女徒弟,是肖玫的说法,任胭只是打算给有手艺却没生计的女人讨个出路。

    初十那天,辜家依例会向善堂和救济院捐赠善款和衣物,任胭和辜廷闻同车,看到了部分因天灾人祸而无家可归的女人,有的还带着三五个孩子,穷困潦倒。

    需要救助的人越来越多,救济的物资杯水车薪,解决人家的生活出路才是关键,任胭挑选了几个颇有手艺的,打算雇佣到身边先做杂工。

    用作开馆子的院儿是初八那日盘下来的,五进的院儿还带着旧制的花园;依山傍水算不上,但里外的景致很不错,地方也宽敞。

    任胭带回来六个女人,先给人添置了衣裳用具,再把她们交给了肖玫,自个儿赶回鸿雉堂上工。

    年后开张,鸿雉堂新聘了两位赫赫有名的大师傅,堂口的生意红火得叫人既喜又愁,连她这个学徒都忙到整天顾不上一口水,更甭提师傅们。

    往常打烊的时辰往后延挨了一个钟头,任胭的嗓眼儿燥到冒烟,站院儿里拎着把大茶壶咕咚咕咚往嘴里灌茶的工夫,肖玫蔫头耷脑地进门了。

    进来归进来,可不敢挨近,脸朝老树站着,目光从眼尾里飘出来,小心翼翼地瞅着自个儿师姐。

    任胭一瞅她这模样就知道她闯祸了,点点手:“你过来!”

    肖玫不情不愿地望她跟前蹭,笑得谄媚:“师姐!”

    “哪儿来的?”

    “家呗!”

    “谁家?”

    “……你家。”

    “嘛来了?”

    肖玫低着头盘弄手指:“认错,我给人打了,但不是大事儿,皮肉伤。”

    任胭脑筋子直蹦:“给人脑袋开了瓢才是大事儿?”

    肖玫把头压得更低:“气急了,手上没分寸,你当我乐意?”

    “为什么打人?”

    “那个女人偷东西,包一包袱拎着上外偷卖,换了钱给她爷们儿出去抽大烟,逮住了还不认,咬了好几个人!”

    任胭记得这些女人里倒是有被丈夫撵出门,无处可去的,可流落的这样境地,还惦记着薄凉的男人,图什么?

    人被肖玫捆起来丢在了她自个儿屋里,这会骂累了缩在墙角一言不发,见了任胭来,就坐在那儿掉眼泪,絮絮叨叨地说着自个儿的遭遇。

    家里养了个无所事事的爷们儿,除了抽烟和打骂他们母子也不大会做别的;后来拿她攒的贴补在外头养了个小情儿,看她越发不顺意,给人打出了门。

    这会花光了钱,情人不爱理她,爷们儿又惦记起这个逆来顺受的糟糠,叫嚣着要是能给他大洋花,就重新让她进门。

    于是这女人就偷了院儿里的几样东西,悄没声儿换了三十几块大洋给爷们儿送了去,回来叫肖玫逮个正着,一通厮打后给关这儿了。

    任胭扒拉扒拉耳朵,笑着问:“你爷们儿要接你进门了?”

    那女人垂头不吭声。

    就知道这么回事,心眼儿忒憨实!

    任胭说:“这样爷们儿还敢进他门,有你多少苦,这是没吃够呐,不长记性。”

    “可是离开他,我那小子和姑娘就没爹了,会叫人笑话的。”

    “有这么样爹才是个乐儿!”任胭嗤笑,“你能干活儿养家,跟这样爷们儿是累赘,自个儿挣钱活得快活,不比挨打受骂强!”

    那女人还是摇头:“你不懂,嫁人才有家,女人独个儿不成事儿的。”

    任胭起身:“得嘞,您哪儿来的哪儿去吧,我这儿地方小容不下您和您那窟窿爷们儿,送客吧!”

    那女人手疾眼快,一把薅住了任胭的手腕子:“任小姐,求求你救救我,我想回去跟他,不想一人过日子,太苦了!”

    任胭十分不解:“怎么救法儿?”

    “再给我点儿钱,算我借您的。”女人苦苦哀求,声泪俱下,“回头等我进了家门挣了钱,加倍还给您。”

    任胭抿唇。

    那女人见她迟迟不应,跪在地上,几乎要把头磕破了。

    任胭叹气,推开她的手,招呼肖玫给人送出去。

    “给钱吗,师姐?”肖玫于心不忍,“瞅她可怜。”

    “自个儿作的,怨谁?”任胭屋里屋外晃荡一圈,“丢了什么?”

    “没几样,衣裳首饰盘子碗什么的!”

    任胭唤来守院的人,又交代肖玫:“多少也是我的辛苦钱,凭什么给那臭烟鬼儿,报案追回来,少一个子儿找你俩!”

    “知道啦。”

    那女人被送出去的时候,山穷水尽,对着任胭破口大骂,什么难听的言语都被夜风给送屋里头了,臊人的脸面。

    任胭给窗户掩上,难免失望,什么事儿呢,好心还结了仇,何苦来的?

