民国十七年一月二十一日凌晨，地处鄂南的通城，半夜里下了一场不大不小的雪，北风卷着雪花，直扑瓦屋，叩击窗棂，使这偏僻的小城更显得寒气逼人。
“总指挥，总指挥，岳州急电！岳州急电！”
白崇禧在他总指挥部的行军床上，被作战参谋急促地唤醒。他欠起身子，随手取下盖在被子上的黄呢军大衣，披到肩上，这才问道：
“什么事？”
“程总指挥由岳州发来急电。”参谋说完，便将第四路军总指挥程潜的急电送到白崇禧手上。
白崇禧在烛光之下，将程潜的电报仔细看了一遍，然后命令作战参谋：
“你马上把夏军长和胡军长请到指挥部来。”
“是。”
第七军军长夏威和第十九军军长胡宗铎，在熟睡中被唤醒。夏、胡二人，睡眼惺忪，从被窝里爬起来，在袭人的寒气中穿衣起床，皆不知白崇禧连夜召他们去指挥部有什么大事。因为根据以往的经验，每次大战之前，白崇禧皆有周密之计划，作战命令一经下达，他不是在指挥部里潜心静气地读书，便是和副官下棋，或者是用手轻轻地敲着桌子，有板有眼地哼着京戏段子，那神态悠闲极了。这个时候，他不会找任何人谈军事方面的问题。
白崇禧是头天才由武汉到通城来的。根据西征第二期作战计划，程潜率第六、第十四、第四十四军沿武长铁路两侧前进，白崇禧率第七、第十九军由通城向平江前进，与程潜部会攻长沙，彻底解决已退入湖南的唐生智部。一月十五日，程潜的第四路军在陈绍宽指挥的海军内河舰艇的配合下，向长岳线上的敌军发起攻击，正面敌军刘兴的第三十六军被迫放弃城陵矶、岳州，向汨罗江一带溃退。一月二十日，程潜到岳州督战，白崇禧到通城指挥，白、程商定，第三、第四路军于二十一日拂晓，发起全线总攻击，决心一举攻下长沙，结束征湘军事。白崇禧到通城后，即与夏威、胡宗铎做了攻击前后的周密部署。令夏威率第七军由通城，胡宗铎率第十九军由平江，于二十一日拂晓强渡汨罗江，突破李品仙第八军的平江、浏阳防线，不顾一切猛扑长沙。白崇禧率警卫团随后跟进，桂军务必于四天之内进占长沙。部署既定，时已黄昏，夏、胡二军长即电所部，连夜向汨罗江秘密急进。白崇禧留夏、胡二人在指挥部里吃饭，天黑后，北风呼啸，雪花纷扬，寒气逼人，夏、胡告辞回去歇息，准备拂晓时分驰赴前线督战。可是，他们没想到夜里三点多钟竟被白崇禧派参谋叫醒。
湘军将领程潜
“煦苍兄，白老总真好精神，此时还不睡，大概又是要我们去陪他杀两盘吧！”胡宗铎边走边对夏威道。
“好冷！”夏威将脖子和脑袋缩在军大衣的领子里，两只手插在衣袋中，嘟哝着，“我可没那好神气下棋。”
“是否敌情有变？”胡宗铎也觉得事情有些蹊跷，但又摇了摇头，“绝不会，每次攻击发起之前，他都没再找过我们啊！”
“难道南京方面有事，德公要他赶回南京去？”夏威也觉不可理解。
“嗯，似有可能。”胡宗铎点了点头，说道，“自从老蒋回京复职之后，南京方面恐怕德公一时应付不过来，需白老总回去磋商。”
夏、胡来到白崇禧的房中，白崇禧正在那盏明亮的风灯下读书，胡宗铎见了不由埋怨起来：
被桂系收编的原湘军将领李品仙
“总指挥，你为什么不让我们多睡两个钟头呢？”
夏威伸腰打了个长长的哈欠，嘴里嘟嘟哝哝地声明：
“我可没精神下棋哦！”
白崇禧笑了笑，招呼这两位仍被瞌睡虫纠缠不清的军长坐下，说道：“程颂云刚发来一份急电，请你们二位来看看。”
胡宗铎手快，接过电文刚看了一眼，便惊呼：“不好！”
夏威的瞌睡早已被胡宗铎这一惊呼赶跑了，他忙从胡手中抢过电报，看了起来，也跟着喊道：“不妙！不妙！”
原来，这是昨天抵达岳州的第四路军总指挥程潜半夜里给第三路军前敌总指挥白崇禧发来的急电，告知第四路军的叶开鑫第四十四军，于今夜突然叛变，由岳州、汨罗江间的黄沙街车站袭击第六军的侧背，第六军猝不及防，损失重大，敌刘兴军亦发起反攻，第六军立足不住，已经连夜后撤，总指挥程潜已乘铁甲车退回武昌。程电请白军速退蒲圻，徐图挽救。夏威忙道：
“需立即派人将已出发的第七军和第十九军追回，否则孤军深入，后果不堪设想！”
“正面程军失利，正在溃退，我军需回师确保武汉。”胡宗铎也说道。
白崇禧将一本线装书合上，转过身来对夏威、胡宗铎二人道：
“孙子曰：‘是故智者之虑，必杂于利害。杂于利，而务可信也；杂于害，而患可解也。’”
他扬起头，像一位权威的军事教官，谆谆教导学生似的说道：“为将者必须兼顾到利害两方面之条件，在不利情况下要同时看到有利条件，才能提高战胜之信心；在顺利情况下，要同时看到危害之可能，才能解除可能发生之祸患。”
夏、胡二人虽与白崇禧年龄相仿，又同是保定军校第三期的毕业生，但是他们二人在白的面前，一向自居关、张地位，而把白尊之为孔明。今程潜在武长铁路上突然溃败，确是西征军的重大挫折，如不回师退保武汉，断无良策以解后顾之忧。现听白崇禧从容论战，毫不惊慌，他们不知这位“孔明”到底作何打算，因此一时不知如何插话。白崇禧似乎仍在上课一般，侃侃而谈道：
“洪武元年，明太祖令大将徐达攻占大都之后，令都督孙兴祖留守之，改大都为北平，而令徐达与常遇春攻略山西。北逃的元顺帝不甘心失败，乃令大将扩廓帖木儿自太原北上，出雁门关，入居庸关反攻北平。徐达闻之，对诸将道：‘扩廓远出，太原必虚。北平有孙都督在，足以御之。今乘敌不备，直捣太原，使其进不得战，退无所守，所谓批亢捣虚者也。彼若西还自救，此成擒耳。’今程颂云之第四路军在武长路上败退，敌以为我第三路军回师蒲圻救援，必倾全力衔尾追击程军，欲乘程军新败，我军匆忙回师之际，一举将西征军击败，直捣武汉。我若回师，则主动权失矣！”
“对对对！”胡宗铎那脑子也颇为灵活，他马上领会了白崇禧的意图，说道，“我第七军和第十九军不顾一切，奋力击破平、浏之敌，迅速向长沙推进。长沙如克，武长路上之敌军自然不战而溃，此即古人‘围魏救赵’之战略也。”
“不可，不可！”夏威的头脑虽比不得胡宗铎的灵，但却处事稳重，一向不敢冒险，他连连摇头说道，“若我军攻长沙失利，武长路上的敌军势必乘虚直取武汉，程军新败之余，无力抵挡，如此则魏赵俱失，前途不堪设想！”
白崇禧笑道：“煦苍兄之言虽然有理，却只知其一，而不知其二也。”他扳着手指头，继续说道：“敌军统帅唐生智已通电下野，唐军在湖北屡被我军挫败，虽有五军之众，但军心涣散，且对我军敢于孤军突袭长沙的战法估计不足，敌之主力必沿武长路推进，平浏一线必薄弱，以我第七、第十九两军勇锐之师，足可直下长沙，打他个措手不及。”
白崇禧又扳动一个手指，说道：“从全国局势来看，老蒋回来复职，必控制中枢，巩固沪宁浙地盘，我们若不迅速打下湖南，控制两湖，使两广两湖联成一片，我军主力便将局处湖北一省，有被老蒋分割各个击破的危险。”
夏、胡二人见白崇禧说得如此深刻，便不再持异议，白崇禧拍了拍他们二位的肩膀，站起来说道：
“那两个小时的好觉，我们还是留到长沙再睡吧，现在必须出发，我们三人亲赴前线督战，务必在天亮前将部队突过汨罗江，不惜任何代价，将李品仙的平浏防线撕破！”
