越过雅鲁加河、与瑞文戴尔河谷,幻影旅团克服奈维河阻碍隔天,他们荒郊野外的生活在抵达“莱德布鲁尼”后告终。
    接着往南沿途都是人烟稠密的区域,再通过奈维河谷与桑司雷多河谷交汇处的贝哈文,两人就能抵达这趟旅途的目的地──安娜.亨利叶塔女爵统治的陶森特公国。
    可是意料之外的阻碍,却忽然从过去浮现,妨碍他们顺利的旅程。
    没有窗户的密闭房间里,幻影旅团所坐的硬木椅,牢牢钉在地板。原先用途显然是审问犯人,椅背上的支架与束带可以绑住双手、勒住脖子,方便施用各种各样、戳眼拔舌烙铁之类的刑具。
    当然它们还没派上用场,但随时可以。
    “……这么说吧!猎魔士,我希望雇用你!”莱德布鲁尼的总督福尔科·阿特维尔德说道。在维克多持续的沉默中,他显得越来越不耐烦。“我愿意付你金币,满满一包弗罗林,足以让你接下来半个月每餐都用白面包沾蜂蜜撑饱肚皮,只要你为我解决掉矿场那只该死的怪物!”
    左眼戴着皮革眼罩,面孔遍布伤疤,总督兼地区首席执法官福尔科,是个肩阔膀宽,形如独眼巨人的黑发男子,“不要考验我的耐性,当它们消耗殆尽,我将不得不用其他方式来雇用你,而你不会喜欢那样的!
    我还要提醒你一件事,狩魔猎人,虽然不清楚原因,但是你的学徒,她看我的眼神中有着恐惧、心虚与怒气,只有其中一种没什么问题,但同时兼具这几种情绪的人,通常…是犯罪者。
    我可以当作没看到,在你离开前、甚至离开后都保持不知道,只要你为我服务!”
    ……
    “莱德布鲁尼”,这个城镇坐落于奈维河的河湾处,按少女先前的讲述,以砖瓦及木制建筑构成的城镇主体其实很小,中心地带居民仅占全镇的十分之一,其余十分之九都散布在镇外小屋、茅舍、货摊、棚屋、帐篷与大篷车里,混乱骯脏处处粪臭。
    不过怀抱着进猪圈的预想,维克多实际目睹的感觉却是超乎期待,城镇主体都更换成石造建筑,尽管堡垒栅栏外,仍环绕不少北上垦荒的农民篷车,但至少看起来相当规范,气味也没有她说的那么夸张。
    从安古兰离开时算起,短短几年有这样剧烈的变化,离不开莱德布鲁尼总督兼地区首席执法官──福尔科·阿特维尔德先生的铁腕治理。
    这是一个酷吏,执法或执政都不择手段的酷吏。
    被带到他面前,沟通几分钟后,维克多就留下“不择手段”的前导,而“酷吏”的后缀,源自酒馆的见闻与安古兰当年的遭遇。
    几年前,安古兰曾经在邻近周边“活跃”──以“好汉”的身份,而首席执法官福尔科大人想解决本地的匪帮──夜莺帮。
    他逮到脱离帮派的安古兰,言明她将被滚烫的铁钳挖出双眼,撕烂胸部,最后穿刺在木桩上流血而死,除非她能提供情报逮捕夜莺帮其他分子,才能获得上绞架速死的恩典。
    就是在这种情境下,杰洛特见到少女,而看到她时,想起年龄相近的希里,父性大发的白狼答应与福尔科合作铲除夜莺帮,条件是赎回安古兰的性命。
    就这样三年过去,再次被带到熟悉的刑讯室,见到福尔科·阿特维尔德总督,当初鲜明记忆浮现,饶是多历风浪,少女仍难以掩饰情绪。
    而旅团被找来的原因,跟过去的恩怨倒是毫无干系,纯粹是执政者再度需要狩魔猎人的服务,而维克多灿烂的蓝色写轮眼一目了然。
    ……
    “你考虑的如何?为我…不……善尽你的天职,猎魔士,为遭遇困难的莱德布鲁尼平民而战?
    答案不外乎两种选择,一种是杀掉怪物拿走我的弗罗林,继续你的旅程,而另一种,我现在还不想要介绍。”摸着额头迤长的伤疤,首席执法官慢慢地说着,那种缓慢是近似“通牒”的隆重。
    所谓的“最后通牒”,翻译翻译,就是“勿谓言之不预也”。
    环视房间十二名全副武装的卫兵,衡量翻桌的成本,维克多瞇起眼睛,他很不喜欢总督请托的态度,但时代局限,他这样居然算是有礼貌的,可以不跟他计较。关键在于安古兰的情绪波动。
    先前听这段往事,少女表现出不高兴,既然团员讨厌这家伙,那团长就绝不会接受对方请托,别说是区区一袋弗罗林金币,就算是给一万袋!……等等…改成十袋好了,一万袋维克多觉得还是可以商量的,毕竟给得实在太多了!
