刘秀自兄长刘縯死后，常自独居。而且不食酒肉。枕席之间有涕泣处。主簿冯异独叩头宽譬，刘秀制止他说：主簿不要乱说。冯异因进言说：更始政乱，百姓无所依戴，人长久的处于饥渴状态，很容易就能够吃饱。今主公专命方面，应该分遣官属徇行郡县，宣布惠泽。
刘秀采纳他的意见，骑都尉宋子耿纯，在邯郸谒见刘秀，退见官属将兵法度，与他将不同，遂自深相结纳。
故赵繆王子刘林，游说刘秀决列人河水以灌赤眉，刘秀不从。就离开去了真定。刘林平素任侠于赵魏之间。王莽时，长安中有自称成帝子子舆者，为王莽所杀。邯郸卜者王朗，因此诈称真子舆，自称其母为故成帝宫女，尚见黄气从上而下，遂妊娠。赵后欲害之，与他人子交换，因此得以保全。刘林等人相信了他，与赵国大豪李育张参等，谋共立王朗。此时民间传言赤眉将渡河，刘林等因此宣言赤眉将立刘子舆。以观众心。百姓大多相信这件事。十二月，刘林等率车骑数百，晨入邯郸城，止于故赵王之宫，立王朗为天子。分遣将帅徇下幽冀。移檄州郡，赵国以北，辽东以西，皆望风响应。
二年春正月，大司马刘秀以王朗新盛，于是北徇蓟州。
申屠建，李松自长安迎更始迁都。二月，更始出发至洛阳。三辅豪杰假号诛王莽者，人人皆望封侯。申屠建既斩王宪，又扬言三辅儿郎都是狡黠之辈，共杀其主。吏民惶恐，属县囤聚，申屠建等不能攻下。更始至长安，乃下诏大赦。除王莽之子，其他皆除其罪。于是三辅悉平。当时的长安，只有未央宫被焚烧，其余宫室供帐，仓库官府，皆案堵如故，市里与过去没什么区别。更始居于长乐宫。升前殿。郎吏按顺序列于庭中。更始羞怍，俯首刮席不敢直视。诸将有后至的，更始问掳掠所得多少，左右侍官，都是长久在宫中为吏的，因此惊愕相视。李松与棘阳赵萌说更始，应该封诸功臣为王，朱鲔以为不可，因为高祖有约，非刘氏不王。更始乃先封诸宗室。刘祉为定陶王，刘庆为燕王。刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王。刘赐为宛王。刘信为汝阴王。然后立王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王。陈牧为阴平王。卫尉大将军张卬为淮阳王。执金吾大将军廖湛为穰王。 尚书胡殷为随王。柱天大将军李通为西平王。五威中郎将李轶为舞阴王。水衡大将军成丹为襄邑王骠骑大将军宗佻为颖阴王。尹尊为郾王。只有朱鲔推辞不受，于是以朱鲔为左大司马，宛王刘赐为前大司马，使其与李轶等镇抚关东。又使李通镇荆州，王常行南阳太守事。以李松为丞相，赵萌为右大司马。共秉内任。更始纳赵萌女为夫人，因此委政于赵萌。日夜宴饮于*，群臣欲言事，辄沉醉不能见。有时不得已，就令侍中坐在帷中与之对话。韩夫人尤其嗜酒，每侍饮，见常侍奏事，就会发怒说：皇帝刚与我对饮，为什么这时候拿那些破事来烦我？起身抵破书案。
赵萌专权。生杀自恣，郎吏有说赵萌放纵者，更始大怒，拔剑斩杀之。自是无人再敢进言。以致群小膳夫，皆乱授官爵。长安有句童谣说：竈（灶）下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。