白崇禧随即命令参谋道：“给程总指挥发电，请他迅速收容第四路军，逐步抵抗，迟滞武长路敌军北进，我第三路军不顾一切，直捣长沙。”
给程潜总指挥的电报发出后，白崇禧即走出屋外，风雪之中，卫弁已将他那匹白马牵到面前。白崇禧翻身上马，在黎明前的黑暗中，顶风冒雪，率总指挥部人马急急奔赴平江前线，亲自指挥桂军渡江去了。
拂晓时分，汨罗江在风雪中静悄悄地流淌着。这正是农历丁卯年岁尾的前一天，明天便是除夕了。天地之间，黑得像被一口巨大的铁锅倒扣着，伸手不见五指，风雪茫茫，大地死一般沉寂。桂军第七军和第十九军利用漆黑的寒夜掩护，分两路徒涉汨罗江。
人马在刺骨的江水中走过，官兵们咬着牙关，颤抖着身体，江水由膝部直浸到腹部而胸部，开始，还听到“嗖嗖”的打抖声和牙齿的“咯咯”挫动声，最后，便只听到一片粗粗的喘息声。有人“哧溜”一声沉下江水里去了，只见那墨黑得闪亮的江水上，漂浮着一个个用细竹篾编织，经淡黄色桐油涂过的尖顶“桂造帽”。大家谁也不作声，甚至连看也不看一眼那漂浮而去的同袍的竹帽，只顾紧紧地咬着牙，一步一步地向前涉过去。他们再也不知道寒冷为何物，只有一个意念在头脑里简单地跳动着，那便是涉过河去！此刻他们活着的不是身体，而是头脑中那个意念，那个在所有感觉器官都已麻木不仁了还独立存在着的简单意念。
桂军士兵虽然勇敢善战，但是由于白崇禧贯彻的乃是孙子那“愚士卒之耳目”，把兵卒看成羊群一般，供其“驱而往，驱而来，莫知所之”的指导思想，故桂军士兵虽在战斗中迭克强敌，但却不知为谁而战，为何而战。他们的头脑简单得除了服从长官命令之外，便没有任何其他的活力，他们根本不知道，在一年半之前，他们也曾由夏威和胡宗铎指挥，在军山和滑石滩两处，也是拂晓时分，徒涉强渡汨罗江，他们在深及胸腹的江水中向对岸守敌北洋军孙建业旅的防线猛攻，激战数小时，乃占领浯口市和张家碑。那时节打的是谁，而今打的又是谁，他们都不知道，也不想知道，因为他们是为吃粮而来的，打谁，打哪里，他们根本不关心。他们勇敢不怕死，因为他们在战火中吸取了血的教训，要想不被打死，就只有不怕死，将敌人打死。
黎明，风雪稍敛，第七、第十九军已全部徒涉过汨罗江，官兵身上湿漉漉的衣服，被北风一吹，结成一层薄冰，窸窣作响，他们的意识
仍是那么简单，生命的感官仍被紧紧地冻凝着。但是，那凛冽的冲锋号声，敌军阻击的枪炮声仿佛一把烈火，倏地包裹了他们的全身，血液开始流动，越流越快，心脏在有力地搏动着，于是，热血沸腾，周身有一股热力奔涌，脚步加快了，耳边闪动着叱咤的风声，僵硬的食指竟变得像报务员按动电键的手指那样灵活，一下一下地扣动扳机，枪口喷出一条条火蛇。那麻木紧闭的口腔，被心头鼓动的热浪冲开，迸出一声声壮烈的“杀——”。他们从冰窟中跃入火海，僵硬的身体被焦灼的战火焙热，但是，那生命的活力仍是那么简单，仍是只有一丝若有若无的意识，那便是冲上前去！他们的两条腿像机械运动一般，飞速地抽动着，奔跑着，像两只从高山上飞滚而下的石轮。旁边的弟兄倒下了，那竹编尖顶子“桂造帽”在地上翻滚着，打了几个旋旋，便无声无息地倒扣下去，再也不见起来，也没有人怜悯地去把它拾起，也没有人关注地看上几眼。这仍是一群不知生命为何物，身体为何物，死亡为何物的吃粮者。但是，他们却是一支克敌制胜的劲旅，是一支令敌胆寒的军队。当桂军强渡汨罗江，攻入南岸之后，即与敌第八军李品仙部主力发生激战。桂军一鼓作气，将李品仙部防线击破，向长沙猛打猛冲，敌军立足不住，纷纷溃逃，仅两天时间，即农历戊辰年年初一便攻入了湖南省会长沙城。李品仙部及在武长路上追袭程潜部的刘兴、周斓两军即向衡阳败退，何键的第三十五军和叶琪的第十八军也相继退入常德。进入长沙的桂军官兵，虽然被市民冷落，但他们一脱离战场，就获得了生命的真正活力，那在街中和屋檐下出入的女人，活蹦乱跳、放炮仗的孩童，慢悠悠吸着长竹竿烟袋的老者，使他们想到了自己的家人。大年初一，啊，是使他们回忆起家乡的心酸节日。于是，队伍中有人在暗暗抽泣，有人长叹，有人凄楚地哼起家乡的山歌调子：
二月茶树开白花，想起家乡该摘茶，清明时节思忆起，又是插秧种苎麻。
有人在娓娓地叙着家常：“过年，我老婆做得最好吃的菜是扣肉，只可惜一年到头才能做一次这样的菜！”说话的人咂巴着嘴，在不住地吞咽口水，仿佛他已闻到了那扣肉的香味。
“我准备给仔女做套新衣，他们打出世以来，还没穿过新衣哩，只可惜年前没关饷！”
“老弟，你看那女人的白脸子，啊嘿真白嫩呀！老子走了天下那么多地方，看来除了苏杭女子就数湖南女子美了！”
“嘿嘿，老兄莫大惊小怪，他妈的什么苏杭、湖南女子，只要把灯一吹，连猪八戒的妈也难分高下！”
士兵们七嘴八舌地议论着，目光碌碌地转动着，鼻子贪婪地抽动着，喉咙本能地吞咽着，但是，谁也不敢去动手。因为白老总早有约法三章，女子也罢，房子也罢，银子也罢，谁敢随便去动一动、摸一摸，谁那脑袋便要落个碗口大的疤。不过，这些刚刚在战场上还麻木不仁的士兵，这会儿总算回归了人的本性，七情六欲，一样儿都不少！如果不是残酷的战争扭曲了他们的人性，如果不是苦难的日子逼迫他们出来“吃粮”，如果不是囚徒般的军旅生涯桎梏了他们生命的活力，他们原本都是一些最忠厚善良勤劳的人啊！
一月二十五日，也就是农历戊辰年的大年初三，白总指挥崇禧率第三路军总部进驻长沙。二十七日，程潜、白崇禧在长沙召开军事会议，决定以夏威的第七军、胡宗铎的第十九军向衡阳追击，以陈嘉祐的第十四军向湘西追击。夏、胡两军，势如破竹，二十八日占株洲，二月七日占衡山，八日占衡阳，穷途末路的李品仙、周斓、刘兴、叶琪等人只得将残部退往宝庆、新化、溆浦一带。第三十六军军长刘兴见事不可为，乃将所部第一师师长廖磊调升军长，由廖接掌第三十六军。刘兴经邵阳、祁阳北上汉口，乘轮东下，到上海去找刚由日本回来的老长官唐生智去了。
被桂系收编的原湘军将领廖磊
这天，白崇禧正在指挥部里和夏威、胡宗铎商议军事，部下忽报敌军第十二军军长叶琪来见。白崇禧闻报，即以手抚额，笑道：
“好了，仗可以不要打了。”
夏威也笑道：“难道翠微还要来探听什么虚实吗？”
“我们到门口迎接他去。”白崇禧即偕夏、胡出到门口，只见叶琪只身一人前来，见了白、夏、胡，他满脸愧色，白崇禧却迎上前，紧握叶琪的手，深情地说道：
“你们不要跑了，都是同学、老乡，我们还是结束战争，重归于好吧！”
“李鹤龄派我来，也就是为商议停战之事的。”叶琪尴尬地笑了笑，说道，“健生兄，你这次害得我好苦哟，张国威被孟公绞死了，何芸樵（何键字芸樵）也差点丢了脑袋！”
“唐孟潇不是个糊涂人。”白崇禧拉着叶琪的手，一边往客厅里走，一边说道，“其实，我和煦苍在南京对你讲的，都是真话，程颂公那时的确正在派人给何芸樵和张国威送委任状哩。”
叶琪慨叹地摇了摇头，说道：“已过去的事，不要再提了，还是谈现在的吧！”