    总之在多毛熊旅馆,他曾经跟丹德里恩说过,他想要保留说“不!”的权利。离开史凯利杰前,与尔米亚交谈中,更坚定自己的想法。
    ──我经历危险磨练技艺,为的就是不管面对谁,都能昂首挺胸说“不”,没人能让维克多.柯里昂干不想干的事!
    心念既定,猎魔士耸耸肩膀,“尊敬的总督大人,你说得合情合理,丰富的报酬加上体贴的言语,其实我没有不答应的理由,但是──”
    “──得加钱!”清亮的女声截断少年的台词。
    维克多挑挑眉毛,福尔科捏捏鼻梁,而安古兰堂堂正正,“总督大人,这次任务相当困难,我们欠缺必要的工具,得加钱,还要先付清!”
    呵呵轻笑,福尔科注视少年那双特别的瞳孔,他曾经见过猫眼、蛇眼甚至多彩瞳孔,但是还真没见过写轮眼,“猎魔士,你的学徒能代表你发言?”
    偏头睨了安古兰一眼,维克多想了想,转回正面露齿微笑,“是的,她说的话就是我的意思。”
    “二百弗罗林!先付一半。”总督矜持的略抬下巴。
    猎魔士抚胸致敬,“很荣幸为你服务。”
    根据诺维格瑞的维瓦尔第银行,或鲍克兰的锡安凡尼利银行公告,一弗罗林当前约等于三克朗,而一克朗约等于三奥伦,这份任务接近半个雅妲公主的价值。
    ……
    须知,有钱能使磨推鬼!
    ──节录自《贤者的智慧小语》
    ……
    晚上时间,幻影旅团抵达委托执行地,毗邻城镇的采石区,据说这里有某种迅捷恐怖的怪物,将黑暗矿坑当作它的猎食场所。
    从草药包拿出两瓶药水,一瓶有毒的狩魔猎人自用,一瓶无毒的给安古兰,“猫眼先喝掉!”
    接着维克多启动超凡五感,观察怪物遗留的痕迹。按照幸存者的证言,已知是种会发出骇人尖叫的生物,而现在又有新的线索加入,它将受害者的肠子拉出来缠在树顶上,是种很残忍的做法。然后猎魔士蹲下来,观察超凡视觉才能看到的怪物脚印。
    ──这个脚印的形状看起来…似乎是......
    旁边喝掉猫眼药水,安古兰手扶剑柄警戒,“嘿……威克,你不问问我刚才为什么插嘴?”
    维克多伸手轻触脚印,放到鼻端闻闻味道,“既然你想讲的话...你应该很讨厌那个总督不是吗?为什么打断我的回答?”
    “你说的没错,我到现在都讨厌那个王八蛋。可是他没有任何灵光,他根本不记得我,哪怕用我当突破口恫吓你时,他对我也没有露骨的敌意。”
    “啧啧,那是他还不晓得,等他真查出你是谁,又是另一回事了。这倒是给咱们提个醒,鹰眼视觉也不是万能,世界上有很多变态的恶棍,当他们心中闪过杀意,手上早已展开行动,甚至可以扭曲心理,毫无负疚感的伤害他人!”
    ──没错!应该是“石化鸡蛇”……
    “那还用你说,早就注意到这个破绽了。
    但我真正想说的是,他其实从没把惩罚的罪犯放在心上,只是做他觉得正确的事,而我很惊讶短短几年,他就将莱德布鲁尼经营成现在的模样。
    于是我想起幻影旅团的纲领,‘行侠仗义惩恶除奸’,我同样不需要在乎他,只需要做我觉得正确的事。我不后悔当初的汉萨生涯,很多事情不那样做我早死了,然而现在有能力的话……。”
    维克多呵呵轻笑,“嘿!丫头,不要那么严肃,放轻松点,我没有意见的。你不讲我都不打算问。
    顺带一提,今天的狩猎目标是石化鸡蛇。”
    说完他起身拿出两瓶“混种兽油”──狗脂与白色百日红花瓣的混合物,一份递给安古兰。
    听到怪物名字,安古兰瞪大眼睛“嘶!”的倒抽一口凉气,“居然是这种恐怖的怪物,刚刚真应该再多要一些!石化鸡蛇可是七岁公鸡生下的无壳蛋,经过蟾蜍孵化四十四天诞生。”
    “哇噢这么神奇,你还知道哪些情报?”
    她用手指擦擦人中,“这问题问对人了,它憎恶所有生命,诞生后第一时间就会吞噬掉孵化者。而它最危险的武器就是致人于死的目光。只有最勇敢地冒险者,才能使用镜子偏转它的致命视线,击败石化鸡蛇!”
    听完少女所说,维克多也倒抽一口凉气,“嘶!恐怖如斯,玛德快告诉我,是谁这样跟你讲的?”
    “《动物寓言》!”以为将受到称赞,团员信心满满的回答!
    冷淡的团长下达冷淡的指示,“记得回去把它找出来烧掉,那本破书全在胡说八道!石化鸡蛇的眼神不会比路边一只生气的鹅更危险。
    你该提防的是它锋利的尖喙与倒钩的长尾,没有护甲的部位一戳就一个大洞,以它敏捷的速度,回避怪物视线你不如直接拿条绳子把自己吊死!”
