小姑娘羞完了,眼神就奔着吃走:“听说下半晌关外送来的几条白鱼,竟比开春那会长得还要壮硕,是这不是?”

    白鱼养在松花江,二三月的最好,中秋前后的次之,如今已是十月里,难得见到这样肥大肉厚的。

    更难得的是,这人一向过时不时,挑剔得很,如今倒也平易近人。

    辜廷闻点头,腌过鱼再切肉片:“偶尔一尝,未为不可。”

    任胭笑得眉眼弯弯:“那敢情好啊,这都许久没品过七爷的手艺了!”

    鱼进了热油锅,滋滋的油泡泡声儿里,七爷矜持地开口:“是想我的手艺,还是……”

    “想你想你!”

    任胭是个明白人,千头万绪都得归到正主儿身上来。他高兴了,她才能吃到汁鲜味美的烧白鱼不是。

    辜廷闻看她直眨巴眼就知道她怀着别的心思,故意逗她:“抱歉,没来得及买你爱吃的鲇鱼。”

    她爱吃鱼不假,倒没有挑剔鱼的种类,手底下烧过那些鱼,要说最味美的还是上回那道被他称作尚可的鱼羹,就是到现在还没成器。

    但辜廷闻不大可能无缘无故地提到鲇鱼,任胭眼珠一转悠,恍然大悟。

    关键时候绝不含糊,她胳膊撑着桌台,扭着脖子去看他的眼睛,脸上全是逗趣的笑:“辜廷闻,你是不是吃醋啦?”

    豆腐胡同,那道豆渣粑焖江鲇;还有,同她说了些话的年轻男人。

    他派了人时刻保护她,先前询问过是否给她造成困扰或者让她觉得不自由;任胭摇头,寻常并不见踪迹,也只是有危险的时候会露面,比方上回被误伤的肖玫。

    所以,辜廷闻知道她的行踪很正常。

    本来就是逗她的话,没想到先泄露了心事。

    他难得露出为难的表情,不置可否。

    任胭凑过去,咬了一口他的下巴:“说了些话,是关于你……”

    “廷闻呐,多早晚能吃饭啊!”那两位去而复返的先生出现在门口打趣,“若是不方便,咱们就先颠儿啦,街边寻个馆子,一个火烧半碗羊杂也是能过活的!”

    隔着道门,人不见进来,影儿印在棉布门帘上,抱着肩,看戏的模样。

    炸的金黄的鱼身盛在盘里,锅重新上火倒素油煸肉片,辜廷闻趁空回一句:“好走,不送!”

    任胭在屋里捂着嘴乐,门上两位先生傻了眼,梁拂先开的口:“没得便宜了你,咱就跟这儿守着,半个钟头后吃不上饭,咱自个儿可进门打牙祭了啊!”

    玩笑了几句,任胭帮忙端了烧好的白鱼出门,铁锅里熥了白胖的馒头,又并上两素一荤一汤羹,四个人围着小桌几吃得不亦乐乎。

    因着外人在,任胭不好同辜廷闻说辜家二爷的事,倒是觉得梁张两位先生能同桌而食很有趣。毕竟一个是成徽瑜的未婚夫,一位是她的心上人。

    将客人送走,辜廷闻才解释:“梁拂约徽瑜出门,见的是岳年,成家有门禁,她先回了。”

    “那,往后三个人可怎么处呢?”

    辜廷闻说:“两家父母很坚持。”

    “哦。”她开始提心吊胆。

    辜廷闻摸一摸她的头发:“刚才要同我说什么?”

    “杜立仁和你二哥,很熟悉。”任胭同他讲祥生的见闻,“一个爷们儿深更半夜跟门前站那么久,若不是爱就只能是恨了。”

    “好,我知道了。”他笑着,又抚一抚她的头发。

    任胭仰脸看他:“昨天晚上,你们,是不是见过面,还有堂口的伙计小柳子?”

    辜廷闻笑着,低头去亲她的嘴唇:“是家里的纷争,等结束我再详细告诉你,好吗?”

    语气是央求,温柔的,又带着不容置疑的坚持。

    她素来迁就他:“好。”

    他的额头抵住她的,略有歉意:“抱歉,让你牵涉其中。”

    “没关系,或早或晚,我不都得面对。”她抱着他,拍拍他的背以示安慰。

    “胭胭——”

    “嗯?”

    “这件事结束,我会向你求婚。”他把她贴在心口,“等你三年丧期满,我们就结婚。”

    任胭一瞬无言。

    他等不到回应,就低头望向她:“是不是觉得哪里不妥?或者,你并没有这样的打算?”

    辜廷闻的声音很轻,也很平静,像是真的在和她商量;可仔细看他的眼睛,隐隐的不安。

    比他更不安的是任胭,她攥着他的衬衫领子,微微地发抖。

    他察觉了,试图缓和她的情绪:“我们认识不过八个月,你对我或许并没有足够的了解。在辜家的事情结束前,你可以仔细斟酌,再给我一个答案。”

    她还是没有回应。

    辜廷闻并不着急,他只是安静地抱着她。

    然后,攀在他手臂上的手动了动,他低头——

    小姑娘抬头,眼睛里水汪汪的:“我没有跟人成过亲……”

    这是什么开头?