“你和李鹤龄有些什么打算？”白崇禧见叶琪一下子扯上了正题，便开门见山地问道。
“希望能维持部队的编制现状。”叶琪道。
“好！”白崇禧一口应允了下来，“我看你们编四个军就行了，李鹤龄、何芸樵、廖燕农和你，各带一个军，这样德公、颂公和军委会都会同意的。”
叶琪道：“李、何和我三人，当然不会有问题，恐怕廖燕农就不愿接受收编了。”
“为什么呢？难道他还不晓得眼下已是山穷水尽的时候了吗？”白崇禧皱着眉头问道。
“唉！”叶琪叹了一口气，说道，“此人有个怪毛病，最认死理，平时又最崇拜关公，特别欣赏《三国演义》中“关云长挂印封金”和“美髯公千里走单骑”这些故事，他身旁总不离手持青龙僵月刀的关公木雕像，无论行军作战或遇大事，他都要对关公像顶礼膜拜一番。因此，要劝他率部投降，绝非易事。”
白崇禧那眉头皱得更紧了，因为第三十六军是唐生智的基本部队，装备和战斗力都较强，而廖磊又是唐军中的一员猛将，非常骁勇善战，曾参加北伐战争中的汀泗桥、武胜关诸役，在这两次战役中，廖磊均身先士卒，屡建殊勋，白崇禧早闻其名。此次西征，当李宗仁率第七军和第十九军进抵湖北兰溪时，正是何键望风而走，张国威抗命之时，唐军节节败退，主帅唐生智一筹莫展。独廖磊的第一师在友军尽溃之下，竟岿然不动。廖磊以少击众，与李宗仁在兰溪血战，虽被击败，但廖磊作战骁勇，受到李宗仁的高度重视。西征军打下武汉后，李宗仁曾对白崇禧道：“廖磊是广西人，又和你们是先后同学，如能把他拉过来，则我军将如虎添翼！”白崇禧笑道：“德公放心，李品仙、叶琪、廖磊三人，必为我们所用。”
被桂系收编的原湘军将领叶琪
现在，李品仙派叶琪主动前来联系投降，而廖磊拒不投降，白崇禧怎么不皱眉头呢？因为唐生智的部队是一支庞大的军事力量，唐军因控制汉阳兵工厂，装备也较精良，在主帅唐生智下野出走后，不但蒋介石欲处心积虑设法收编这支部队，便是程潜、谭延闿等人也各在打主意，李、白自然不会松手让别人把到口的肥肉拿去。对此，李、白较蒋、程、谭居于有利地位。一是桂军正入湖南追击唐生智残部，无论蒋、程、谭怎样想收编唐部，如果李、白不答应，唐部便将被桂军消灭；二是唐部五个军长中有三个是广西人，李、白可以通过他们将部队拉过来，而使别人无法染指。如能将唐军收编为己用，李、白在地盘上占据两湖，又有庞大的军事实力作后盾，便可东下南京攻略沪杭，重掌中央大权，这样半个中国便到手了。
“翠微兄，烦劳你到宝庆走一趟，告诉廖燕农，我们都是老乡和同学，什么事情都好商量，条件，尽管由他提，我和德公绝不和他讨价还价。”白崇禧对叶琪道。
“嗯，”叶琪点点头，信心不足地说道，“那就让我去试试吧！”
三天后，叶琪回来见白崇禧，摇头道：“廖磊绝不肯降！”
“他怎么说？”白崇禧问道。
“我见廖磊后，将德、健二公之厚望转达，没想到他把那红脸一沉，厉声道：‘翠微兄，要不是看在你我同学、同乡又同在唐孟公手下当差的份上，今天就要对你不起了！关云长千里走单骑，信义有加，封金挂印，视富贵如浮云。我廖磊只有对孟公尽忠节义！’”叶琪把廖磊的话学说了一遍，接着又道，“我把眼下的形势和部队不能再战的困境都向他说了，他仍不为之所动，只说决心战至最后一人，只要对得起孟公云云。”
白崇禧皱着眉头，在房子里踱起步来。胡宗铎早已按捺不住，高声说道：
“唐孟潇十几万大军都完了，李鹤龄、叶翠微二兄不愧识时务之俊杰，廖磊冥顽不化，只有自取灭亡！总指挥，待我率第十九军前去，将宝庆团团围住，把这个‘廖关公’捉来，你当面问问他，看他降也不降！”
夏威笑了笑，说道：“到那时，不是‘屯土山关公约三事’，而是‘走麦城’啰！”
白崇禧踱步沉思了一阵，那紧皱着的眉头便渐渐松弛了下来，他知道，把廖磊捉过来并不难，但是血战一场，双方都少不了损兵折将，廖磊被俘，也未必肯降，既白白地耗损了人马，又失掉了廖磊这员难得的战将，那简直是一笔巨大的蚀本生意。只可智取，不可力敌。他对夏威和胡宗铎问道：
“当年曹公指挥大军，将关云长团团围困在那座光秃秃的土山之上，为何不挥兵攻打，将关公生擒，却派张辽前去说降呢？”
“啊——”还是胡宗铎的脑子来得快，“不战而屈人之兵，使之为我所用！”
夏威却摇头道：“孙子之言，善则善矣，可翠微已扮过张辽角色，廖磊又不为之所动，怎么办呢？”
白崇禧笑道：“只好请翠微兄再走一趟了。”
叶琪毫无信心地摇头道：“我再走十趟宝庆，廖磊也断然不会投降！”
“不，”白崇禧摆手道，“不必再走宝庆去找廖磊，我想请你持我亲笔函件到上海去见唐孟潇。”
“孟公已离开部队，找他何用？”叶琪不解地问道。
“请他以长官身份，命令廖磊向我投降！”白
崇禧道。
叶琪、夏威、胡宗铎三人听了都不约而同地摇起头来，胡宗铎道：
“岂不是与虎谋皮么？”
“孟公绝不会命令廖磊投降！”叶琪也肯定地说道。
白崇禧不再向他们三位解释，只管坐到办公桌前，提笔给唐生智写信，不一会儿，信便写好了，他对叶琪道：
“翠微兄，你看如何？”
叶琪接信一看，立即惊诧道：“这是一纸敦促廖磊的投降书，唐孟公见了，不大骂你挖他的墙脚才怪呢，如何肯将廖磊这笔本钱白白地送给你？”
夏威也插言道：“唐孟潇若想和我们一起做买卖，他在武汉便不会跑了。”
白崇禧也不管他们怎么说，只是把信从叶琪手中拿过来，装入一个信封中，写好封皮，交与叶琪，说道：
“你只管去，唐孟潇不但不会拿绳子勒你，还得对你慰勉有嘉一番，末了一定会写封亲笔信，要廖磊放弃抵抗，立即率部向我投降。”
夏威和胡宗铎因见白崇禧说得如此肯定，也只是将信将疑，那叶琪如何肯信？但他新投奔过来，尚无战功，目下白崇禧命他持函到上海去见唐生智，争取廖磊投降，他虽知这是徒劳无功之举，但又不好拒绝，只得苦笑道：
“那我就去一趟罢！若谈不成，你们不要怨我！”
叶琪收拾行装，不日即北上汉口，乘轮东下，到上海找唐生智去了。
却说白崇禧自叶琪去了之后，即命部队休整，只是对宝庆方面派些小部队警戒。他在指挥部里，每日和夏威、胡宗铎谈古论今或下棋消遣，虽然李宗仁、程潜每有电报来催其从速进兵，解决拒不投降的廖磊所部，但他只以一笑置之，复电云：“正在部署，容候捷报。”这样的日子很快便过了十来天，这天，叶琪兴冲冲地直奔指挥部而回，刚进门，便叫道：
“总指挥，你真是诸葛亮啊！”
白崇禧徐徐放下手中的一枚棋子，笑道：“翠微兄远道而回，辛苦了！”
叶琪也不落座应酬，而是马上由衣袋里取出两封信来，交给白崇禧道：
“这一封是唐孟公给你的复信，这一封是唐孟公致廖磊的信。”
白崇禧接过一一看了，唐生智给他的信大多是客套话，如第七、八两军本是兄弟部队，多次并肩作战啦，希望白收编后当作自己的子弟兵看待啦，等等。唐给廖磊的信则写得颇长，从他们知遇的那一天谈起，谈到廖在参加湘军的护法战争和围剿土匪等活动中的战功，又谈到廖支持唐、反对赵恒惕及投奔广州革命政府参加北伐和北伐中的功勋，谈到自己出走后对廖的依依惜别之情和想念之意，末了对廖目下的境遇极表同情——“战守皆无所凭借，为避免桑梓糜烂同袍流血，请兄即接受白健生收编。留得青山在，不怕无柴烧！”
