劲往前追。
    前处,乔时怜伏在马背上,周遭往后倒去的树影愈快,她只得使出浑身的劲儿,艰难抓着缰绳控制方向,以免撞在树上。方才她试过了,马已然受惊,无论她如何做,都没法将马停下来,反是激得马儿速度越急。
    此刻跳马亦不现实,马速过快,她一个不会武功的弱女子,仓皇跳下去必死无疑。
    后背衣衫早已被冷汗浸湿,她按捺住心头蔓延的恐慌,强行让自己保持冷静,伏低着身以稳住身形,不至于被马甩出去摔死。她只盼着马能够力竭慢慢停下,她才敢从马背上下来。
    但她听见耳畔传来一清冽嗓音,“小心!”
    密林一端,尖利的箭矢逼近眼前,乔时怜忙不迭侧过身,哆嗦着手转了马头方向,始才与箭矢擦身而过。
    身后兵刃交接的动静传来,她往后看去,不知从何处钻出了一群黑衣刺客,适才赶来的苏涿光与乔家暗卫正与其交手,此前耳边那道提醒,正是苏涿光遥遥朝她传声的。
    现下情形不容乐观,她仍被白马带着一股脑往前,唯一能盼着救她的苏涿光却被突现的刺客缠住脚,离她越来越远。
    不多时,乔时怜见前处亦有刺客身影重重,他们负刀携弓,围在乔时怜仅能通行之路,俨然将生路堵死。
    乔时怜不禁心头生寒,为了取她性命,竟做到如此地步么?这可是圣驾百官俱在的九暮山。
    她拔下髻上的发簪,心一横,狠狠扎在了马身上。接而马声嘶鸣震天,踏着马蹄直直往那群刺客包围里冲。
    银光乍现时,血肉横飞,她来不及闭上眼,马血溅落在她面处。白马已被刺客斩断了腿,却又受惯性把她往前带着,与刺客拉开了距离。
    乔时怜随之滚落在地上,浑身似是散架般发痛。顾不及脸上滑腻的鲜血,她咬着牙爬起身欲逃跑,可又如何跑得过身后的刺客?
    眼见刺客将要追上,她折过身握着马鞭极力挥舞着,让本就掉以轻心的刺客猝不及防吃了痛,步子一缓。
    “咻——”
    一道箭矢射来,乔时怜匆促躲避之际,发觉那箭朝向她身后的刺客而去,箭矢没入肉身的微响传来,接着是为刺客闷哼倒地的声音。
    “哪里来的毛贼,竟敢在此放肆?”
    深青处,未见其人先闻其声,乔时怜见一飒爽身姿步近,搭弦间弯弓饮羽,替她解决了举刀砍向她的刺客。
    她眼框不由得发热,落下泪来。
    是周姝。周姝说过会在猎场寻她,她真的找来了,还救下了自己。
    “时怜,快躲到我身后来!”周姝一把拉过她护在身后,面色严峻。
    数道黑衣身影窸窸窣窣从林中显出,此处设伏的刺客比她预想的还要多。
    她本在林中射猎,却听闻这边异响,前来一探究竟时,竟见着乔时怜在被人追杀!幸而乔时怜用马鞭暂滞住刺客的动作,否则她也不敢保证,自己的箭能否及时救下乔时怜。
    现下想来,周姝仍觉后怕。
    只恨自己当时追一只警觉颇高的鹿,为避免吓走猎物,她将马弃在了另处,这下徒步于众刺客里,可不好逃。
    周姝思忖下,对乔时怜道:“时怜,我的马在离这里不远的林子里,你往东行大约二里,就能找到。你现在赶紧往那边去,找到马,再回来接我。”
    乔时怜当即会意,周姝是想独身抵挡这群刺客,让自己先逃。毕竟她在此处,周姝还要顾及她的安危,她只会成为拖累。
    “阿姝,你等我。”她只觉鼻尖发酸,郑重点点头,咬牙往周姝所指处疾步而去。
    第16章 16 、逃生
    山间泥泞甚多,荆棘遍野,一道纤细身影跌跌撞撞奔于其间。
    乔时怜喘着气,目光定然望着前方,纵使她的衣衫被乱枝划得残破不堪,细嫩肤上血痕累累,她半刻都不曾歇过。
    她知她晚一分,周姝遇险的可能性便多一分。
    终是在一郁青树下,乔时怜找到了周姝系在一旁的马。她如获希冀,赶忙费力爬上马背,拽着缰绳拼力往回赶。
    为防她找不到回去的路,错失救援周姝的机会,她沿途皆有意留下了记号,也一道给周姝提醒着她所在之处。
    前世她身陷绝望之时,无人伸以援手。这一世再处险境,有人救她,甚至愿意以命相护。乔时怜只觉拂面的风沙过甚,吹得她泪眼潸然。
    马蹄踏响急促,林间落得的斑驳影里,周姝逃奔的身形撞入视野,身后的刺客穷追不舍。此番周姝脸色惨白,步伐虚浮,殷红不断从腰间伤口冒出,浸在玄色衣上而不显痕迹。
    乔时怜心生惊色,紧忙勒绳把马转了向,俯身朝越近的周姝伸出手,“阿姝,抓着我的手上马背来!”
    周姝点点头,一个跃身稳坐在了马背上,随即无力地靠在了乔时怜后背,抱住了她的腰身。
    “驾——”
    乔时怜挥鞭驱使着马加了速,她察觉后背被温热浸湿,空气中甜腥味越发浓重,她便知周姝的情况应是极为糟糕。
    得赶紧甩掉这些刺客,为周姝处理伤势。
    乔时怜加重了落鞭的力气,耳边呼啸风声亦烈。周姝起先尚有意识地配合乔时怜,随后渐渐意识模糊,整个人完全伏在了乔时怜身上。
    直至林渐阔,身后紧追的刺客渐没了影,乔时怜始才发现她逃到了一处陡壁,往下是不知有多深的峡谷。
    乔时怜本是骑术初学者,眼下她为了逃命不断提鞭催促着马,在急速之下想要及时勒马并不容易。她费尽全力勒住缰绳,却始终难以在坠崖前止住步。
    深不见底的悬崖近在眼前,马蹄踏落的崖边碎石纷纷坠下,几无回音——一旦跌落其中,绝无生还可能。
    乔时怜陡然折过身,抱着周姝跳马滚落在了山坡处。
    -
    猎场另一处,提剑赶来的疾影如风,是为苏涿光。
    那剑身处血色未消,此前拖住他的刺客,无一活口。不是被他杀了,便是在被他抓住后服毒自尽了,根本未留下任何线索。
    正当苏涿光循着草叶间的血迹追寻之时,杂乱的人影已聚于林中,多数是听到变故,闻风而来的世家子弟。
    风来在其旁回禀:“主子,那些刺客都是死士。乔姑娘骑的马腿脚全被砍断,那处林地血迹甚多…不知是马的还是人的……但现场没有乔姑娘的踪迹。”
    此前他追着刺客而去,在一处血腥弥漫之地见着乔时怜所骑白马的尸体,那马腿脚被刀砍断,再往前些,仍有不少血迹溅于泥地,故而是否只有马的血很难言说。
    风来不免为她心忧起来。乔时怜被暗算以致失踪有他失责之过,他难以想象那般孱弱单薄之躯,如何逃得过刀光血影。
    苏涿光眼底沉着辨不清的情绪,他简言应道:“我知道了。”
    林中人影散乱,东宫侍卫破风而来,一路搜查着什么,显得格外突兀。

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