军师将军李淑上书进谏说：陛下定业，虽是因下江平林将士的势力，但那只是临时济用，不可以在国家安定时再固守常规，唯有名与器，是为圣人所重的。如今加非其人，望其裨益于万分，就如同缘木以求鱼，升山以采珠，海内之人见此，就能够度量到汉祚能否复兴。更始闻言大怒，将他囚禁起来。而诸将在外者，皆专行诛赏，各置牧守。州郡交错，不知所从。于是关中离心，四海怨畔。更始徵隗嚣及其叔父隗崔隗义等，隗嚣将行，方望以更始成败未可知，力劝希望他不要动身，隗嚣不听。方望留书辞谢而去。隗嚣等至长安，更始以隗嚣为右将军，隗崔隗义皆就旧号。耿况使其子耿弇奉奏诣长安。耿弇时年二十一，行至宋子，会王朗起，耿弇从吏孙仓卫包说：刘子舆是成帝正统，舍此不归，还要远行干什么？耿弇按剑说：子舆是为弊贼，不日将为降虏，我至长安，与国家上陈上谷渔阳兵马，归来后发突骑以临乌合之众，就如同催枯折腐，看诸位如此不识去就，看样子是离族灭不远了。孙仓卫包遂亡降王朗。耿弇闻大司马刘秀在卢奴，于是驰马北上谒见。刘秀留他在身边，署为长史。与他一道北至蓟州。
王朗移檄以十万户的赏格购求刘秀的首级，刘秀令功曹令史颍川王霸，至街市中募兵击王朗。市人皆大笑，举手揶揄之，王霸羞惭而返。刘秀将南归，耿弇说：如今兵从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，是主公的同邑之人，上谷太守，即是在下的家父。发此两郡之兵，可得控弦万骑。邯郸不值得忧虑。刘秀的官属腹心皆不肯，说：就是死尚要南向，为什么要北行进入别人布好的口袋里呢。刘秀指着耿弇说：这是我北道的主人，北行是没错的。此时故广阳王子刘接在蓟中起兵以应王朗。城内扰乱。说是邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是刘秀趣驾而出，至南城门，城门已闭。强攻得出。遂晨夜南驰，不敢入城邑。舍食道旁。至芜蒌亭，当时天气寒烈，冯异奉上豆粥。至饶阳，官属皆乏食，刘秀乃自称邯郸使者，入传舍，传吏刚要吃饭，从者饥饿，争先夺食。传吏怀疑他们是假冒的，于是椎鼓数十通，欺骗他们说邯郸将军至，官属闻言皆失色，刘秀爬上车欲逃跑，继而考虑恐怕不能免祸，就慢慢地坐回到座位上，说：请邯郸将军入。过了许久不见动静，才匆匆的驾车而去。如此晨夜间行，蒙犯霜雪，头面皆破裂。至下曲阳。传闻王朗兵在后，从者皆恐。至滹沱河，打前站的属吏回来说河水流急，无船不可渡河。刘秀使王霸前去查看，王霸恐惊动众人，使军心混乱，回来就撒谎说：冰坚可渡。官属皆喜。刘秀笑着说：前哨果然是在瞎说。遂带领众人前行，及至河边，河上的冰果然坚硬可渡。于是令王霸护渡。众骑刚过而冰由于承受不住巨大的冲撞之力，轰然瓦解。至南宫，遇大风雨，刘秀引车至道旁空房中，冯异抱薪，邓禹点火，刘秀对着灶台烘烤衣服。冯异复进麦饭。进至下博城西，惶惑徘徊，不知该怎么办，有白衣老父在道旁，指着他们说：努力，信都郡为长安城守，离此八十里。刘秀即飞快的奔驰而去。是时，郡国皆已降王朗。独信都太守南阳任光，和戎太守信都邳肜不肯从。任光自以孤城独守，恐不能全，闻刘秀至大喜。吏民皆称万岁。邳肜亦自和戎来会。议者多说可因信都兵自送西还长安，邳肜说：吏民歌吟思念汉政已经很久了，因此更始举尊号，而天下响应。三辅清宫除道以欢迎他，今日卜者王朗，假名因执，集乌合之众，随即震动燕赵之地。无有根本之固，明公奋二郡之兵讨伐他，何患不克？今释此而归，岂不是徒然空失河北。而且还会惊动三辅，坠损威重。非为上计。若明公再无征伐之意，则虽信都之兵，也难以使之会合。为什么？若明公既西去，则邯郸的势力就会壮大，民众不肯捐父母，背成主，而千里送明公。其离散亡逃是必然的。