叶琪敬服地问道：“总指挥，你怎么知道唐孟公会写信要廖磊率部投降的？”
白崇禧指着唐生智信中那句“留得青山在，不怕无柴烧”的话，笑道：
“唐孟潇不是明白地告诉你了么？”
“啊！”叶琪不禁猛省，他此次到上海，唐生智不但不因他已和李品仙、何键率部向程潜和白崇禧投降而责难他，反而亲切地和他叙谈，详细地问起军中的近况，又大骂自己亲委的湖北榷运局局长周老四侵吞公款，使弟兄们回湖南连饷也发不了。叶琪见唐生智虽心怀忧虑之情，但似乎对目下的局势倒还想得开，便大胆地将白崇禧的信呈上，唐生智看后，沉吟良久，说道：“好吧，既如此，就叫燕农接受白的收编吧，留得青山在，不怕无柴烧！”说罢便提笔给廖磊写信。那叶琪虽然在智谋上不及白崇禧，但也是个极机警乖觉之人，他这下已看出白崇禧完全揣摸准了唐生智此时的心思。
原来，唐虽下野，但和蒋介石一样，无时不在寻找卷土重来之机。蒋介石到日本，得知李宗仁、程潜的西征军已打到武汉，南京空虚，正是他重新上台的极好机会，因此唐生智正将离开武汉之际，蒋介石却突然回到了上海，不久果然东山再起，入京复任国民革命军总司令。
唐生智在日本住了个把月，见蒋介石重新上台，而桂系军队正在入湘穷追他的部队，便急忙返回上海，想利用蒋、桂矛盾重新夺回两湖地盘。他与蒋介石暗通款曲，蒋介石为了对付桂系，也拉着唐生智不放。蒋、唐这一对半年前势不两立的敌人，如今又携起手来了。
为了对付西征军入湘，蒋介石通过唐生智派人收买程潜第四路军中的叶开鑫部在黄沙街倒戈，袭击第六军。如果不是白崇禧当机立断，置正面武长路上的溃败不顾，挥师平、浏，直捣长沙，则唐生智部不但可在湖南喘息下去，而且尚可进窥武汉。不想，蒋介石和唐生智这一着妙棋，被白崇禧果断地“将”死了，唐生智懊恼不已。随着桂军入湘，唐部望风披靡，唐生智急得如热锅上的蚂蚁一般，因为照此下去，他的部队便会被桂系和程潜消灭殆尽，本钱蚀光，便无再起之日。
唐生智正在着急的时候，他的部将叶琪来了，叶告知在山穷水尽的情势下，为了保全部队，只好暂时接受白崇禧的收编以待时机。果然，唐生智不但不责怪叶琪、李品仙、何键等人的行动，反而勉慰他们一番。及待说到廖磊拒绝收编之事，叶琪见唐生智沉吟一阵后说道：“我致书燕农，要他效法你们，接受白的收编。”叶琪明白，第三十六军是唐的亲信部队，军长刘兴、廖磊都是坚决忠于唐的，只要这支部队能完整地保存下来，无论何时何地，只要唐老总一声令下，廖磊便会率部重归麾下，为其攻城夺地。身为敌方主帅的白崇禧，对个中奥妙竟能窥得如此明白，看得如此透彻，叶琪对此，怎不惊服呢！
夏威、胡宗铎是局外人，自然不能像叶琪那样体察唐生智的心意，但见叶琪从唐生智那里果然取得了令廖磊投降的亲笔书信，对这位“小诸葛”之谋更为佩服。
“翠微兄，还得再劳烦你跑一趟宝庆，去把那位‘关公’请来吧！”白崇禧笑道。
“我明日便去。”叶琪再也不敢迟疑了。
不数日，叶琪陪着廖磊来见白崇禧。白崇禧闻报，即偕夏威、胡宗铎到门外迎接。那廖磊果然一表人才，生就一副关公似的紫红脸膛，两条卧蚕眉下，一双军人特有的眼睛熠熠生辉，直鼻方口，英武非常，只可惜腮下缺少那三绺飘然的美髯，他身材魁梧壮实，走路两脚生风，军靴踏得地皮咚咚直响。他身后跟着一名黑脸大汉卫士，却不是像周仓那样持青龙偃月刀，而是在腰上挂两支德造一号驳壳枪，像金刚神一般凛不可犯。
“燕农兄，久仰久仰！”
白崇禧一反往常接见各军高级将领那样讲究军礼，而是把双手往胸前一抱，向廖磊躬了躬身子，行起古人相见的礼仪来，那模样虽与他那一身军装相衬显得有点滑稽和不伦不类，却也令人感到十分亲切。
“白总指挥久仰！”廖磊说话声若洪钟，也抱拳躬身还礼。
夏威与胡宗铎也学着白崇禧的模样，以同学身份与廖磊相见。白、夏、胡三人毕业于保定军校第三期，廖磊毕业于第二期，比他们三人高一届。廖磊是广西陆川县清湖乡上坡村人，与夏威老家容县相距不远，说的又同是一种白话，因此，夏威即与廖磊用家乡话交谈，彼此颇感亲近。白崇禧把叶琪、廖磊迎到后面一间宽敞的房子里，桌子上已备下丰盛的酒席，白崇禧邀叶、廖入座，夏、胡作陪。
“过几天李鹤龄来，我们再办一桌。”白崇禧擎杯在手，环顾叶、廖、夏、胡四人，说道，“今天特备此席，为燕农兄接风，来，干杯！”
“且慢！”廖磊霍地站起来，朗声说道，“先说完话再喝不迟！”
“啊呀！”白崇禧故作惊讶地说道，“我倒忘了，这祝酒辞还未说哩！”
“军人喝酒，不必客套！”廖磊用那双炯炯有神的虎眼，盯着白崇禧，话音震得屋子嗡嗡作响，“我虽奉孟公之命，率部接受收编，但我有一个条件，白总指挥如能接受，我即把部队带过来，如不能接受，便只有决一死战！”
白崇禧爽朗地笑道：“屯土山关公约三事，燕农兄一生崇拜关公，为何才以一事相约呢？”
“只怕连这一事你也受不了啊！”廖磊扬了扬那两条威武的卧蚕眉，颇自负地说道。
“曹公能依云长三件事，我白崇禧虽不及曹公那宰相风度，但对燕农兄所提的一件事则无论如何是能应允的。”白崇禧从容笑道。
“好吧，请听！”廖磊也不客气，双手往腰上一叉，说道，“我今奉唐孟公之命接受改编，日后孟公有令要我把部队拉走，我便要将部队重新带到孟公那边去，我廖磊生是唐孟公的人，死了做鬼也要跟着孟公。因此，今天不是率部向你们投降，而是奉孟公之命行事。这，你白总指挥可依得吗？”
叶琪听廖磊竟说出这般话来，尴尬得头上直冒冷汗，心中连呼“糟糕”，但又无可奈何。夏威、胡宗铎心中大为不满，要不是碍着白崇禧的面子，他们定会大呼来人，将这个倔硬狂傲的“关公”押下去，然后以迅雷不及掩耳之手段，进军宝庆，将廖部一举歼灭干净。叶、夏、胡三人都紧张地注视着白崇禧，看他作何处置。没想到白崇禧竟仰头哈哈一笑，豪爽地赞叹道：
“燕农兄真关公也！”
他诚挚地看着廖磊，对天发誓道：“如日后唐孟公有令召你去时，你只管把部队拉走无妨，愿意打招呼，就告诉我一声，我好提前给弟兄们发饷；如不愿打招呼，则随时可去。若我自食其言，派兵追赶，便天诛地灭。耿耿此心，日月可鉴！”
廖磊听罢，激动地过来一把夺过白崇禧手中那盛满酒的杯子，仰脖一饮而尽。白崇禧连敬廖磊三杯，夏威、胡宗铎也相继来敬酒，廖磊都接过一一干了。
自此，白崇禧不战而收降了唐生智的最后一支部队，得了李品仙、叶琪、廖磊三员智勇双全的战将，仍让李品仙任第八军军长，叶琪任第十二军军长，廖磊任第三十六军军长，李、叶、廖三军悉数调往湖北整训，只留何键的第三十五军在湖南。李宗仁、白崇禧终于实现了把两湖、两广联成一片的战略计划，桂军实力空前膨胀，由北伐初期的一个第七军发展到了第七、第八、第十二、第十三、第十五、第十八、第十九、第三十六等八个正规军，直搅得那重新登台的蒋介石更加惶然不安。
