夜幕降临,华灯初上,京城的大街小巷渐渐安静下来,宵禁开始了。付可欣与秦思思仍在低声交谈,仿佛有说不尽的心里话。
    “秦姑娘啊,时间过得真快,”付可欣轻轻叹息一声,“我们方才不过聊了片刻,竟然已至深夜。我与你实在是相谈甚欢,总觉得意犹未尽呢。只是……李大哥为何迟迟未归?按理说,此时他早该回来了才对。”
    秦思思闻言,脸色微变,似乎意识到了事情有些不对劲,不禁焦急地说道:“付小姐所言极是,这般时辰,公子尚未归来,着实不太寻常。是否需要派人前往探寻一番?”
    付可欣连连点头,表示赞同,紧接着问道:“那自然是要的!不知秦姑娘可有可靠之人能派遣?同时,咱们也得好好想想,李大哥平日里常去何处,如此方可有的放矢地寻找。此事非同小可,明日一早便要上朝面圣了。”
    秦思思深吸一口气,努力让自己镇定下来,沉思片刻后回答道:“公子在京城结交的朋友并不多。其一便是金家兄弟,其二则是付小姐所在的侯府,再有便是夫子孟有偿那里了。除此之外,似乎并无其他相识之人了。”
    付可欣皱着眉头说道:“秦姑娘,这事确实有些不对劲啊!明天就是殿试了,可会元却突然失踪了。你说这会不会是有人蓄意而为呢?此事绝非寻常,难道李大哥遭遇不测了不成?此刻怕是处境危险啊……”
    秦思思闻言脸色煞白,心急如焚地回道:“付小姐,那我们该如何是好啊?小女子初来乍到京城,人生地不熟的,真真是毫无头绪、束手无策呀!恳请付小姐救救我家公子性命!”
    付可欣连忙安慰道:“秦姑娘稍安勿躁,事情也许尚未发展到如此糟糕的地步。这样吧,你先去将府上的管家请来,再让他挑几个机灵点、动作利索些的小厮一同前来。我这边立刻着手安排部署。”
    言罢,秦思思与付可欣一同前往前厅。进入前厅后,秦思思赶忙吩咐自己的贴身侍女前去传唤管家。
    只见秦思思一脸焦灼地对侍女嘱咐道:“你速速去寻郑老伯,让他即刻赶来,情况紧急万分!同时传讯府内的护卫,包括道场那边的护卫也要通通叫来。命所有仆从、小厮在此处集结待命,不得有误!”
    付可欣一脸严肃地对着侍女说道:“立刻去传话,让他们放下手头一切事务,速速赶来此处集合。若是有人胆敢拖延,最后到达的十人明日便不必再来领月钱了,直接卷铺盖走人!”
    片刻之后,前厅的院子里已然挤满了人。他们一个个皆神色紧张,连大气都不敢出一口。此时,管家郑伯通匆匆赶来回话道:“姑娘,府邸内所有下人皆已至此,就连马夫也无一缺席。此外,道场那边的人也都到齐了,请姑娘示下。”
    秦思思环视众人一圈后开口说道:“想必诸位都清楚,公子曾有言在先,这府中之事由他做主。若他不在,则一切听凭我安排。今日之所以将各位召集于此,实乃事出有因,情况紧急。还望诸位打起十二分精神,竖起耳朵听好命令行事。站在我身旁之人便是付小姐,她乃勇毅侯府唯一的嫡亲孙女,亦是日后这座府邸的当家主母。此刻,付小姐有话要对大伙说,你们务必谨遵其旨意,即便是我,也不得有丝毫怠慢。谁敢阳奉阴违、敷衍塞责,休怪我按照家规严惩不贷!”
    付可欣清了清嗓子,然后开口说道:“现在分成五人一组,每组安排两名小厮和三名护卫。立刻启程前往指定地点打探公子的行踪。抵达后,向当地居民或相关人士打听公子是否曾在那里出现过,如果得知公子确实在此处停留,要立即返回禀报;若未打听到公子的消息,同样需要迅速赶回,不得有丝毫延误!如有谁敢故意拖延,必将受到严厉惩罚,绝不姑息!”
    接着,付可欣手指指向另一批人,继续吩咐道:“你们五位,则要赶往礼部四品给事中孟戴军孟大人的府邸。询问一下公子是否在他家做客或者逗留。无论结果如何,都必须以最快速度归来复命。好了,即刻出发吧!”