    有这么一出,她聘人更仔细,祖宗三代都要摸清楚了,才敢给领家里来做工。

    馆子算不上开起来,她们先负责院儿里外头的打扫;肖玫没事儿做,领着她们识字讲话,再认中西的点心菜谱,时常带着上东市场挑拣。

    肖同认为自个儿姑娘是个半吊子,再把人给教坏了,得空会上家里在旁指导,一来二去又出了岔子。

    任胭家里养了七八个独身女人,见天叫肖玫领进领出,虽然走动的时间正经规律,也难保有些心思歪邪的人打起了别的算盘,老觉着这里头藏事儿。

    不出月余,任胭下工的工夫就听了几句风言风语,她跟家里养的不是女伙计,倒是养了一拨姐儿,天黑天亮带出去接客的。

    家里的女人们听了,伤心地掉眼泪,也有忍不住辞了工还回救济院的;后头还听说在救济院也因这事儿被人欺负,不得不再次流落街头。

    风波愈演愈烈,直到肖同偶尔进出,叫人撞见,越发造些桃色的谣言。

    甫一开始任胭就明白女人正经讨个生计的难处,男女平权讲得容易,可究其表里,寻常人家认为这是上流社会的少爷小姐们无病呻吟,从没认为这个麻烦。

    就像前一阵儿,前门那儿一家女性公共浴池开了张,每日里除了想摸点儿便宜的地痞无赖寻衅滋事,也就是大着胆儿的姐儿肯去,再没见哪家姑娘太太愿意踏足。

    不到一个星期,落了个暗门子的骂名,关门大吉,浴池的女掌柜叫气得大病了一场,远走他乡。

    送走第三波登门问询的警察,任胭想,再不把馆子开起来,她最后多半也会跟人落同样一下场。

    可她想开馆子也没辙,这会是做学徒第二年,论理三年出师后摆了谢师酒才算学成出了师门;上厨师工会递个拜帖,叫人认可了才算是有她这么一号。

    如今她只是个学徒罢了,没独当一面的能耐。

    即便有,还有桩要紧的,她是个姑娘,厨师工会从来就没有姑娘的拜帖,也没有应姑娘开馆子的文书,谁都不肯开这个先例。

    既没有认可文书,也不能给开馆子的证明,她这个馆子就算强行立起来,都不会有人买账。

    任胭心里不痛快,拜望师父师娘的时候就提到这事儿。

    肖同沉默了很久,讲个方儿:“你同七爷讲讲,你们先结婚,以他的名义把馆子办起来;往后你们是一家人,不分彼此。”

    任胭心里头膈应。

    一来她把结婚的事儿瞧得极重,水到渠成的美事,掺和其他的利益显得像场交易;二来,她做买卖的事儿,开头就依靠人家算怎么个事儿呢?

    肖同笑她年岁小,不经事儿:“这日子是你两个过的,何必计较那些不分明的虚名。”

    任胭笑笑,出了门就把这事儿给撂在脚后跟儿了。

    她认为与辜廷闻是彼此最重要的伴侣,无论哪方面,她都不愿意委屈他,也不愿意委屈自个儿,法子么,总会想出来的。

    在去成徽瑜和梁拂婚礼的前一晚,他们在试穿礼服时,辜廷闻突然问起这件事,他想知道她的看法,并问了她的打算。

    任胭将礼服收好时,恰好说完自己的心思。

    辜廷闻点头,表示完全尊重。

    于是,在成徽瑜婚礼那日,报纸上登载了他的一篇关于男女平权与女性独立自强的文章,并提到了女性做生意艰难与成功的几个实例。

    任胭想到成徽瑜这场不情愿的婚礼,戏谑他发表文章挑选的时间不妥当。

    辜廷闻举起酒杯,和她的碰一碰:“我只在乎我的未婚妻。”

    任胭脸热,拎着裙子溜之大吉。

    成徽瑜在自己的婚房里坐着,在看那张报纸,见了任胭就笑:“真好。”

    任胭沉默着,给她送了两份礼物。

    成徽瑜摩挲着首饰盒,低声呢喃:“如今这样的场面,我幻想过无数次,只是丈夫的人选……罢了,不说了。”

    “梁先生他……”任胭欲言又止。

    成徽瑜笑笑:“他是个好人,不用那样在意。他答应我婚后会顾忌我们的家庭和我的感受,叶先生是过去,辜世兄也是过去。”

    两个人都在这场婚礼中,做了最后的妥协。

    任胭没有告诉她的是,她在婚宴的人群中见到了张岳年,人在这一天早上被从监狱里放了出来,精神倒是干净的,只是蓄了胡茬显得苍老。

    既然他们已经做了结,就不必再提起往事旧人。

    任胭陪她坐了一个钟头,期间梁拂来探望自己的妻子两次,客套礼貌地问候,并向任胭的陪伴做了感谢。

    没有情深意重,只有相敬如宾,算不上冷漠疏离,不过夫妻间无形的距离让人看得心慌。

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