刘秀于是不再坚持西去。刘秀以二郡兵弱，欲入城头子路，力子都军中。任光以为不可。于是征发旁县，得精兵四千人。拜任光为左大将军。信都都尉李忠为右大将军。邳肜为后大将军。和戎太守如故。信都令万修为偏将军。皆封列侯。留南阳宗广领信都太守事。使任光李忠万秀将兵跟从。邳肜将兵居前，任光于是多作檄文，说：大司马刘公，将城头子路，力子都兵百万之众，从东方来击反虏。遣骑驰至巨鹿界中，吏民得檄书，转相告语。刘秀趁傍晚时分突入棠阳界，多张骑火，弥漫大泽中。棠阳随即降。又攻降貰县。城头子路，是东平大盗，在河济之间寇略，有众二十万。力子都有众六七万。故刘秀欲依靠他们。昌城人刘植，聚兵数千人，据昌城迎刘秀。刘秀以刘植为骁骑将军。耿纯率宗族宾客二千余人，老病者皆载木自随，迎刘秀于育。拜耿纯为前将军。进攻下曲阳，下曲阳归降。众稍合至数万人，复北击中山。耿纯恐宗家怀异心，使从弟耿?宿归，烧毁宗族庐舍，以绝其反顾之望。
刘秀进拔卢奴，所过之处，征发奔命，移檄边郡，共击邯郸，边郡还复响应。当时，真定王杨起兵附王朗，有众十余万。刘秀遣刘植游说王杨，王杨于是归降。刘秀因留真定。纳王扬甥女郭氏为夫人，以结好王杨。进击元氏，防子，皆下之。至鄗，击斩王朗大将李恽。至柏人，复破王朗大将李育。李育还城固守，攻之不下。
刘秀采纳他的意见，骑都尉宋子耿纯，在邯郸谒见刘秀，退见官属将兵法度，与他将不同，遂自深相结纳。
故赵繆王子刘林，游说刘秀决列人河水以灌赤眉，刘秀不从。就离开去了真定。刘林平素任侠于赵魏之间。王莽时，长安中有自称成帝子子舆者，为王莽所杀。邯郸卜者王朗，因此诈称真子舆，自称其母为故成帝宫女，尚见黄气从上而下，遂妊娠。赵后欲害之，与他人子交换，因此得以保全。刘林等人相信了他，与赵国大豪李育张参等，谋共立王朗。此时民间传言赤眉将渡河，刘林等因此宣言赤眉将立刘子舆。以观众心。百姓大多相信这件事。十二月，刘林等率车骑数百，晨入邯郸城，止于故赵王之宫，立王朗为天子。分遣将帅徇下幽冀。移檄州郡，赵国以北，辽东以西，皆望风响应。
二年春正月，大司马刘秀以王朗新盛，于是北徇蓟州。
申屠建，李松自长安迎更始迁都。二月，更始出发至洛阳。三辅豪杰假号诛王莽者，人人皆望封侯。申屠建既斩王宪，又扬言三辅儿郎都是狡黠之辈，共杀其主。吏民惶恐，属县囤聚，申屠建等不能攻下。更始至长安，乃下诏大赦。除王莽之子，其他皆除其罪。于是三辅悉平。当时的长安，只有未央宫被焚烧，其余宫室供帐，仓库官府，皆案堵如故，市里与过去没什么区别。更始居于长乐宫。升前殿。郎吏按顺序列于庭中。更始羞怍，俯首刮席不敢直视。诸将有后至的，更始问掳掠所得多少，左右侍官，都是长久在宫中为吏的，因此惊愕相视。李松与棘阳赵萌说更始，应该封诸功臣为王，朱鲔以为不可，因为高祖有约，非刘氏不王。