    那五人齐声应答:“遵命!小人这便行动。”话音未落,他们已转身离去,步伐匆匆。
    付可欣目光扫视全场,再次点出五人,语气坚定地说:“接下来轮到你们了。首先要去勇毅侯府面见侯爷,将李公子尚未归家的情况如实告知于他。同时,请侯爷亲自前往应天府衙报案,并派遣人手展开搜寻工作。此外,还需在京城的大理寺、应天府、督察院、刑部以及理藩院等各处官府衙门的大牢内仔细查找,务必要寻得侯爷本人。”
    好的,没问题!现在听我安排:
    首先,你们五位立刻前往墨香楼,想尽办法将墨香龙门敲开,并找到金二爷——金家的二公子。向他打听我们家公子是否曾在墨香楼停留过,如果有相关线索,请及时回报给我。同时,也要弄清楚公子目前的状况如何。
    接着,付可欣继续说:“下一步任务是由你们五个人负责,前往金府寻找李公子,并与金家大公子取得联系。务必问清楚他和李公子是何时分开的,当时的具体情形怎样。此外,还要请求他们派遣一些手下协助我们一同搜寻公子下落。”
    其余人员则需立即分散到京城的各条街巷,全力找寻李大哥的踪迹。一旦听到第一声鸡鸣,所有人必须迅速返回府邸。只要事情办成,必定会有丰厚的酬劳答谢各位。在此期间,厨房要备足丰盛的饭菜,多准备几坛美酒,以便归来之人能暖暖身子驱寒。现在大家各自行动起来吧,但切记要保持警惕!
    另外,再抽调一部分护卫在府外加强巡逻,严密防范任何可能乘虚而入之人。”
    付可欣有条不紊地安排好所有事情后,突然感到自己仿佛被抽走了全身的力量一般,身体软绵绵的,毫无力气可言。她像泄气的皮球般瘫软在椅子上,脸色苍白如纸。
    一旁的秦思思见状,急忙上前扶住她,并关切地递上一杯热气腾腾的茶水。秦思思感激涕零地说道:“多谢付小姐!您一定要帮我们找到我家公子啊!他平日里总是与人和睦相处,从不轻易招惹别人,更别提得罪谁了。真不知道这次究竟出了何事。若是有人想要钱财,那就好办多了,但如今这般状况,着实令人费解啊!”
    付可欣强打起精神安慰道:“我理解你此刻的心情,但焦急并不能解决问题。眼下我们无能为力,绝不能自乱阵脚。唯有迫使自己保持冷静,继续耐心等待各方传来的消息,别无他法。最为棘手的是明日的殿试,皇上可是会亲自出题考查的。若公子无法赴考,后果不堪设想啊!不过,我坚信我祖父定能领会我的意图。”
    按理说,以李大哥那身精湛的武艺,寻常之人根本难以伤到他分毫,即便是行走江湖的高手,也未必是其敌手。可如今却发生这样的事情,实在令我百思不得其解。这位神秘莫测的人物究竟是何方神圣呢?
    勇毅侯付铁锤心急如焚地带领着一群人匆匆赶到应天府门前。然而,眼前的景象却令他们大吃一惊——应天府的大门紧闭,仿佛将外界与内部完全隔绝开来。
    此时已是夜深人静之时,月色昏暗,万籁俱寂。勇毅侯付铁锤向来脾气急躁,哪里还顾得上这些?他心中挂念着失踪的孙女婿,心急如焚,根本无法冷静思考。对他来说,这简直就是有人在他头上拉屎,公然打他的脸!
    他扫视了一眼身边的护卫们,咬牙切齿地说道:“别再敲门了!看见那边架子上的鼓槌没?给我拿起来使劲敲!一刻也别停下!”
    护卫付清领命后,迅速拿起鼓槌,用力地敲击起那面大鼓。咚咚咚的鼓声在寂静的夜晚回荡,震耳欲聋。
    应天府内的衙役们被突如其来的鼓声惊醒,睡眼惺忪、迷迷糊糊地走出衙门。他们揉着眼睛,嘴里还嘟囔着不满的话语,语气十分暴躁:“是哪个挨千刀的啊?家里死了人急成这样,大半夜的不睡觉搞什么名堂?还让不让人休息了?有啥急事不能等明儿个再来嘛?老子忙乎了一整天,累得要死,晚上还不得消停!”
    勇毅侯付铁锤闻言,顿时气得七窍生烟,双眼圆睁,怒发冲冠。他猛地一拍,站起身来,声如洪钟般怒吼道:“好啊!你这小兔崽子竟然敢辱骂本侯!难道你不知道在这京城之中,还没人敢如此跟老子说话吗?当年老子驰骋沙场、奋勇杀敌之时,你又身在何处?你有何资格在此嚣张跋扈?快快睁开你那瞎了眼的狗眼,好好看看站在你面前的究竟是何人!”