“总指挥，总指挥，岳州急电！岳州急电！”
白崇禧在他总指挥部的行军床上，被作战参谋急促地唤醒。他欠起身子，随手取下盖在被子上的黄呢军大衣，披到肩上，这才问道：
“什么事？”
“程总指挥由岳州发来急电。”参谋说完，便将第四路军总指挥程潜的急电送到白崇禧手上。
白崇禧在烛光之下，将程潜的电报仔细看了一遍，然后命令作战参谋：
“你马上把夏军长和胡军长请到指挥部来。”
“是。”
第七军军长夏威和第十九军军长胡宗铎，在熟睡中被唤醒。夏、胡二人，睡眼惺忪，从被窝里爬起来，在袭人的寒气中穿衣起床，皆不知白崇禧连夜召他们去指挥部有什么大事。因为根据以往的经验，每次大战之前，白崇禧皆有周密之计划，作战命令一经下达，他不是在指挥部里潜心静气地读书，便是和副官下棋，或者是用手轻轻地敲着桌子，有板有眼地哼着京戏段子，那神态悠闲极了。这个时候，他不会找任何人谈军事方面的问题。
白崇禧是头天才由武汉到通城来的。根据西征第二期作战计划，程潜率第六、第十四、第四十四军沿武长铁路两侧前进，白崇禧率第七、第十九军由通城向平江前进，与程潜部会攻长沙，彻底解决已退入湖南的唐生智部。一月十五日，程潜的第四路军在陈绍宽指挥的海军内河舰艇的配合下，向长岳线上的敌军发起攻击，正面敌军刘兴的第三十六军被迫放弃城陵矶、岳州，向汨罗江一带溃退。一月二十日，程潜到岳州督战，白崇禧到通城指挥，白、程商定，第三、第四路军于二十一日拂晓，发起全线总攻击，决心一举攻下长沙，结束征湘军事。白崇禧到通城后，即与夏威、胡宗铎做了攻击前后的周密部署。令夏威率第七军由通城，胡宗铎率第十九军由平江，于二十一日拂晓强渡汨罗江，突破李品仙第八军的平江、浏阳防线，不顾一切猛扑长沙。白崇禧率警卫团随后跟进，桂军务必于四天之内进占长沙。部署既定，时已黄昏，夏、胡二军长即电所部，连夜向汨罗江秘密急进。白崇禧留夏、胡二人在指挥部里吃饭，天黑后，北风呼啸，雪花纷扬，寒气逼人，夏、胡告辞回去歇息，准备拂晓时分驰赴前线督战。可是，他们没想到夜里三点多钟竟被白崇禧派参谋叫醒。
湘军将领程潜
“煦苍兄，白老总真好精神，此时还不睡，大概又是要我们去陪他杀两盘吧！”胡宗铎边走边对夏威道。
“好冷！”夏威将脖子和脑袋缩在军大衣的领子里，两只手插在衣袋中，嘟哝着，“我可没那好神气下棋。”
“是否敌情有变？”胡宗铎也觉得事情有些蹊跷，但又摇了摇头，“绝不会，每次攻击发起之前，他都没再找过我们啊！”
“难道南京方面有事，德公要他赶回南京去？”夏威也觉不可理解。
“嗯，似有可能。”胡宗铎点了点头，说道，“自从老蒋回京复职之后，南京方面恐怕德公一时应付不过来，需白老总回去磋商。”
夏、胡来到白崇禧的房中，白崇禧正在那盏明亮的风灯下读书，胡宗铎见了不由埋怨起来：
被桂系收编的原湘军将领李品仙
“总指挥，你为什么不让我们多睡两个钟头呢？”
夏威伸腰打了个长长的哈欠，嘴里嘟嘟哝哝地声明：
“我可没精神下棋哦！”
白崇禧笑了笑，招呼这两位仍被瞌睡虫纠缠不清的军长坐下，说道：“程颂云刚发来一份急电，请你们二位来看看。”
胡宗铎手快，接过电文刚看了一眼，便惊呼：“不好！”
夏威的瞌睡早已被胡宗铎这一惊呼赶跑了，他忙从胡手中抢过电报，看了起来，也跟着喊道：“不妙！不妙！”
原来，这是昨天抵达岳州的第四路军总指挥程潜半夜里给第三路军前敌总指挥白崇禧发来的急电，告知第四路军的叶开鑫第四十四军，于今夜突然叛变，由岳州、汨罗江间的黄沙街车站袭击第六军的侧背，第六军猝不及防，损失重大，敌刘兴军亦发起反攻，第六军立足不住，已经连夜后撤，总指挥程潜已乘铁甲车退回武昌。程电请白军速退蒲圻，徐图挽救。夏威忙道：
“需立即派人将已出发的第七军和第十九军追回，否则孤军深入，后果不堪设想！”
“正面程军失利，正在溃退，我军需回师确保武汉。”胡宗铎也说道。
白崇禧将一本线装书合上，转过身来对夏威、胡宗铎二人道：
“孙子曰：‘是故智者之虑，必杂于利害。杂于利，而务可信也；杂于害，而患可解也。’”
他扬起头，像一位权威的军事教官，谆谆教导学生似的说道：“为将者必须兼顾到利害两方面之条件，在不利情况下要同时看到有利条件，才能提高战胜之信心；在顺利情况下，要同时看到危害之可能，才能解除可能发生之祸患。”
夏、胡二人虽与白崇禧年龄相仿，又同是保定军校第三期的毕业生，但是他们二人在白的面前，一向自居关、张地位，而把白尊之为孔明。今程潜在武长铁路上突然溃败，确是西征军的重大挫折，如不回师退保武汉，断无良策以解后顾之忧。现听白崇禧从容论战，毫不惊慌，他们不知这位“孔明”到底作何打算，因此一时不知如何插话。白崇禧似乎仍在上课一般，侃侃而谈道：
“洪武元年，明太祖令大将徐达攻占大都之后，令都督孙兴祖留守之，改大都为北平，而令徐达与常遇春攻略山西。北逃的元顺帝不甘心失败，乃令大将扩廓帖木儿自太原北上，出雁门关，入居庸关反攻北平。徐达闻之，对诸将道：‘扩廓远出，太原必虚。北平有孙都督在，足以御之。今乘敌不备，直捣太原，使其进不得战，退无所守，所谓批亢捣虚者也。彼若西还自救，此成擒耳。’今程颂云之第四路军在武长路上败退，敌以为我第三路军回师蒲圻救援，必倾全力衔尾追击程军，欲乘程军新败，我军匆忙回师之际，一举将西征军击败，直捣武汉。我若回师，则主动权失矣！”
“对对对！”胡宗铎那脑子也颇为灵活，他马上领会了白崇禧的意图，说道，“我第七军和第十九军不顾一切，奋力击破平、浏之敌，迅速向长沙推进。长沙如克，武长路上之敌军自然不战而溃，此即古人‘围魏救赵’之战略也。”
“不可，不可！”夏威的头脑虽比不得胡宗铎的灵，但却处事稳重，一向不敢冒险，他连连摇头说道，“若我军攻长沙失利，武长路上的敌军势必乘虚直取武汉，程军新败之余，无力抵挡，如此则魏赵俱失，前途不堪设想！”
白崇禧笑道：“煦苍兄之言虽然有理，却只知其一，而不知其二也。”他扳着手指头，继续说道：“敌军统帅唐生智已通电下野，唐军在湖北屡被我军挫败，虽有五军之众，但军心涣散，且对我军敢于孤军突袭长沙的战法估计不足，敌之主力必沿武长路推进，平浏一线必薄弱，以我第七、第十九两军勇锐之师，足可直下长沙，打他个措手不及。”
白崇禧又扳动一个手指，说道：“从全国局势来看，老蒋回来复职，必控制中枢，巩固沪宁浙地盘，我们若不迅速打下湖南，控制两湖，使两广两湖联成一片，我军主力便将局处湖北一省，有被老蒋分割各个击破的危险。”
夏、胡二人见白崇禧说得如此深刻，便不再持异议，白崇禧拍了拍他们二位的肩膀，站起来说道：
“那两个小时的好觉，我们还是留到长沙再睡吧，现在必须出发，我们三人亲赴前线督战，务必在天亮前将部队突过汨罗江，不惜任何代价，将李品仙的平浏防线撕破！”
