任胭歪着头看她,又笑了。

    这是恼了还是没恼?成徽瑜拿不定主意。

    她心思柔善,不爱为难别人,说这话又反过来劝任胭:“哥哥是心疼你,昨儿知道了发了老大的脾气,说的话难免专制了些,你不爱听就当他没说起。”

    任胭摇头:“我只是在琢磨给张先生吃什么滋补,其实不是我拂成先生的面儿,倘或真的跟你家里扎营了,连绣还不得把我剁成两截?”

    “说的正是。”提起那位泼辣的小嫂子,成徽瑜就怵得慌,“她肚子这会大得像面锣,嗓门比身子还威风,张个嘴,那风啊都能从永定门刮到宣武门。”

    不知道是不是受连绣的亏久了,这样温驯的姑娘也学会利落地挤兑人了。

    任胭笑得前仰后合:“那您这位嫂子真是个能耐人,寻常可离她远些,出了宣武门就是菜市口,千万别叫她惊动了那些瞧不见的,阴阳各有道的。”

    成徽瑜叫她说的面色发青:“你别说了,怪吓人的。”

    任胭嘻嘻哈哈地乐,点心蒸上,汤盅里煨了药材,一面看着火一面来同她唠嗑:“不说她了,你和岳年先生怎么样呢,定了终身没有?”

    成徽瑜叫她说的面红耳赤,小小的哎了一声:“没出阁的姑娘净说浑话,我们才认识不久,其实能有如今的情意也多亏了梁拂,他从中出了不少力。”

    无利不起早么,任胭暗笑了句,只说:“再感激人家也不能三心二意的,张先生也不差,不为了博美人一乐,喝了一宿西北风吗?”

    成徽瑜不好意思,急急地看她一眼:“都说了是气话!我只是感激梁先生,上回见过了他和叶先生,很恩爱很美好,我也祝福他们。”

    实在是难得,礼法教养的姑娘也有开明的心思,甚好甚好,她不必再为这位密友的情路忧心了。

    药膳下了炉灶搁进食盒里,任胭递给她:“你去看看张先生吧,仔细烫着,我也该回了。”

    成徽瑜却将食盒递给下人,摇头:“他住在前院儿厢房,我去了惹人闲话,回头母亲知道了,我和他也就算到了头。”

    成太太怕是怀疑上姑娘的心思了,出门礼佛才特意没带上她;家长不在,小儿女情浓时候最易露出马脚,这样才好早早地收拾了。

    她在这儿委曲求全以图长久,心再自由,外力不足,还是那个不得解脱的旧时闺秀。

    任胭走的时候,成徽瑜只送到门上,笑一笑,叫丫头搀回屋里了。

    杨师兄在外院等她,叹一句:“深宅大院往后再不来了,规矩吃人呐!”

    头一遭来就心生畏惧,若是日日身在其中呢?

    任胭回头——

    日头往西走了,淡金的光把成府笼在金碧辉煌的罩子里,红墙碧瓦。

    这种美是颤巍巍的,见不着光的地儿都暗无天日,藏污纳垢;阴风呼号着来,冷得像是有把锤子在脊梁骨上叮叮地敲。

    “琢磨什么呐?”

    师兄叫了车,笑话她:“辜家的宅子能装下三个成府,往后等你过了门且有看的,这么点地界儿就把你拿住了,出息样儿嘿!”

    她怕的就是这个,深宅大院里头逃出来,还得再钻进去一回吗?

    任胭抿着唇,上了车。

    杨师兄跟后头的车里数赏钱,一路乐得眉开眼笑,说要多来几回,就能早个十年二十年的置办宅子,再娶老婆生养孩儿了。

    鸿雉堂门前下了车,任胭给车夫数钱,还斜眼笑他:“您数清楚没有,路上有没有落下的,咱再回去找找?”

    师兄抬手要给她个爆栗子吃,她笑着往堂里跑——

    “任姑娘……”街对面有人唤她,声量不高,险些就错过了。

    她扭脸寻人:“……哟,婆婆,您上这儿来?”

    豆腐婆婆打蜷缩的墙角那露面,腿脚不便,撑着墙好半天也起不来。她上跟前一臂撑住了,才把人架住没让往地上栽。

    这地方背人僻静,是个五脏庙轮回的去处,腥臊污臭,还蜷着三五个生了疮的小叫花子。

    婆婆不大好意思,嗫嚅着解释:“我,我上这儿等你一天了,叫人赶得没处去,就这儿还能背背风,就是味儿不招人。”

    任胭笑:“您别说见外的话,我上外头给人做饭去了,往后您要来,去鸿雉堂里叫一声就成,您找我有事儿啊?”