更始乃先封诸宗室。刘祉为定陶王，刘庆为燕王。刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王。刘赐为宛王。刘信为汝阴王。然后立王匡为泚阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，王常为邓王，申屠建为平氏王。陈牧为阴平王。卫尉大将军张卬为淮阳王。执金吾大将军廖湛为穰王。 尚书胡殷为随王。柱天大将军李通为西平王。五威中郎将李轶为舞阴王。水衡大将军成丹为襄邑王骠骑大将军宗佻为颖阴王。尹尊为郾王。只有朱鲔推辞不受，于是以朱鲔为左大司马，宛王刘赐为前大司马，使其与李轶等镇抚关东。又使李通镇荆州，王常行南阳太守事。以李松为丞相，赵萌为右大司马。共秉内任。更始纳赵萌女为夫人，因此委政于赵萌。日夜宴饮于*，群臣欲言事，辄沉醉不能见。有时不得已，就令侍中坐在帷中与之对话。韩夫人尤其嗜酒，每侍饮，见常侍奏事，就会发怒说：皇帝刚与我对饮，为什么这时候拿那些破事来烦我？起身抵破书案。
赵萌专权。生杀自恣，郎吏有说赵萌放纵者，更始大怒，拔剑斩杀之。自是无人再敢进言。以致群小膳夫，皆乱授官爵。长安有句童谣说：竈（灶）下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。
军师将军李淑上书进谏说：陛下定业，虽是因下江平林将士的势力，但那只是临时济用，不可以在国家安定时再固守常规，唯有名与器，是为圣人所重的。如今加非其人，望其裨益于万分，就如同缘木以求鱼，升山以采珠，海内之人见此，就能够度量到汉祚能否复兴。更始闻言大怒，将他囚禁起来。而诸将在外者，皆专行诛赏，各置牧守。州郡交错，不知所从。于是关中离心，四海怨畔。更始徵隗嚣及其叔父隗崔隗义等，隗嚣将行，方望以更始成败未可知，力劝希望他不要动身，隗嚣不听。方望留书辞谢而去。隗嚣等至长安，更始以隗嚣为右将军，隗崔隗义皆就旧号。耿况使其子耿弇奉奏诣长安。耿弇时年二十一，行至宋子，会王朗起，耿弇从吏孙仓卫包说：刘子舆是成帝正统，舍此不归，还要远行干什么？耿弇按剑说：子舆是为弊贼，不日将为降虏，我至长安，与国家上陈上谷渔阳兵马，归来后发突骑以临乌合之众，就如同催枯折腐，看诸位如此不识去就，看样子是离族灭不远了。孙仓卫包遂亡降王朗。耿弇闻大司马刘秀在卢奴，于是驰马北上谒见。刘秀留他在身边，署为长史。与他一道北至蓟州。
王朗移檄以十万户的赏格购求刘秀的首级，刘秀令功曹令史颍川王霸，至街市中募兵击王朗。市人皆大笑，举手揶揄之，王霸羞惭而返。刘秀将南归，耿弇说：如今兵从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，是主公的同邑之人，上谷太守，即是在下的家父。发此两郡之兵，可得控弦万骑。邯郸不值得忧虑。刘秀的官属腹心皆不肯，说：就是死尚要南向，为什么要北行进入别人布好的口袋里呢。刘秀指着耿弇说：这是我北道的主人，北行是没错的。此时故广阳王子刘接在蓟中起兵以应王朗。城内扰乱。说是邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是刘秀趣驾而出，至南城门，城门已闭。