白崇禧随即命令参谋道：“给程总指挥发电，请他迅速收容第四路军，逐步抵抗，迟滞武长路敌军北进，我第三路军不顾一切，直捣长沙。”
给程潜总指挥的电报发出后，白崇禧即走出屋外，风雪之中，卫弁已将他那匹白马牵到面前。白崇禧翻身上马，在黎明前的黑暗中，顶风冒雪，率总指挥部人马急急奔赴平江前线，亲自指挥桂军渡江去了。
拂晓时分，汨罗江在风雪中静悄悄地流淌着。这正是农历丁卯年岁尾的前一天，明天便是除夕了。天地之间，黑得像被一口巨大的铁锅倒扣着，伸手不见五指，风雪茫茫，大地死一般沉寂。桂军第七军和第十九军利用漆黑的寒夜掩护，分两路徒涉汨罗江。
人马在刺骨的江水中走过，官兵们咬着牙关，颤抖着身体，江水由膝部直浸到腹部而胸部，开始，还听到“嗖嗖”的打抖声和牙齿的“咯咯”挫动声，最后，便只听到一片粗粗的喘息声。有人“哧溜”一声沉下江水里去了，只见那墨黑得闪亮的江水上，漂浮着一个个用细竹篾编织，经淡黄色桐油涂过的尖顶“桂造帽”。大家谁也不作声，甚至连看也不看一眼那漂浮而去的同袍的竹帽，只顾紧紧地咬着牙，一步一步地向前涉过去。他们再也不知道寒冷为何物，只有一个意念在头脑里简单地跳动着，那便是涉过河去！此刻他们活着的不是身体，而是头脑中那个意念，那个在所有感觉器官都已麻木不仁了还独立存在着的简单意念。
桂军士兵虽然勇敢善战，但是由于白崇禧贯彻的乃是孙子那“愚士卒之耳目”，把兵卒看成羊群一般，供其“驱而往，驱而来，莫知所之”的指导思想，故桂军士兵虽在战斗中迭克强敌，但却不知为谁而战，为何而战。他们的头脑简单得除了服从长官命令之外，便没有任何其他的活力，他们根本不知道，在一年半之前，他们也曾由夏威和胡宗铎指挥，在军山和滑石滩两处，也是拂晓时分，徒涉强渡汨罗江，他们在深及胸腹的江水中向对岸守敌北洋军孙建业旅的防线猛攻，激战数小时，乃占领浯口市和张家碑。那时节打的是谁，而今打的又是谁，他们都不知道，也不想知道，因为他们是为吃粮而来的，打谁，打哪里，他们根本不关心。他们勇敢不怕死，因为他们在战火中吸取了血的教训，要想不被打死，就只有不怕死，将敌人打死。
黎明，风雪稍敛，第七、第十九军已全部徒涉过汨罗江，官兵身上湿漉漉的衣服，被北风一吹，结成一层薄冰，窸窣作响，他们的意识
仍是那么简单，生命的感官仍被紧紧地冻凝着。但是，那凛冽的冲锋号声，敌军阻击的枪炮声仿佛一把烈火，倏地包裹了他们的全身，血液开始流动，越流越快，心脏在有力地搏动着，于是，热血沸腾，周身有一股热力奔涌，脚步加快了，耳边闪动着叱咤的风声，僵硬的食指竟变得像报务员按动电键的手指那样灵活，一下一下地扣动扳机，枪口喷出一条条火蛇。那麻木紧闭的口腔，被心头鼓动的热浪冲开，迸出一声声壮烈的“杀——”。他们从冰窟中跃入火海，僵硬的身体被焦灼的战火焙热，但是，那生命的活力仍是那么简单，仍是只有一丝若有若无的意识，那便是冲上前去！他们的两条腿像机械运动一般，飞速地抽动着，奔跑着，像两只从高山上飞滚而下的石轮。旁边的弟兄倒下了，那竹编尖顶子“桂造帽”在地上翻滚着，打了几个旋旋，便无声无息地倒扣下去，再也不见起来，也没有人怜悯地去把它拾起，也没有人关注地看上几眼。这仍是一群不知生命为何物，身体为何物，死亡为何物的吃粮者。但是，他们却是一支克敌制胜的劲旅，是一支令敌胆寒的军队。当桂军强渡汨罗江，攻入南岸之后，即与敌第八军李品仙部主力发生激战。桂军一鼓作气，将李品仙部防线击破，向长沙猛打猛冲，敌军立足不住，纷纷溃逃，仅两天时间，即农历戊辰年年初一便攻入了湖南省会长沙城。李品仙部及在武长路上追袭程潜部的刘兴、周斓两军即向衡阳败退，何键的第三十五军和叶琪的第十八军也相继退入常德。进入长沙的桂军官兵，虽然被市民冷落，但他们一脱离战场，就获得了生命的真正活力，那在街中和屋檐下出入的女人，活蹦乱跳、放炮仗的孩童，慢悠悠吸着长竹竿烟袋的老者，使他们想到了自己的家人。大年初一，啊，是使他们回忆起家乡的心酸节日。于是，队伍中有人在暗暗抽泣，有人长叹，有人凄楚地哼起家乡的山歌调子：
二月茶树开白花，想起家乡该摘茶，清明时节思忆起，又是插秧种苎麻。
有人在娓娓地叙着家常：“过年，我老婆做得最好吃的菜是扣肉，只可惜一年到头才能做一次这样的菜！”说话的人咂巴着嘴，在不住地吞咽口水，仿佛他已闻到了那扣肉的香味。
“我准备给仔女做套新衣，他们打出世以来，还没穿过新衣哩，只可惜年前没关饷！”
“老弟，你看那女人的白脸子，啊嘿真白嫩呀！老子走了天下那么多地方，看来除了苏杭女子就数湖南女子美了！”
“嘿嘿，老兄莫大惊小怪，他妈的什么苏杭、湖南女子，只要把灯一吹，连猪八戒的妈也难分高下！”
士兵们七嘴八舌地议论着，目光碌碌地转动着，鼻子贪婪地抽动着，喉咙本能地吞咽着，但是，谁也不敢去动手。因为白老总早有约法三章，女子也罢，房子也罢，银子也罢，谁敢随便去动一动、摸一摸，谁那脑袋便要落个碗口大的疤。不过，这些刚刚在战场上还麻木不仁的士兵，这会儿总算回归了人的本性，七情六欲，一样儿都不少！如果不是残酷的战争扭曲了他们的人性，如果不是苦难的日子逼迫他们出来“吃粮”，如果不是囚徒般的军旅生涯桎梏了他们生命的活力，他们原本都是一些最忠厚善良勤劳的人啊！
一月二十五日，也就是农历戊辰年的大年初三，白总指挥崇禧率第三路军总部进驻长沙。二十七日，程潜、白崇禧在长沙召开军事会议，决定以夏威的第七军、胡宗铎的第十九军向衡阳追击，以陈嘉祐的第十四军向湘西追击。夏、胡两军，势如破竹，二十八日占株洲，二月七日占衡山，八日占衡阳，穷途末路的李品仙、周斓、刘兴、叶琪等人只得将残部退往宝庆、新化、溆浦一带。第三十六军军长刘兴见事不可为，乃将所部第一师师长廖磊调升军长，由廖接掌第三十六军。刘兴经邵阳、祁阳北上汉口，乘轮东下，到上海去找刚由日本回来的老长官唐生智去了。
被桂系收编的原湘军将领廖磊
这天，白崇禧正在指挥部里和夏威、胡宗铎商议军事，部下忽报敌军第十二军军长叶琪来见。白崇禧闻报，即以手抚额，笑道：
“好了，仗可以不要打了。”
夏威也笑道：“难道翠微还要来探听什么虚实吗？”
“我们到门口迎接他去。”白崇禧即偕夏、胡出到门口，只见叶琪只身一人前来，见了白、夏、胡，他满脸愧色，白崇禧却迎上前，紧握叶琪的手，深情地说道：
“你们不要跑了，都是同学、老乡，我们还是结束战争，重归于好吧！”
“李鹤龄派我来，也就是为商议停战之事的。”叶琪尴尬地笑了笑，说道，“健生兄，你这次害得我好苦哟，张国威被孟公绞死了，何芸樵（何键字芸樵）也差点丢了脑袋！”
“唐孟潇不是个糊涂人。”白崇禧拉着叶琪的手，一边往客厅里走，一边说道，“其实，我和煦苍在南京对你讲的，都是真话，程颂公那时的确正在派人给何芸樵和张国威送委任状哩。”
叶琪慨叹地摇了摇头，说道：“已过去的事，不要再提了，还是谈现在的吧！”