    她要把婆婆扶堂里,婆婆生生往后退:“不不,我这样式的不敢脏鸿雉堂的脸面,是来求你件事儿的,我那姑娘她……”

    说着话,早已是泪流满面。

    豆腐婆婆的姑娘聘给了怀来的一家盐户,不富裕也不贫苦,就是婚后姑爷油嘴滑舌不务正业;打上回探姑娘回来,她就忧心忡忡。

    这回姑爷赌输了家底,把她姑娘抵到了白房子里头,等客人睡过了自个儿媳妇,再向人讨皮肉钱接茬赌,媳妇的死活不论。

    婆婆知道这茬时候都已经快俩月了,姑娘生了身杨梅大疮,人差不离要咽气了;她要把人赎回来,管事儿的还找她要医病的钱。

    婆婆哭得险些背过气去:“……借遍了人也讨不来几个大子儿,要不是实在没方儿,我也不敢腆脸求你来,任姑娘,我这儿求你救我一条命吧……”

    说完,扑地上就要磕头。

    任胭的心都要叫她哭碎了,一并跪下去把人扶住:“没别的话,您缺多少,我给您取去,您快起来!”

    “要三十大洋呐……”婆婆还是哭,跪在那儿挪不动地儿。

    后头的杨师兄打兜里倒了赏,数了一半给了任胭,见她犹豫就劝:“今儿这趟差事本就是你挣来的,多少全是你一句话,谁要敢指摘,我头一个打回去!”

    任胭抿紧了唇接了大洋,又从兜里摸了两块添上,掏出手帕子包好塞婆婆手里:“您收好,路上可千万当心。”

    婆婆又哭,千恩万谢:“祥生在怀来守着她妹子最后一程,等家来,我叫他上你家里当牛做马,为奴为仆伺候你一辈子!”

    任胭给人搀起来:“您可千万别折我寿,这事儿往后咱都不提,只当没有过,您和祥生哥哥好好的!”

    婆婆攥着她的手,给拽到没人的地界儿:“婆婆说些你别不乐意听,白房子是脏臭贫脚子寻乐的窝,论理没那样大腰板,可你知道这家的主子是谁,七爷!”

    任胭乐:“您可别逗我,是别人讲的闲话。”

    婆婆摇头,紧紧地攥了她的手:“我跟管事儿的挺腰子时候他自个儿说的,还供着辜家的族徽。辜家的大汽车成天在北京城里来去,猫儿狗儿见着都躲,我能不知道?”

    任胭没言语,她是不信。

    婆婆把着她的手,急切地道:“我知道你一时半会想不开,只是往后多几个心眼子,算是婆婆求你啊,姑娘的身子金贵,别叫糟践了!”

    她拍拍任胭的手,紧紧地攥着兜,一步一拐地走远了。

    天边见了黑,她佝偻着身子,在人海里被冲撞地歪歪倒倒。

    杨师兄看了她两眼,又打量任胭:“我心里也不好受,甭说你个大姑娘,你要不高兴骂两声,那管事儿就是个狗娘养的大牲口,他主子……”

    “别说了!”

    任胭拧了眉,一脸不耐烦,蹬蹬蹬进了后厨,又蹬蹬蹬到了堂口寻掌柜的说赏钱的事儿。

    多了少了,掌柜的也不大在乎,毕竟又是助人积福的,只当今儿成家给的赏钱也只有三十块罢了。

    这件倒也罢了,可还有另件要紧的,任胭心事重重一直熬到下工。

    掌柜的正跟堂口陪辜廷闻说话,见了她来便借口说要回去盘账,哼着小曲儿溜达上楼了。

    那人挨着玉葫芦,拎条眼镜腿要笑不笑:“还惦记着赏?”

    “……哪有。”她心里不痛快,笑得勉强。

    辜廷闻知她有心事并未多言,只是来牵她的手,握了一手冰:“四哥游历回来,这会当做完晚课,咱们同去?”

    “……好。”

    辜家四爷廷衡是在护国寺出的家,辜家二老妥协只许带发修行,如今头上还留截短短的青发茬,可看面相,竟比六根清净的僧人还要不念世俗。

    辜廷衡差了徒弟留七弟在外室,只同任胭讲话:“贫僧这个弟弟幼时是个混不吝,窜高爬低蹦墙撵蝎了虎,等长成了就成实心的棒槌,添了饺子的大茶壶,一棍子抡不出个闷屁!”

    任胭被大师傅逗乐。

    四爷绷着脸,无欲无求的模样:“弟妹你别笑,他就这么个人,谁也没辙。所以要是惹你不痛快就揍他,皮实肉厚也耐打。”

    任胭呛了一肚子热茶:“您玩笑,他待我很好。”

    四爷老大不高兴:“贫僧不打诳语,你就是被他那张脸给蒙了,世人哪有不耽美色的道理?弟妹年岁还小,岂知色即是空嘛!”

    这是盼着人好,还是不好?

    任胭低着头憋笑。

    四爷又言语:“垫窝儿老七如今也有姑娘肯收留,贫僧唯一的念想也圆满了,这红尘再没贫僧可惦念的了,阿弥陀佛,修成正果!”

    得!

    合着他们来这一遭,让人彻底皈依佛门了。

    辜家的老爷太太要是知道,还不得揭了他们的皮子!

    六根彻底清净的大师傅起了身,招呼:“贫僧今儿请了大师傅,做虾籽狮子头,盘龙大虾,菠萝鱼肚,弟妹来来来!”

    任胭彻底傻眼,这位四爷不是讲好了遁出红尘吗?

    辜廷闻在外头被灌了两壶茶,这会好容易得空起身。

    四爷老不耐烦,摆手:“你跟那儿趴着,趴好喽,弟妹请!”

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