朝阳将山谷照得金黄灿烂,一棵十几抱的大橡树下,数十名德鲁伊教徒肃立,正在进行晨祷仪式。
    站在队列最前方的是一位长者,人高马大,手拄树杖,颌下飘洒大丛雪白的胡须。他就是德鲁依教团的领袖,范赛尔森大祭司。
    这个山谷是最后一支德鲁伊部落的隐居地,名为“巨橡谷”,大橡树是自然的化身,被德鲁伊教徒崇拜。
    “大祭司,大祭司。”
    山谷外跑来一个娇小的身影,一边挥手一边呼喊。
    这声音格外熟悉,范赛尔森和众教徒震动,不由得中断祷告,回头望去。
    是卡萝尔·卡尔森。
    一年前,卡萝尔到卡尔森领地探望姐姐,一去不回。部落派人四处打探,音讯全无。大家绝望,以为女孩遭遇不幸,不料竟于此时归来。
    卡萝尔活泼可爱,是全部落的宠儿。人群爆发欢呼,一个女孩和一个男孩不顾庄严的祷告仪式,跑出队列迎接,他俩是卡萝尔的好朋友罗伯特双胞胎兄妹。
    一向严厉的范赛尔森没制止,同样是心中喜悦无限,他对卡萝尔非常宠爱,胜过亲生女儿。
    卡萝尔拉着好友的手跑到老师身前,气喘吁吁站住:“我见到梅林大师预言的先知了。”
    “别急,歇口气再说,”范赛尔森注意到后面跟着四个人,除三名哨兵外有一个陌生面孔,“来客人了?”
    “是的,他是先知的同伴。”
    之前在山谷外,卡萝尔告诉哨兵自己的经历。按照规矩,外人不得随意进入部落,但卡萝尔之言太过离奇太过紧急,哨兵不敢怠慢,押送萨缪尔同行。
    萨缪尔逐渐走近,德鲁伊教徒纷纷注目。
    来客一头耀眼的金发,五官英挺俊朗,气度从容,举手投足间显示出坚定自信,同时又不失谦逊礼貌。
    许多人大生好感。
    范赛尔森注视萨缪尔,苍老的脸上看不出表情:“客人,你来自何方?”
    萨缪尔鞠躬行礼:“我叫萨缪尔,从遥远的东方秦尼斯坦来,向大祭司和各位兄弟姐妹致以崇高敬意。”
    卡萝尔讲述卡尔森领地的遭遇,以及在梅林魔法塔被一瞬间挪到塔外,其余人失踪。
    她是话痨,平时在部落里就叽里呱啦没个完,口才相当好。一段故事说得紧张刺激,真实生动,尽管凭空挪移和跨越一年的时间匪夷所思,但不由人不信。
    “我们到黑森林询问过,梅林大师和桑德伯格说没见到你,也没有东方人去那里。”一名德鲁伊教徒提出疑问。
    另一人推测:“梅林撒谎,是他暗害你们?”
    “胡说,不要对梅林大师不敬。”又一人反驳。
    双胞胎哥哥罗伯特快言快语:“我还以为东方人把你拐跑,卖到波斯当女奴。”
    他说着,瞅萨缪尔一眼,后者微笑示意,丝毫不放在心上。
    男孩脸红,为自己的冒失而内疚,这样雍容大度的风范哪能是坏人。
    范赛尔森说道:“抱歉,萨缪尔先生,我们没有能力救你的同伴。德鲁伊部落不接待外人,请你离开。”
    无礼的拒绝令教徒们意外,德鲁伊出于自保避免同外界来往,不等于冷漠自私。这些秦尼斯坦人曾救过卡萝尔,就算不乐意帮忙,也需客客气气说话。何况他们与梅林大师的预言有关,应留下鉴别真假,
    卡萝尔急了:“老师,你能穿越空间迷宫,不试试怎知道救不出人。假若真不行,可以请仙女大人出手——”
    “住嘴!”范赛尔森厉声制止。
    从老少二人的对话和神态,萨缪尔了然,范赛尔森必定同阿瓦隆有深切的瓜葛,阿瓦隆隐藏着至关重要的秘密。
    “大祭司,如果你不方便亲自前往,没关系,”萨缪尔面露无奈,诚恳地请求,“我听说湖之仙女会满足有缘见到她的人一个愿望,你可否指点进入阿瓦隆圣地的方法,让我去寻找湖之仙女?”
    范赛尔森凝视萨缪尔,神色中透出一丝冷峻:“我再问一次,阁下从哪里来?”
    “秦尼斯坦。”
    “是么,罗马教已经传播到远在天边的秦尼斯坦?”
    众教徒哗然,这个年轻人是罗马教士?
    一百年前,罗马教成为罗马帝国的国教,势力极速扩张,四处打压异教徒,是德鲁伊的死敌。
    随着话语出口,范赛尔森发动攻势。
    大橡树的枝条疯狂生长,兜头笼罩下来,霎时间将萨缪尔包围在当中,形成一个无数藤蔓编织成的绿色牢笼,密不透风。
    牢笼的内壁突出千百根锐利的倒刺,里面的人被完全控制住,无法挪动。
    这是德鲁伊的最强攻击法术之一,“荆棘之牢”,一旦困在里面,几乎没有逃脱的机会。
    然而,紧密纠缠看不清内部的木牢笼迸发亮白色光芒,一声抑扬顿挫的吟哦传出:“主啊,凡是柔弱的他必扶持,凡是刚强的他必摧折,逆转十字!”