    他笑:“很巧,我也没有。”

    任胭气得眼睛有点红:“我不知道该准备什么,也不知道……”

    “没关系,都有我。”他低头亲亲她,笑着。

    “也没有父母兄长……”

    “你有我。”他说。

    怀里的小姑娘在哭。

    他抱着她,拍了拍她的肩:“你的委屈和遗憾,可以都交给我,我余生补偿你。”

    后来那天晚上又发生了什么,任胭已经记不大清楚了。

    比方辜廷闻几点钟离开的,离开前又交代了什么,她怎么回的屋,歇了还是没歇,她的脑子里混混沌沌。

    晨起吃饭的时候,赵妈妈还取笑她:“这都定了人家了,还没缓过神呢,又哭又笑,鸡猫子喊叫,傻啦!”

    任胭掂着筷子,抿着嘴光乐。

    不光是她,赵妈妈也是,扫着院儿冲落叶子说:“真好,七儿要娶太太了!”

    房檐底下晒太阳,摸一把野猫油光光的皮毛,说:“真好,七儿要娶太太了!”

    上工时候,任胭乐乐呵呵进了鸿雉堂,谁见了她都要问上一句:“任姑娘又捡着金元宝啦,多大个儿?”

    距上回捡着钱,也有好些个月了吧?

    她心里高兴,后院儿碰着要出门的杜立仁都能弯着眼儿打招呼。

    杜立仁鼻腔子气一声,算是回了,走了两步又哼道:“张八样儿,成天不着三不着两的,没正行!”

    因昨儿祥生无意提起,人都走没影儿了,任胭还站在原地兀自琢磨。

    杨师兄凑她跟前往前瞅:“哪儿又有金子,我捡去!”

    任胭瞪他一眼:“刚是杜师伯,送他出门的。”

    杨师兄浑身一哆嗦:“我瞧你真是活腻味了,送他,嗤!”

    “这光景,他不跟堂里,又溜达去了?”

    杨师兄甩着净手的抹布:“咱这儿不是寻常馆子,杜师伯也不是普通绳墨,用不着时刻跟这儿候着。据说账房当荐人给他保了位徒弟,正由爹妈领着来,大约是见去了。”

    任胭点头:“杜师伯名满天下,要当他徒弟的门槛都要踩踏了。”

    杨师兄不屑:“谁拜了他当老师,准是完菜的玩意儿!你瞅他手底下的徒弟,名声都还没叫响呢,如今有人样没有?”

    可不么,原先她娘不乐意教她手艺时候,老念叨着“养崽莫学熟食行,见人要矮三寸长”,这人不光是客人,还有老师傅。

    杂上的委屈,堂上的更委屈。尤其是跟那位杜师傅手底下,还干杂工活计的,几乎要苍天泣血。

    提到这事儿,任胭至今仍心有余悸。

    杨师兄扒拉她两下:“这程子忙,可别傻站着了。咱们没师父的徒弟,过的还不如人家呢,麻溜儿过来。”

    要到年根儿里,各个府上的饮宴络绎不绝,更不要提新年元日到除夕,几乎是鸿雉堂最忙碌的时候。

    除去这些,还有各个馆子的大师傅们切磋手艺的要紧事。

    今年厨师业工会定的日子是下个月十二,离着也不足半月,各馆子的师傅们铆足了劲头要一鸣惊人,鸿雉堂白案这里几位大师傅也挖空了心思预备着。

    纵使因平日畏惧杜立仁,红白案的师父之间生了隔阂,如今也暂时化干戈为玉帛,颇有同仇敌忾的架势。

    因此打师傅到杂工,一气儿忙得脚不沾地。

    相较之下任胭就颇为悠闲。

    如今她还杵在风口浪尖上下不来,身份极为尴尬,杂工算不上,帮案也不是,每日里这帮把手那搭个茬儿。

    月末的考教也叫禁了,只说避风头。

    算不上忙,可也不闲着,堂口那儿有来催捐税款的,她还跟着账房先生一起应付。

    京兆税局公署的文员拎着个公事包,笑得像个弥勒佛,当面点清了税款,等背了人竟还回了一多半。

    弥勒佛文员拱着手叫账房代为在七爷面前讨个巧,又将一成的银元塞进了任胭手里,说局长太太极爱任师傅的手艺,尤其那道养身子的八宝鸭,不知道还有别的药膳没有?

    热络了一通,人走了。

    账房先生瞧一眼任胭还回来的银元,笑着摇头:“你留着,不同样也是七爷的?”

    哎!

    任胭没搭这茬儿:“税款不都是有定额的么,咱这儿凑不够数,怎么使?”

    账房笑:“定额也是人自己定的,哪里吃了亏,不够的自有别处能凑上。他们呐,棺材板里的钱都能抠出来!”

    任胭啊了声,把手里的银元装玉葫芦里,就说客人打的赏,等天黑时候给大伙儿分了。

    办完了这趟差,她去后厨,路上还琢磨那位弥勒佛的话。

    药膳?

    药膳好啊,白案不也能做药膳吗?

    哪儿断的路,她就从哪儿再给续上!

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