“你和李鹤龄有些什么打算？”白崇禧见叶琪一下子扯上了正题，便开门见山地问道。
“希望能维持部队的编制现状。”叶琪道。
“好！”白崇禧一口应允了下来，“我看你们编四个军就行了，李鹤龄、何芸樵、廖燕农和你，各带一个军，这样德公、颂公和军委会都会同意的。”
叶琪道：“李、何和我三人，当然不会有问题，恐怕廖燕农就不愿接受收编了。”
“为什么呢？难道他还不晓得眼下已是山穷水尽的时候了吗？”白崇禧皱着眉头问道。
“唉！”叶琪叹了一口气，说道，“此人有个怪毛病，最认死理，平时又最崇拜关公，特别欣赏《三国演义》中“关云长挂印封金”和“美髯公千里走单骑”这些故事，他身旁总不离手持青龙僵月刀的关公木雕像，无论行军作战或遇大事，他都要对关公像顶礼膜拜一番。因此，要劝他率部投降，绝非易事。”
白崇禧那眉头皱得更紧了，因为第三十六军是唐生智的基本部队，装备和战斗力都较强，而廖磊又是唐军中的一员猛将，非常骁勇善战，曾参加北伐战争中的汀泗桥、武胜关诸役，在这两次战役中，廖磊均身先士卒，屡建殊勋，白崇禧早闻其名。此次西征，当李宗仁率第七军和第十九军进抵湖北兰溪时，正是何键望风而走，张国威抗命之时，唐军节节败退，主帅唐生智一筹莫展。独廖磊的第一师在友军尽溃之下，竟岿然不动。廖磊以少击众，与李宗仁在兰溪血战，虽被击败，但廖磊作战骁勇，受到李宗仁的高度重视。西征军打下武汉后，李宗仁曾对白崇禧道：“廖磊是广西人，又和你们是先后同学，如能把他拉过来，则我军将如虎添翼！”白崇禧笑道：“德公放心，李品仙、叶琪、廖磊三人，必为我们所用。”
被桂系收编的原湘军将领叶琪
现在，李品仙派叶琪主动前来联系投降，而廖磊拒不投降，白崇禧怎么不皱眉头呢？因为唐生智的部队是一支庞大的军事力量，唐军因控制汉阳兵工厂，装备也较精良，在主帅唐生智下野出走后，不但蒋介石欲处心积虑设法收编这支部队，便是程潜、谭延闿等人也各在打主意，李、白自然不会松手让别人把到口的肥肉拿去。对此，李、白较蒋、程、谭居于有利地位。一是桂军正入湖南追击唐生智残部，无论蒋、程、谭怎样想收编唐部，如果李、白不答应，唐部便将被桂军消灭；二是唐部五个军长中有三个是广西人，李、白可以通过他们将部队拉过来，而使别人无法染指。如能将唐军收编为己用，李、白在地盘上占据两湖，又有庞大的军事实力作后盾，便可东下南京攻略沪杭，重掌中央大权，这样半个中国便到手了。
“翠微兄，烦劳你到宝庆走一趟，告诉廖燕农，我们都是老乡和同学，什么事情都好商量，条件，尽管由他提，我和德公绝不和他讨价还价。”白崇禧对叶琪道。
“嗯，”叶琪点点头，信心不足地说道，“那就让我去试试吧！”
三天后，叶琪回来见白崇禧，摇头道：“廖磊绝不肯降！”
“他怎么说？”白崇禧问道。
“我见廖磊后，将德、健二公之厚望转达，没想到他把那红脸一沉，厉声道：‘翠微兄，要不是看在你我同学、同乡又同在唐孟公手下当差的份上，今天就要对你不起了！关云长千里走单骑，信义有加，封金挂印，视富贵如浮云。我廖磊只有对孟公尽忠节义！’”叶琪把廖磊的话学说了一遍，接着又道，“我把眼下的形势和部队不能再战的困境都向他说了，他仍不为之所动，只说决心战至最后一人，只要对得起孟公云云。”
白崇禧皱着眉头，在房子里踱起步来。胡宗铎早已按捺不住，高声说道：
“唐孟潇十几万大军都完了，李鹤龄、叶翠微二兄不愧识时务之俊杰，廖磊冥顽不化，只有自取灭亡！总指挥，待我率第十九军前去，将宝庆团团围住，把这个‘廖关公’捉来，你当面问问他，看他降也不降！”
夏威笑了笑，说道：“到那时，不是‘屯土山关公约三事’，而是‘走麦城’啰！”
白崇禧踱步沉思了一阵，那紧皱着的眉头便渐渐松弛了下来，他知道，把廖磊捉过来并不难，但是血战一场，双方都少不了损兵折将，廖磊被俘，也未必肯降，既白白地耗损了人马，又失掉了廖磊这员难得的战将，那简直是一笔巨大的蚀本生意。只可智取，不可力敌。他对夏威和胡宗铎问道：
“当年曹公指挥大军，将关云长团团围困在那座光秃秃的土山之上，为何不挥兵攻打，将关公生擒，却派张辽前去说降呢？”
“啊——”还是胡宗铎的脑子来得快，“不战而屈人之兵，使之为我所用！”
夏威却摇头道：“孙子之言，善则善矣，可翠微已扮过张辽角色，廖磊又不为之所动，怎么办呢？”
白崇禧笑道：“只好请翠微兄再走一趟了。”
叶琪毫无信心地摇头道：“我再走十趟宝庆，廖磊也断然不会投降！”
“不，”白崇禧摆手道，“不必再走宝庆去找廖磊，我想请你持我亲笔函件到上海去见唐孟潇。”
“孟公已离开部队，找他何用？”叶琪不解地问道。
“请他以长官身份，命令廖磊向我投降！”白
崇禧道。
叶琪、夏威、胡宗铎三人听了都不约而同地摇起头来，胡宗铎道：
“岂不是与虎谋皮么？”
“孟公绝不会命令廖磊投降！”叶琪也肯定地说道。
白崇禧不再向他们三位解释，只管坐到办公桌前，提笔给唐生智写信，不一会儿，信便写好了，他对叶琪道：
“翠微兄，你看如何？”
叶琪接信一看，立即惊诧道：“这是一纸敦促廖磊的投降书，唐孟公见了，不大骂你挖他的墙脚才怪呢，如何肯将廖磊这笔本钱白白地送给你？”
夏威也插言道：“唐孟潇若想和我们一起做买卖，他在武汉便不会跑了。”
白崇禧也不管他们怎么说，只是把信从叶琪手中拿过来，装入一个信封中，写好封皮，交与叶琪，说道：
“你只管去，唐孟潇不但不会拿绳子勒你，还得对你慰勉有嘉一番，末了一定会写封亲笔信，要廖磊放弃抵抗，立即率部向我投降。”
夏威和胡宗铎因见白崇禧说得如此肯定，也只是将信将疑，那叶琪如何肯信？但他新投奔过来，尚无战功，目下白崇禧命他持函到上海去见唐生智，争取廖磊投降，他虽知这是徒劳无功之举，但又不好拒绝，只得苦笑道：
“那我就去一趟罢！若谈不成，你们不要怨我！”
叶琪收拾行装，不日即北上汉口，乘轮东下，到上海找唐生智去了。
却说白崇禧自叶琪去了之后，即命部队休整，只是对宝庆方面派些小部队警戒。他在指挥部里，每日和夏威、胡宗铎谈古论今或下棋消遣，虽然李宗仁、程潜每有电报来催其从速进兵，解决拒不投降的廖磊所部，但他只以一笑置之，复电云：“正在部署，容候捷报。”这样的日子很快便过了十来天，这天，叶琪兴冲冲地直奔指挥部而回，刚进门，便叫道：
“总指挥，你真是诸葛亮啊！”
白崇禧徐徐放下手中的一枚棋子，笑道：“翠微兄远道而回，辛苦了！”
叶琪也不落座应酬，而是马上由衣袋里取出两封信来，交给白崇禧道：
“这一封是唐孟公给你的复信，这一封是唐孟公致廖磊的信。”
白崇禧接过一一看了，唐生智给他的信大多是客套话，如第七、八两军本是兄弟部队，多次并肩作战啦，希望白收编后当作自己的子弟兵看待啦，等等。唐给廖磊的信则写得颇长，从他们知遇的那一天谈起，谈到廖在参加湘军的护法战争和围剿土匪等活动中的战功，又谈到廖支持唐、反对赵恒惕及投奔广州革命政府参加北伐和北伐中的功勋，谈到自己出走后对廖的依依惜别之情和想念之意，末了对廖目下的境遇极表同情——“战守皆无所凭借，为避免桑梓糜烂同袍流血，请兄即接受白健生收编。留得青山在，不怕无柴烧！”