    应天府衙役听到对方自报家门乃是勇毅侯后,瞬间吓得脸色苍白,身体不由自主地颤抖起来。他结结巴巴、语无伦次地说道:“侯……侯爷息怒,小的知……知错了。小的真的不晓得竟是侯爷在此,若是早知如此,就算给小的十万个胆子,小的也绝不敢这般口出狂言啊!还望侯爷大人大量,莫要与小的一般计较。方才小的胡言乱语,满嘴喷粪,请侯爷切莫放在心上。”
    护卫付清一脸严肃地说道:“日后开口时,多长个心眼,谨言慎行些!京城如此之大,若死一两人倒也算不得什么了不得的大事,但像你这般口无遮拦、啥话都说之人,怕真是不想活了罢!若非我们侯爷宽容大度,今日便是你的死期!你应该感到无比幸运才对,毕竟刚刚可是从我这阎王殿里走了一圈啊!”
    应天府衙役吓得脸色惨白,连连点头称是,颤声道:“小人知晓了。多谢侯爷宽厚仁慈,属下感激涕零。小人已知错,绝不会再犯同样的错误了,请侯爷切莫怪罪。侯爷请进,小人这便前去禀告我家大人。只是此刻夜深,我家大人或许已然歇息了。还望侯爷稍作等候。侯爷可先至客厅饮茶休憩片刻。”
    勇毅侯付铁锤心急如焚地道:“本侯今日有万分紧急之事,也就不同你计较了。速速前方引路!本侯要立刻面见你们家大人,休要磨蹭浪费时间!”
    过了好一会儿,应天府尹司马翎才一边系着腰带,一边睡眼惺忪地来到客厅。待他看清眼前之人乃是勇毅侯付铁锤后,赶忙躬身行礼说道:
    “下官拜见侯爷。不知侯爷深更半夜莅临寒舍,所为何事啊?还望侯爷明示。只要是下官力所能及之事,必定竭尽全力,绝不推辞。”
    勇毅侯付铁锤连忙扶起司马翎,笑着说道:“深夜叨扰司马大人了,本侯心中实在惭愧。其他客套话咱就不多说了,你我皆身为朝廷命官,理应相互扶持。来来来,司马大人快快请起,咱们坐下说话。你的为官品行和声誉,本侯早已知晓,素有‘断案如神’之美誉。此次前来,就是想请你帮个忙。”
    应天府尹司马翎诚惶诚恐地回答道:“侯爷言重了,下官不过是尽自己分内之事罢了,实难担此赞誉。既然侯爷有事相托,还请尽管吩咐便是。”
    勇毅侯付铁锤心急如焚地说道:“我的孙女婿竟然走失了!整个京城都寻遍了,还是毫无踪迹啊!听说他今天曾在墨香楼参加诗会。他名叫李奋,更是此次恩科取士的会元呢!我那宝贝孙女急得像热锅上的蚂蚁,连我这个老头子都气得快发疯了!还望司马大人多多费心了!”
    应天府尹司马翎闻言不禁惊出一身冷汗,连忙回应道:“会试头名竟然失踪了!这可如何是好?明日便是殿试,若陛下闻讯追问,我等该如何作答?侯爷尽管放心,此事乃下官分内之事,断不会推诿责任。我立刻调派人手展开搜寻行动。天子脚下竟发生如此荒唐之事,实乃罕见!会元下落不明,不仅关乎皇室颜面,更有损天子威严呐!此事实属重大,稍有差池恐有性命之忧啊!还请侯爷稍安勿躁,容下官即刻去部署安排。”
    勇毅侯付铁锤一脸凝重地说道:“谁说不是啊,司马大人。此事关系重大,我可不能在此多做停留了。还有其他要事等着我去处理呢。接下来就要辛苦你了,有劳司马大人了!”
    应天府尹司马翎赶忙拱手施礼,惶恐地回应道:“侯爷您这番话真是太客气了,下官身为应天府的父母官,理应对此负责到底。关于那个李奋,我也是略知一二,他的书法、诗词、文章和策论堪称天下一绝。请侯爷放心,下官定当竭尽全力,绝不辜负您的期望,必定会给您一个满意的答复。”
    勇毅侯付铁锤点了点头,表示认可,然后转身准备离去,边走边说:“那就这样吧,我先行一步了。明日一早我也会入朝觐见。依我之见,你最好还是给陛下呈上一份奏折,将此事简明扼要地陈述清楚。切不可让事情闹得沸沸扬扬,成为笑柄。若是陛下得知应天府对此竟毫无作为,恐怕咱们都不好交待。”
    应天府尹司马翎连连称谢,恭敬地回答道:“多谢侯爷提点,下官心中自然明白其中利害关系。”

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