强攻得出。遂晨夜南驰，不敢入城邑。舍食道旁。至芜蒌亭，当时天气寒烈，冯异奉上豆粥。至饶阳，官属皆乏食，刘秀乃自称邯郸使者，入传舍，传吏刚要吃饭，从者饥饿，争先夺食。传吏怀疑他们是假冒的，于是椎鼓数十通，欺骗他们说邯郸将军至，官属闻言皆失色，刘秀爬上车欲逃跑，继而考虑恐怕不能免祸，就慢慢地坐回到座位上，说：请邯郸将军入。过了许久不见动静，才匆匆的驾车而去。如此晨夜间行，蒙犯霜雪，头面皆破裂。至下曲阳。传闻王朗兵在后，从者皆恐。至滹沱河，打前站的属吏回来说河水流急，无船不可渡河。刘秀使王霸前去查看，王霸恐惊动众人，使军心混乱，回来就撒谎说：冰坚可渡。官属皆喜。刘秀笑着说：前哨果然是在瞎说。遂带领众人前行，及至河边，河上的冰果然坚硬可渡。于是令王霸护渡。众骑刚过而冰由于承受不住巨大的冲撞之力，轰然瓦解。至南宫，遇大风雨，刘秀引车至道旁空房中，冯异抱薪，邓禹点火，刘秀对着灶台烘烤衣服。冯异复进麦饭。进至下博城西，惶惑徘徊，不知该怎么办，有白衣老父在道旁，指着他们说：努力，信都郡为长安城守，离此八十里。刘秀即飞快的奔驰而去。是时，郡国皆已降王朗。独信都太守南阳任光，和戎太守信都邳肜不肯从。任光自以孤城独守，恐不能全，闻刘秀至大喜。吏民皆称万岁。邳肜亦自和戎来会。议者多说可因信都兵自送西还长安，邳肜说：吏民歌吟思念汉政已经很久了，因此更始举尊号，而天下响应。三辅清宫除道以欢迎他，今日卜者王朗，假名因执，集乌合之众，随即震动燕赵之地。无有根本之固，明公奋二郡之兵讨伐他，何患不克？今释此而归，岂不是徒然空失河北。而且还会惊动三辅，坠损威重。非为上计。若明公再无征伐之意，则虽信都之兵，也难以使之会合。为什么？若明公既西去，则邯郸的势力就会壮大，民众不肯捐父母，背成主，而千里送明公。其离散亡逃是必然的。
刘秀于是不再坚持西去。刘秀以二郡兵弱，欲入城头子路，力子都军中。任光以为不可。于是征发旁县，得精兵四千人。拜任光为左大将军。信都都尉李忠为右大将军。邳肜为后大将军。和戎太守如故。信都令万修为偏将军。皆封列侯。留南阳宗广领信都太守事。使任光李忠万秀将兵跟从。邳肜将兵居前，任光于是多作檄文，说：大司马刘公，将城头子路，力子都兵百万之众，从东方来击反虏。遣骑驰至巨鹿界中，吏民得檄书，转相告语。刘秀趁傍晚时分突入棠阳界，多张骑火，弥漫大泽中。棠阳随即降。又攻降貰县。城头子路，是东平大盗，在河济之间寇略，有众二十万。力子都有众六七万。故刘秀欲依靠他们。昌城人刘植，聚兵数千人，据昌城迎刘秀。刘秀以刘植为骁骑将军。耿纯率宗族宾客二千余人，老病者皆载木自随，迎刘秀于育。拜耿纯为前将军。进攻下曲阳，下曲阳归降。众稍合至数万人，复北击中山。耿纯恐宗家怀异心，使从弟耿?宿归，烧毁宗族庐舍，以绝其反顾之望。
刘秀进拔卢奴，所过之处，征发奔命，移檄边郡，共击邯郸，边郡还复响应。当时，真定王杨起兵附王朗，有众十余万。刘秀遣刘植游说王杨，王杨于是归降。刘秀因留真定。纳王扬甥女郭氏为夫人，以结好王杨。进击元氏，防子，皆下之。至鄗，击斩王朗大将李恽。至柏人，复破王朗大将李育。李育还城固守，攻之不下。