叶琪敬服地问道：“总指挥，你怎么知道唐孟公会写信要廖磊率部投降的？”
白崇禧指着唐生智信中那句“留得青山在，不怕无柴烧”的话，笑道：
“唐孟潇不是明白地告诉你了么？”
“啊！”叶琪不禁猛省，他此次到上海，唐生智不但不因他已和李品仙、何键率部向程潜和白崇禧投降而责难他，反而亲切地和他叙谈，详细地问起军中的近况，又大骂自己亲委的湖北榷运局局长周老四侵吞公款，使弟兄们回湖南连饷也发不了。叶琪见唐生智虽心怀忧虑之情，但似乎对目下的局势倒还想得开，便大胆地将白崇禧的信呈上，唐生智看后，沉吟良久，说道：“好吧，既如此，就叫燕农接受白的收编吧，留得青山在，不怕无柴烧！”说罢便提笔给廖磊写信。那叶琪虽然在智谋上不及白崇禧，但也是个极机警乖觉之人，他这下已看出白崇禧完全揣摸准了唐生智此时的心思。
原来，唐虽下野，但和蒋介石一样，无时不在寻找卷土重来之机。蒋介石到日本，得知李宗仁、程潜的西征军已打到武汉，南京空虚，正是他重新上台的极好机会，因此唐生智正将离开武汉之际，蒋介石却突然回到了上海，不久果然东山再起，入京复任国民革命军总司令。
唐生智在日本住了个把月，见蒋介石重新上台，而桂系军队正在入湘穷追他的部队，便急忙返回上海，想利用蒋、桂矛盾重新夺回两湖地盘。他与蒋介石暗通款曲，蒋介石为了对付桂系，也拉着唐生智不放。蒋、唐这一对半年前势不两立的敌人，如今又携起手来了。
为了对付西征军入湘，蒋介石通过唐生智派人收买程潜第四路军中的叶开鑫部在黄沙街倒戈，袭击第六军。如果不是白崇禧当机立断，置正面武长路上的溃败不顾，挥师平、浏，直捣长沙，则唐生智部不但可在湖南喘息下去，而且尚可进窥武汉。不想，蒋介石和唐生智这一着妙棋，被白崇禧果断地“将”死了，唐生智懊恼不已。随着桂军入湘，唐部望风披靡，唐生智急得如热锅上的蚂蚁一般，因为照此下去，他的部队便会被桂系和程潜消灭殆尽，本钱蚀光，便无再起之日。
唐生智正在着急的时候，他的部将叶琪来了，叶告知在山穷水尽的情势下，为了保全部队，只好暂时接受白崇禧的收编以待时机。果然，唐生智不但不责怪叶琪、李品仙、何键等人的行动，反而勉慰他们一番。及待说到廖磊拒绝收编之事，叶琪见唐生智沉吟一阵后说道：“我致书燕农，要他效法你们，接受白的收编。”叶琪明白，第三十六军是唐的亲信部队，军长刘兴、廖磊都是坚决忠于唐的，只要这支部队能完整地保存下来，无论何时何地，只要唐老总一声令下，廖磊便会率部重归麾下，为其攻城夺地。身为敌方主帅的白崇禧，对个中奥妙竟能窥得如此明白，看得如此透彻，叶琪对此，怎不惊服呢！
夏威、胡宗铎是局外人，自然不能像叶琪那样体察唐生智的心意，但见叶琪从唐生智那里果然取得了令廖磊投降的亲笔书信，对这位“小诸葛”之谋更为佩服。
“翠微兄，还得再劳烦你跑一趟宝庆，去把那位‘关公’请来吧！”白崇禧笑道。
“我明日便去。”叶琪再也不敢迟疑了。
不数日，叶琪陪着廖磊来见白崇禧。白崇禧闻报，即偕夏威、胡宗铎到门外迎接。那廖磊果然一表人才，生就一副关公似的紫红脸膛，两条卧蚕眉下，一双军人特有的眼睛熠熠生辉，直鼻方口，英武非常，只可惜腮下缺少那三绺飘然的美髯，他身材魁梧壮实，走路两脚生风，军靴踏得地皮咚咚直响。他身后跟着一名黑脸大汉卫士，却不是像周仓那样持青龙偃月刀，而是在腰上挂两支德造一号驳壳枪，像金刚神一般凛不可犯。
“燕农兄，久仰久仰！”
白崇禧一反往常接见各军高级将领那样讲究军礼，而是把双手往胸前一抱，向廖磊躬了躬身子，行起古人相见的礼仪来，那模样虽与他那一身军装相衬显得有点滑稽和不伦不类，却也令人感到十分亲切。
“白总指挥久仰！”廖磊说话声若洪钟，也抱拳躬身还礼。
夏威与胡宗铎也学着白崇禧的模样，以同学身份与廖磊相见。白、夏、胡三人毕业于保定军校第三期，廖磊毕业于第二期，比他们三人高一届。廖磊是广西陆川县清湖乡上坡村人，与夏威老家容县相距不远，说的又同是一种白话，因此，夏威即与廖磊用家乡话交谈，彼此颇感亲近。白崇禧把叶琪、廖磊迎到后面一间宽敞的房子里，桌子上已备下丰盛的酒席，白崇禧邀叶、廖入座，夏、胡作陪。
“过几天李鹤龄来，我们再办一桌。”白崇禧擎杯在手，环顾叶、廖、夏、胡四人，说道，“今天特备此席，为燕农兄接风，来，干杯！”
“且慢！”廖磊霍地站起来，朗声说道，“先说完话再喝不迟！”
“啊呀！”白崇禧故作惊讶地说道，“我倒忘了，这祝酒辞还未说哩！”
“军人喝酒，不必客套！”廖磊用那双炯炯有神的虎眼，盯着白崇禧，话音震得屋子嗡嗡作响，“我虽奉孟公之命，率部接受收编，但我有一个条件，白总指挥如能接受，我即把部队带过来，如不能接受，便只有决一死战！”
白崇禧爽朗地笑道：“屯土山关公约三事，燕农兄一生崇拜关公，为何才以一事相约呢？”
“只怕连这一事你也受不了啊！”廖磊扬了扬那两条威武的卧蚕眉，颇自负地说道。
“曹公能依云长三件事，我白崇禧虽不及曹公那宰相风度，但对燕农兄所提的一件事则无论如何是能应允的。”白崇禧从容笑道。
“好吧，请听！”廖磊也不客气，双手往腰上一叉，说道，“我今奉唐孟公之命接受改编，日后孟公有令要我把部队拉走，我便要将部队重新带到孟公那边去，我廖磊生是唐孟公的人，死了做鬼也要跟着孟公。因此，今天不是率部向你们投降，而是奉孟公之命行事。这，你白总指挥可依得吗？”
叶琪听廖磊竟说出这般话来，尴尬得头上直冒冷汗，心中连呼“糟糕”，但又无可奈何。夏威、胡宗铎心中大为不满，要不是碍着白崇禧的面子，他们定会大呼来人，将这个倔硬狂傲的“关公”押下去，然后以迅雷不及掩耳之手段，进军宝庆，将廖部一举歼灭干净。叶、夏、胡三人都紧张地注视着白崇禧，看他作何处置。没想到白崇禧竟仰头哈哈一笑，豪爽地赞叹道：
“燕农兄真关公也！”
他诚挚地看着廖磊，对天发誓道：“如日后唐孟公有令召你去时，你只管把部队拉走无妨，愿意打招呼，就告诉我一声，我好提前给弟兄们发饷；如不愿打招呼，则随时可去。若我自食其言，派兵追赶，便天诛地灭。耿耿此心，日月可鉴！”
廖磊听罢，激动地过来一把夺过白崇禧手中那盛满酒的杯子，仰脖一饮而尽。白崇禧连敬廖磊三杯，夏威、胡宗铎也相继来敬酒，廖磊都接过一一干了。
自此，白崇禧不战而收降了唐生智的最后一支部队，得了李品仙、叶琪、廖磊三员智勇双全的战将，仍让李品仙任第八军军长，叶琪任第十二军军长，廖磊任第三十六军军长，李、叶、廖三军悉数调往湖北整训，只留何键的第三十五军在湖南。李宗仁、白崇禧终于实现了把两湖、两广联成一片的战略计划，桂军实力空前膨胀，由北伐初期的一个第七军发展到了第七、第八、第十二、第十三、第十五、第十八、第十九、第三十六等八个正规军，直搅得那重新登台的蒋介石更加惶然不安。