    被劈头盖脸一顿训斥,安古兰摸摸鼻子,把混种兽油均匀涂在钢剑还有弩箭上,接着扳开十字弓,跟随维克多的脚步进到洞穴。
    前面开路的维克多银剑戟指,集中精神防备,“忘掉那些乱七八糟的呓语,直观来说,它不过是一种头如公鸡,身体如双足飞龙,却有条蛇尾巴的怪物。
    再者从脚印判断,这只石化鸡蛇显然还未长成,成熟期的怪兽轻易可以达到两人高,翼展接近十五呎,可是它还差地远了,最多一人高、翼展不超过七呎。
    比较麻烦的情况是它会飞又会逃跑,所以开场我先扔蜂窝攻击它薄弱的翅膀,一颗应该就够了,再多就浪费,然后你多留意它逃窜的企图。”
    “嗯!”了一声回应,少女鹰眼视觉全开,野兽不懂得掩藏杀意,就算环境漆黑,也很难偷袭到她。
    循着淡淡血腥味与脚印,幻影旅团渐渐深入地下,当走到某个路口,安古兰轻轻拉住维克多衣角,揪起两条粗眉毛,指向某条叉路。
    作个手势让安古兰留在原地,维克多掐出昆恩法印,沿着叉路缓缓前行。
    然后他停下脚步,黑暗中火光一闪,“蜂窝”画出美妙的弧线,飞向不远前方。
    “轰!”
    一声尖叫,怪物从藏身处冲向猎魔士,它在黑暗中迅捷地猛扑,彷佛一道流星。
    尽管有些吃惊,但维克多却本能地做出反应。他轻巧躲向侧面,背脊贴着矿坑岩壁,任那怪物从旁掠过。
    然后又是一声凄厉尖叫,石化鸡蛇左翅中箭,维克多看到安古兰抛下手上的十字弩,提着“黄金鹰”迎上怪物。
    它摆动翅膀,再度提速奔跃冲向少女,嘶鸣中张开骇人的鸟喙。
    危险的紧张感蔓延全身,安古兰斜身精确让出空间躲过啄刺,同时黄金鹰借势掠过,撒落一地恶臭鸡血,这一剑狠狠削在怪物腿上,让它失去平衡重重摔落地面,同时也失去最危险的速度。
    背对两人连声尖叫,石化鸡蛇摇晃着身体站起来,给予他们一份恶毒的惊喜,它的尾巴骤然像鞭子似的抽打过来,锋利尖端直指猎魔士的喉咙。
    这个动作迅猛至极,可惜怪物选择的是维克多,闪电反射下,真银勇士剑的速度只会比它的尾巴更快,惨叫声中它痛的满地打滚,维克多把牠的尾巴尖端一击砍断。
    而剎那间雷轰电闪的交锋,旁边的安古兰看的清楚分明,忍不住掌心微微出汗,她知道如果是自己防御,未必能如此举重若轻。
    挡住跃跃欲试的团员,幻影旅团的团长挽个剑花潇洒走向重新爬起来的怪物,对准喉咙间红色的砂囊,短促有力地刺出一剑。
    手肘发力,这一击带来的冲力将怪物撞上岩壁。喉咙被开个洞的石化鸡蛇,发出嘶嘶的叫喊声,徒劳的拍打翅膀,口吐鲜血,像甩动鞭子一样胡乱甩着尾巴。
    临终狂乱没过多久,它摇晃几下“砰!”的倒在地上,鲜血汨汨地从伤口涌出,被矿坑地面的泥土吸收。
    拦阻想靠近的安古兰,维克多示意后退几步,“这玩意儿很狡猾的,没必要着急靠近,让血再流一会儿,它装死也要变真死。”
    将这个指导记下,随着少年退后几步,少女嘿嘿一笑,拿出她宝贝的八音盒放起《英雄之证》。
    这首歌现在是安古兰的主题曲,南下旅途中,谈论起她在维吉玛动乱中保护夏妮的功绩,作为奖励维克多就把《英雄之证》给了她。
    在干掉怪物后听这首歌,其实还挺应景的。
    八音盒循环两次后,感觉石化鸡蛇彻底沉默,连轻微抽搐都已停止,狩魔猎人上前小心翼翼地用剑尖戳刺,确定它死透了。
    然后维克多还剑入鞘,从草药包掏出垫布,招手让安古兰过来帮忙把怪物抬出洞穴。
    二百弗罗林的买卖,不妨先给雇主看看完整怪物,让他感觉物有所值,再进行材料搜集。
    “安古兰你知道吗?石化鸡蛇全身是宝,据说肉吃起来的口感就像鸡肉,而它的胃是几种高阶剑油的必要素材!
    再来你看这边,它全身最值钱的部位就是尾巴上方、尤其是中间这些羽毛,摸摸看,触感比鹅毛还要柔软,而且不易磨损。
    用石化鸡蛇尾羽作出来的笔,写起字来既干净又漂亮。经验丰富的抄写员会为每支笔掏出五枚金币,丝毫不会犹豫!”

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