    碧绿的枝蔓轰然炸开,向四面八方飞射。萨缪尔高举“时空罗盘”现身,沐浴在神圣的光辉下。
    圣腓立比公会的时空罗盘又名“圣牌”,同时是武器。萨缪尔身兼多重职业,不仅擅长当裁缝,还拥有高超的战斗技能,是叩门人。组队时他保守这个秘密,意图暗害唐霜和沈泽。
    大橡树剧烈摇摆,硕大树冠疯狂地扩张,遮蔽山谷上方的天空。千枝万条垂落,朝向德鲁伊教徒。
    一根小臂粗的枝干插入范赛尔森的肩窝,穿过体腔直通到底,将人牢牢钉在地上。然后,树枝在身体中萌发出横杈,穿过腋下紧贴臂骨向两侧生长,胳膊被迫左右张开,抬成水平,整个人形同上了十字架。
    同样的情形发生于每一个德鲁伊教徒身上,片刻工夫,山谷中竖起如林的十字架,人们挂在上面痛苦号叫。
    萨缪尔所用的技能叫“逆转十字”,功效是将敌人释放的能量转化为自己的,敌人越强,遭受的反击越沉重。
    论真实水平,萨缪尔未必是范赛尔森的对手。
    德鲁伊大祭司具备“真实之眼”,一下子看穿萨缪尔体内有罗马教一系的力量,而且相当雄厚。于是他借用“圣树”,施展全力一击。
    结果弄巧成拙,能量反被萨缪尔夺取,落回自己人头上。
    大橡树是德鲁伊信仰的圣树,上百年来,历代教徒围绕大树祈祷和修行,其中蕴含无比充沛的能量。这能量被萨缪尔操控,范赛尔森抵挡不住,水平较低的教徒更不用说。
    “大祭司,现在愿意帮忙了吗?”萨缪尔温文尔雅,微微欠身鞠躬。
    范赛尔森强忍剧痛,怒视敌人一言不发。
    “大祭司的坚强意志我很佩服,可其他人你不管?”
    山谷中的景象惨不忍睹,哀嚎声呼天抢地。德鲁伊教徒遭受着非人的折磨,恨不能立刻死去,偏偏萨缪尔施加“圣光术”,令他们的意识分外清醒。
    一个五六岁的孩童凄厉哭喊:“啊——妈妈,救我,妈妈!”他刚被部落收养,稚嫩蒙昧,压根儿不明白发生了什么。
    萨缪尔轻叹一声,面露悲悯,柔声安慰小男孩:“乖,不要怕,主加痛苦于世人之身,是考验,是救赎。只有这样才能洗清我们的罪孽,升上永恒天国。”
    他抬手一指,男孩后背的树枝突起十几根尖刺,穿透身体从前面钻出来。男孩愈加疼痛难当,声嘶力竭地惨叫,几近窒息。
    尽管范赛尔森历经世事看透了生死悲欢,当此惨状也不由得闭上眼睛,不忍心再看。
    萨缪尔心中充满杀戮的渴望,他知道,将德鲁伊部落一网打尽不是好策略,可能造成麻烦。但他控制不住自己,鲜血和哀嚎带来亢奋,受害者愤怒而又无力挣扎的苦痛带来无尽喜悦。萨缪尔喜欢摧毁那些美好的东西,越是美好、柔弱、善良,他就越满足。
    面对自己亲手制造的人间地狱,萨缪尔激动得每一个毛孔颤栗,仿佛在科纳星地下黑市享受神经脉冲按摩一样飘飘欲仙,登上极乐之境。
    “大祭司,你的可爱女弟子还没蒙受圣恩的救赎呢,你看要不要让她品尝你正在品尝的滋味?”
    听到萨缪尔恶魔般的声音,范赛尔森心头一震,努力扭转脖子,只见卡萝尔站在身后。
    卡萝尔浑身上下完好无损,暂时没遭毒手。
    小姑娘彻底傻掉,茫然望着眼前的一切。
    为什么会这样?沈泽大人不是先知吗,他们是大好人呀。这不是真的,是幻觉,我在做噩梦,睁开眼就好了……啊,不,还是做梦,我闭眼,再睁眼……
    萨缪尔踱到范赛尔森的身边,慢慢说道:“告诉我通往阿瓦隆的路径,就为德鲁伊留下最后一点血脉,否则,卡萝尔也不得不皈依我主。”
    范赛尔森明白,变态暴虐的敌人绝不会手软,一旦吐露秘密,卡萝尔将立刻遇难。可是,他怎能眼睁睁看着小女孩在面前惨遭蹂躏?
    卡萝尔终于认清楚残酷的事实,颤抖着身子呜呜痛哭:“是我害了大家,自然女神哪,我把部落毁了……沈泽,你是坏人吗?我不相信,你发过誓守护卡萝尔和她的部落,这是我们俩的约定,你快来呀……”
    除了同伴们此起彼伏的哀鸣声,没人回应她,风夹杂浓烈的血腥从空旷山谷吹过,不见第三个站立的身影。
    萨缪尔温柔地微笑,目光投在小女孩的惊恐面容上,投在柔弱的躯体上,似面对挚爱的情人。
    他一步步向前逼近。
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